– Умеешь подбодрить, – отозвался он.

Друзья уже шагали по одной из улиц торгового квартала, подходя ближе к центральной площади.

– Обращайся, – весело сказал Шейр.

А впереди и правда играла музыка, доносились смех и голоса – жители и студенты праздновали, даже не подозревая, что только что случилось буквально у них под носом. Конрад сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая эмоции и загоняя тревогу и недовольство глубже. Все это подождет до завтра, а сегодня у него – свидание с Рианорой. Настоящее, как полагается, и такое, какое она наверняка хотела когда-то. Морщинка на лбу Конрада разгладилась, улыбка стала шире, и настроение стремительно исправлялось, стоило только подумать о том, что скоро они встретятся.

– Вот так определенно лучше, – оказывается, Шейр наблюдал за ним, но на его замечание, сделанное привычным ехидным тоном, Конрад ничуть не обиделся.

Тем более ему и самому стало легче дышаться. Они уже вышли на площадь, полную веселящегося народа. Инквизитор, быстро оглядев танцующих, уверенно двинулся вокруг, к улице, считавшейся центральной в торговом квартале, и не удивился, увидев стоявших у лотка с горячими пирожками Миранию и Рианору. Последняя как почувствовала, что на нее смотрят, и обернулась, встретившись взглядом с Конрадом. Инквизитор замер, медленно скользя глазами по стройной фигурке в шелковом платье василькового цвета. В широких рукавах виднелась белоснежная нижняя рубашка, пояс подчеркивал тонкую талию, а довольно смелый вырез открывал нежный изгиб шеи и волнующую ложбинку. Подаренный кулон уютно устроился там, притягивая взгляд Конрада, и его дыхание на мгновение сбилось, а кровь быстрее побежала по венам.

Не сводя с ведьмы взгляда, он подошел, подметив немного смущенную улыбку Рианоры, поймал узкую ладонь и поднес к губам и поцеловал. Девушка ощутимо вздрогнула, а Конрад притянул ее ближе, по-хозяйски обняв за талию и наклонившись к порозовевшему ушку:

– В платье тебе определенно лучше, ведьмочка моя, – и легко чмокнул, не удержавшись, а потом, не дав опомниться, потянул к площади… – Потанцуем?

Конечно, Рианора не стала возражать, взглянула на него сквозь ресницы, улыбка стала лукавой, и девушка мурлыкнула, прижавшись к нему:

– Потанцуем.

Шейр проводил взглядом сладкую парочку, покосился на Миранию, которая с независимым видом стояла рядом и с легким любопытством наблюдала за танцующими. Соседка Рианоры выбрала смелый наряд с вырезом-лодочкой, едва стянутым завязками и открывавшем одно плечо, с украшенным вышивкой корсажем, подчеркивающим упругую грудь, и с многослойной юбкой алого цвета. И хотя Мира даже не смотрела в его сторону и ничем не дала понять, что желает его общества на сегодняшний вечер, Шейр протянул руку.

– Пойдем? – просто произнес он.

Мирании явно требовалось развеяться, а ему – удовлетворить зудящее любопытство, при виде девушки с новой силой заявившее о себе. Она, словно очнувшись, перевела на Шейра взгляд, на миловидном лице мелькнуло недоумение, а потом какая-то отчаянная решимость.

– Пойдем! – ответила Мира и вложила пальцы в его ладонь.

Портал открылся в давно приготовленном убежище на окраине Виранты, почти около самой пристани, и мужчина вывалился в темную комнату, ругаясь сквозь зубы. Злость мешалась с тревогой, стоило только вспомнить случившееся в торговом квартале, и руки сжимались в кулаки, а в груди ворочалось гадкое ощущение беспомощности. Ему срочно надо связаться с Императором! Небрежным щелчком он зажег желтоватый шарик в воздухе, поспешил к тумбочке в углу, где лежал артефакт связи, и поспешно достал его. Через короткое время перед ним появилось изображение главного некроманта, и мужчина, даже не поздоровавшись, быстро проговорил:

– В Академии Инквизитор. Я не смогу провести ритуал, он его сразу засечет!

На губах собеседника появилась усмешка.

– И не надо, – невозмутимо ответил он. – Планы поменялись. Я уже недалеко, и мне надо, чтобы ты привел ведьму ко мне. А потом проведешь ритуал, только расширенный, когда Инквизитор вместе со своим приятелем-шайди уже уйдут из Академии, спасать девчонку, – Император коротко хохотнул. – И страна останется без последних магов, а остальных я и моя армия с легкостью перебьем.

На мгновение по спине мужчины пробежал холодок, но он стиснул зубы и осадил эмоции. Это – цена спасения от проклятия, и он готов заплатить ее. Давно готов.

– Когда? – коротко уточнил предатель.

– Как можно быстрее, – отозвался Император.

Мужчина прищурился, в его голове тут же завертелись мысли, выстраиваясь во вполне осуществимый план, учитывая последние события в Академии. Он медленно кивнул, потом так же медленно улыбнулся, постепенно успокаиваясь. Да, пожалуй, может получиться, в самом деле.

– У тебя еще остались портальные амулеты? – уточнил Император.

– Да, две штуки, – кивнул его собеседник.

– Вот и хорошо. Воспользуйся ими. Скоро в Академии станет небезопасно, и, полагаю, твое присутствие там уже не нужно.

– Да, я понял, – снова кивнул мужчина. – Я свяжусь с вами, как все подготовлю.

Он закончил разговор, убрал артефакт и прошелся по комнате, сосредоточенно нахмурившись и заложив руки за спину. Занятый составлением и уточнением деталей сложившегося плана, он не сразу осознал, что же не так, а потом понял: нога! Чуть ниже колена неприятно саднило, и когда мужчина наклонился, то увидел аккуратно разрезанные штаны и кровоточащий порез чуть ниже колена. Его ранили, а он даже не заметил в пылу побега. Злость снова полыхнула, он скрипнул зубами, упав на стул и посмотрев в темное окно. Вот, значит, как. У них теперь есть его кровь, благодаря ушлому наемнику. Что ж, еще одна причина поторопиться, пока все веселятся, и подготовить почву. И покончить, наконец, с этим унизительным существованием без возможности удовлетворить потребности, как нормальный мужчина.

Длинно вздохнув, он на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь, а потом растянулся на узкой постели, заложив руки за голову. Стоит отдохнуть и выспаться, а с утра уже приниматься за дело. Надо тщательно все продумать и действовать быстро. Больше права на ошибку он не имеет.

Глава 20

Она танцевала с Конрадом, кружилась под задорную мелодию, таяла в его крепких руках, с удивлением отмечая, что Инквизитор очень неплохо двигается, несмотря на внушительную комплекцию. Тихий смех щекотал горло, глаза Рианоры блестели весельем и не отрывались от лица Конрада, она купалась в радости, в восторге, волнами гуляющем по телу.

– И где ты так танцевать научился? – выдохнула Рианора, в очередной раз прижавшись к нему, послушная руке Инквизитора. – Смотрю, вас не только магии обучали, да? – не удержалась и ехидно поддела, скользнув ладонью по плечу партнера.

– А я способный, знаешь ли… – низким, завораживающим голосом ответил Конрад, чуть наклонившись, и его губы коснулись щеки ведьмы.

Еще несколько быстрых шагов, поворот… Рядом мелькнула Мирания в компании Шейра, что вызвало у Рианоры лишь мимолетное удивление. Сердце скакало мячиком, дыхание срывалось, и Риа то и дело казалось, что она сейчас взлетит, как воздушный шарик, наполненный весельем и счастьем. Все проблемы и опасения отступили на задний план, затаились в глубине, не мешая наслаждаться этим вечером и близким присутствием Конрада. А еще – смутным предвкушением, лишь усиливавшем волнение девушки, особенно когда она подмечала горевшие в глубине зрачков напротив огоньки.

Через некоторое время ноги начали уставать от непривычной нагрузки, – все же Рианора не так часто хотила на площадь, да и вообще танцевала, – и Конрад сразу почувствовал это. Легко обхватив девушку за талию, он вывел ее с площади, свернув на одну из боковых улочек, и Риа постаралась прогнать воспоминания о том, что случилось в последний раз, когда она точно так же отошла отдохнуть… Теперь с ней Конрад, и он уж точно не оставит, не даст ее