– Опаньки! – ликовал Пастарьев. – А что же сразу не хотел признаваться?

Аркаша понял, что загнан в тупик, и с неохотой признался:

– Ревность гложет. Не хочу, чтобы моя девочка улетела в неведомые края. Как говорится, Андреас мне друг, но Настенька дороже. Амур силен и затмевает разум. Серьезное противоречие: с одной стороны, я обязан Райсу, с другой – влюблен в дрянную девчонку. Неприглядный казус получается, очень неприглядный. Если здраво рассуждать, безопасность Райса важнее, а с ним в безопасности будет и Настя, если, извините за тавтологию, обезопасить Райса. Дурацкое синтаксическое построение! Ох, чуть не забыл: возьмите ее телефон.

Аркаша оторвал кусок попавшей под руку газеты и тупым карандашом кое-как написал заветные цифры.

– Спасибо за эту деталь. Ключевая информация, – поблагодарил Стас. – Хвалю за признание. Что ж, признательны за хлеб и соль. Нам пора собираться, успеть бы на самолет. Вечером есть рейс в Нижний?

– Да, я точно знаю! – радостно ответила Вика. – У меня там двоюродная сестра живет, я там бывала и неплохо ориентируюсь. Нам повезло, что Настеньке и Райсу не приспичило назначить свидание в Новосибирске или на Сахалине.

На этой счастливой ноте Стас аккуратно намекнул собираться в путь. Хозяин не хотел так рано отпускать гостей, уговаривая выпить на посошок, но гости были непреклонны и настояли на своем. На том и порешили, благо Армена самого потянуло на свежий воздух. Сдавшись, Чилкин напросился их проводить, сославшись на непреодолимое желание подняться на поверхность.

– И вино захватишь, – вспомнил Армен, – я же старался, а то его тот мужик скоммуниздит.

– Наверняка уже скоммуниздил, – иронично предположил Стас.

– Тогда ему кранты! – угрожающе заявил Чилкин. – Двадцать ружей без суда.

– Не завидую, – буркнул Армен и вылез из-за стола. – Напоминаю: он требует возврат долга. Все, просьбу выполнил. С него спрошу за сохранность машины.

– Пошел он к такой-то матери! – рявкнул Аркаша и сжал кулаки. – Набью ему морду, делов-то. Малый образумится и забудет о нас. Хорошая идея требует немедленной реализации.

– Мы отчалим, и делай с ним что хочешь, – предупредил таксист. – Не люблю драки и расквашенные носы, не эстетическое это зрелище.

– Зато по-нашему, в лучших традициях ВДВ!

Компания быстро собралась, оставив загадочный недопитый дистиллят и прокисшую закуску, и выбралась из потайного люка в коридор. Миновав хитрые закоулки, четверо участников подвального застолья без помех поднялись на поверхность. Пройдя тот же путь в обратном направлении, друзья так и не поняли, как им удалось очутиться на первом этаже кирпичной постройки. Окажись они одни в темном подвале, им никак не удалось бы наткнуться на невидимый люк и даже приблизиться к выходу – слишком заковырист на поверку оказался путь к Чилкину.

Увидев свет и вдохнув полной грудью, Вика воспрянула духом и ощутила прилив сил. Стас перешагнул порог и осмотрелся: нетронутая «Волга» скучала на месте, а около нее, привалившись к переднему колесу, дремал все тот же мужик с котомкой. Армен подбежал к нему и потрепал за воротник. Мужик заворочался и забормотал себе под нос.

– Эй, просыпайся! – закричал ему в ухо Армен. – Благодарю за вахту. Ты свободен.

– Вольно, боец, – скомандовал Чилкин. – На кого ты похож? Спился донельзя, алкаш.

Мужичок открыл заспанные глаза и подвинул к себе тяжелую сумку:

– А, это ты? Сам алкаш. Принес должок?

– Щас как по харе с правой, – пригрозил Аркаша. – Соблюдай субординацию, шельма!

– Не рычи ты! Я доволен, позже зайду.

– Пошел вон, – Аркаша хотел отвесить ему с ноги, но Армен остановил его. – Ступай, ступай, скотина, чтобы духу твоего здесь не было!

– Да не рычи! Ухожу я, ухожу, – обиженно пробурчал мужик и захромал в сторону ближайшего цеха. – Связываться неохота, быдло…

Неизвестно, что удержало Чилкина от рывка в сторону обидчика, но он даже не шелохнулся в ответ на его прощальную реплику. Армен с облегчением выдохнул, достал из бардачка припасенный презент и вручил его Чилкину. Тот пришел в восторг и тут же позабыл о конфликте, но одновременно посетовал, что пить ему больше не в кайф, все обрыдло и пора начинать трезвую жизнь. Армен пожелал удачи и предложил за это выпить – на том и порешили. Пригубили из горла грузинского вина и обнялись в знак солидарности трудящихся в борьбе против беспробудного пьянства. Стас и Вика с ухмылкой молча следили за происходящим.

Окончив попойку, старые собутыльники разжали объятия и помахали друг другу на прощание.

– Будьте здоровы! – изрек Чилкин. – Как прикольно на улице. Хоть и сплошная химия, а дышать гораздо приятнее.

Игриво подмигнув, он сплюнул и скрылся в подвальной темноте. Завод-призрак снова опустел.

Троица заняла прежние места в машине. Посмотрев на Армена, Стас обнаружил, что тот благополучно задремал и даже начал громко храпеть. Скрипнув зубами, он перетащил тяжелое тело на заднее сиденье, а Вика завела двигатель и направила автомобиль к заветным воротам с поднятым шлагбаумом. Вымершее предприятие равнодушно выпустило незваных гостей из пустого чрева. Фантомный завод растворялся в реактивах, подчиняясь химической реакции. С ветерком миновав пустующий пост, и беспрепятственно покинув пределы завода, они вырулили на асфальт и направились прочь от промышленных улиц пригорода.

– Фу, наконец-то проехали! – выдохнул Стас. – Ощущаешь себя там как на кладбище, бетонные здания, словно гигантские могилы с надгробными памятниками. Туда я ни ногой!

– Так и есть, – подтвердила Вика, – могилы и мертвецы. Вспомни тех рабочих, ходячие зомби. Аж мурашки по коже!

– Чилкин тоже хорош, проклятый алкоголик! Притащил какую-то бодягу и решил всех споить. Маргинал! Кстати, как тебе живительная водица?

– Полнейшая отрава! Что правда, то правда…

Ползая как черепахи по поробкам, и обсуждая накопившиеся впечатления, лишь спустя два часа они добрались до аэропорта «Внуково».

Собравшись с духом, Стас неистовым усилием привел Армена в чувство.

– Здрасте, а который сейчас час? – пробормотал воскресший, дыша перегаром.

– Армен, пора прощаться, – попыталась объяснить Вика. – Мы улетаем в Нижний. Держись, оставляем тебе ключи. Не потеряй их и приведи себя в порядок. Вызови трезвого водителя.

– А где дети? Ты постелила мне кровать?

– Черт, он принял меня за свою жену!

– Бесполезно, он невменяемый, – констатировал Стас. – Созвониться бы с его драгоценной супругой, чтобы она заехала за муженьком и облегчила похмелье.

– Как? Он лыка не вяжет. Видать, Аркаша перестарался. Ты сам-то в норме?

– Как огурчик! – отрапортовал Стас, с отвращением вспоминая подземелье.

Как будто в подтверждение его слов Армен замолчал и мерно засопел. Стас не стал предпринимать вторую попытку реанимации, напрасно тратя силы. Друзья забрали из багажника единственную сумку и покинули такси.