Таксист возбужденно заерзал на табуретке:

– Ты мне не рассказывал эту историю.

– Извини, не до басен было. А закончилось все еще более трагично: нашел я ее растерзанную и сожженную на свалке у силикатного склада. Маразматики использовали куколку не по назначению, тем и погубили. Похоронил ее за забором, и дело с концом.

– Действительно очень грустно, – фальшиво заключил Стас и отломил себе хлеба.

– Настя уехала, упорхнула, как белый лебедь! – запричитал Аркаша, подливая себе дистиллята. – «Когда мы были молодые…», – затянул он песню, но остановился. – Она отправилась в Нижний, там у нее бабка или мамка. Или она сама оттуда родом, неважно.

– В Нижний Новгород? – воскликнул Стас.

– Туда. Что тут необычного?

– Это уже кое-что. Туда же махнул дядя Ваня!

– Не понял? – навострил уши Аркаша. – И этот хрен там?

– Вы знакомы? – спросил Стас. – Это о чем-то вам говорит?

Аркаша почесал затылок и поставил стопку на стол:

– Виделись во времена динозавров. Сколько воды утекло с тех пор… Похоже, в Горьком собирается нехилая туса. Я, знаете ли, люблю города по старинке называть, бываю в отдельные моменты старомоден, это факт. Самара у меня Куйбышев, Екатеринбург – Свердловск, Петербург – Ленинград. Бзик такой! Нынче популярен стиль ретро, не так ли? Все грезят восьмидесятыми с их наивными диско– и поп-ансамблями. А Олимпиада-80 с чудесным мишкой? Такое не забудешь. А то уже история, в летописи и хроники кинофильмов ушло.

– Вернемся к нашим баранам, – начал закипать Стас.

– Цыц! Без фанатизма, товарищи, без фанатизма. Соблюдайте дисциплину и очередь. Ты в каких войсках служил?

– Призыв обошел меня стороной, – сухо произнес Стас. – Не в моих планах тратить один или два года жизни на бессмысленное марширование и мытье туалетов.

– Косишь, значит? – презрительно стрельнул глазами Аркаша.

– К счастью, я вышел из призывного возраста.

– А так и не поймешь. Молодо-зелено! Расслабься, я тоже не отдал долг родине, но, честно, верь не верь, хотел и хочу. Не прошел по здоровью – химикаты выписали белый билет. Я в своей конуре несу службу, сам себе командир, сам себе офицер, сам себе дед и дух в одном лице. Здорово? То-то, вам и не снилось. Настенька! Позвоним ей, позвоним ей ради бога! – пролепетал Аркаша и встал из-за стола. Шальной походкой он дошел до телефона, поднял трубку и с гордостью заявил: – Номер наизусть помню, хоть ночью разбуди.

Указательный палец с третьей попытки попал в нужный кружок, и механизм закрутился. Послышались гудки, Чилкин умолк и прислушался. Все притихли, чтобы не пропустить ни слова. Гудки прекратились, и раздался слабый девичий голос. Узнав его, Чилкин оскалил редкие гнилые зубы и стал похож на маньяка, готового наброситься на жертву в глухом лесу. Он поприветствовал подружку и во всех подробностях сообщил, что этот негодяй Райс снова попал в нехилую переделку.

– Не смей так его называть! – защищала любимого Настенька. – Он хороший.

– Не спорю. Так вот: ко мне заскочили ребята, которых ты никогда не видела. Они полны невиданной решимости отыскать пропавшего плохиша. Славные ребята, кстати. Мне не удалось их напоить, крепкие орешки попались и отъявленные трезвенники. Им позарез подавай Райса, как и тебе. Вы состыкуетесь без проблем. Встретишься с ними? Они к тебе приедут.

– Как они его найдут и зачем он им сдался? – повысила голос Настенька.

Друзья переглянулись. Секундное замешательство нарушил Стас.

– У нас его навигатор, – признался он, – ценная штука. Без него Андреас попадет в капкан инквизиторов. Мы вернем ему эту игрушку. Собственно говоря, только за этим он нам и нужен.

– Что вы говорите? Навигатор! – изумился Чилкин. – Вы, товарищи, опасные люди, однако.

– Благородно, – донеслось из трубки. – Дай им мой номер, я согласна встретиться. Без навигатора Райсу тяжко, и у нас не получится улизнуть в неведомые миры. Не понимаю, зачем им этот геморрой?

– Зачем вам этот геморрой? – спросил Аркаша, подмигнув Стасу.

– Спроси у Вики, – отмахнулся тот. – Я человек подневольный, на службе Ее Величества.

Виновница его мук лишь виновато улыбнулась и развела руками:

– Весело же. Люблю экстрим.

– Безумцы! – заключил Чилкин и приложил трубку к другому уху. – Настенька, наши люди легкомысленные, но честные и проверенные, от балды ищут твоего ненаглядного гастролера. Самоубийцы!

– Пусть прилетают, и созвонимся. Из Москвы на самолете час лета, поторопитесь.

– Хорошо, малышка, целую! Я люблю тебя! – Чилкин положил трубку и вытер вспотевшие ладони: – Довольны? Контакт прошел как по маслу, а вы струхнули почем зря. Нечего переживать. Ох, боюсь, добром это не кончится.

– Некоторые уже кукуют на том свете, – напомнил Армен. – Ты в курсе, Аркадий?

– Не будем о грустном. Не оглашай список, пожалуйста, – виновато попросил Чилкин. – Как бы райсовская порча не перекинулась и на нас.

– Сплюнь! – крикнул Армен и ударил кулаком в стену. – Себя не жалко. А дети, а жена?

Чилкин послал его на три буквы и обозвал слабаком. Армен не возражал, понимая, что иногда лучше держать язык за зубами.

– Ты все сказал? – подозрительно спросил Стас. – Может, остались какие подробности?

Житель химического подземелья недоуменно посмотрел на настырного непоседу. Его возлюбленная сидела, надув щеки, и теряла терпение. Армен невозмутимо следил за накаляющейся обстановкой, облизывая губы и поглядывая на оставшийся дистиллят.

– Райс не уточнял, где его искать в Нижнем? Это же не деревня в три избы, – настаивал Стас.

– Послушай, что ты от меня хочешь? – отступил Чилкин, заметно нервничая. – Вот привязался, окаянный. Армен?! Распустили нынче молодежь, спасу нет.

Таксист грузно поднялся с табуретки и твердо сказал:

– Аркаш, не ломай комедию, признайся. Вижу по твоим наглым глазам, ты еще что-то знаешь, но не хочешь говорить. Пожалей голубков, скажи. Хотя бы ради меня!

Чилкин принял несчастный вид, сгорбившись и насупившись. Смутные сомнения терзали ему душу, лоб его покрылся испариной. Поразмыслив, он прервал многозначительное молчание.

– Уговорили! – махнул он рукой. – Признаюсь вам честно, на самом деле только секунду назад вспомнил одну незначительную деталь, совсем маленькую и не очень важную. В приватной беседе Райс действительно сообщил мне одну вещь. В общем, он заранее определил место встречи. Хитрый засранец. Он задумал заехать за Настей в некий старый особняк. Своего рода музей девятнадцатого века в центре города, приговоренный к сносу. Но в какой именно дом, к сожалению, не отвечу. Райс не доложил. Но намекнул, что Настенька непременно угадает или узнает его, как только кто-нибудь ей напомнит. Напоминальщиками, судя по всему, будете вы. Уловили? Я кончил.