— Если здесь и в самом деле завелась черная ведьма, то дело плохо, — покачал головой граф. — Эту заразу так просто не вытравить. Хитрые они, твари. И сильные. Одному Шарху известно, сколько она уже успела жертв принести да силы накопить. Сам знаешь, черные они не то, что деревенские знахарки и ворожеи, которые скорее помогают людям. Эти силу копят годами, если не десятилетиями. А ты тут еще и про ритуал говоришь. И очень плохо, что мы не знаем, что именно она делать собралась.

— Из того, что мне удалось выведать, тот маг, которому раньше принадлежали земли, был из ваших. Вандорец. А значит, магия смерти для него не была в новинку. Я порылся у Найтвиль в библиотеке. Не сказать, что она уж слишком сильно интересовалась историей собственного дома, но кое-что я все же нашел. Бывший хозяин того замка, на развалинах которого построили Сайриш умертвил едва ли не сотни людей. Что он искал и искал ли он что-нибудь вообще — неизвестно. Может, он просто маньяком был и просто любил убивать? Но и он и его сестричка теми еще тварями оказались.

— Сестричка? — удивился Кристиан. И его удивление было понятно, женщины редко имели магический дар, даже в прошлом, когда магов было не в пример больше, чем сейчас, среди прекрасной половины редко попадались сколько-нибудь сильные магички.

— Ага, они близнецы… были. И, кстати, в тех записях, что я смог найти в Сайрише, ее ненавидели местные едва ли не больше, чем самого некроманта.

— Так она на самом деле силу имела?

— Не знаю, — покачал головой Рейджен. — Об этом я ничего не нашел, а местные не слишком на эту тему распространяются. То ли и в самом деле не знают ничего, то ли решили похоронить их с концами.

— Ладно, — мотнул головой Кристиан, — все это нам никак не поможет. У нас другая проблема — черная ведьма. Кстати, знаешь, как они силу в первый самый раз обретают?

— Знаю, — хмуро кивнул Рейджен. — Только справиться с ней надо. И быстро. А еще желательно шума лишнего не поднимать, не ровен час АшНавар появится со своей сворой.

— Ну, положим, сам герцог поимкой черной ведьмы заниматься не будет, — возразил Кристиан и тут же задумался, пожевал губами. — А хотя… у королевских отпрысков к ним иммунитет, так что… кто как не сам младший братец с ней справиться сможет. Но все равно… из магического патруля направит кого-нибудь, а эти… их хоть и натаскивают на подобную мерзость, звезд с неба не хватают. Сам знаешь, в патруль идут те, у кого дара на что-либо приличное не хватает. Инквизицию бы сюда, да с их очистительными обрядами — может и был бы толк. А магический патруль только и может, что последствия разгребать, да подчищать после всего.

— Тоже загнул, инквизицию ему подавай. Этих вообще никто видеть не желает и дела с ними тоже иметь не хочет. Стоит им за одну ведьму взяться — вся округа кровью зальется. Они же не разбираются — ведьма ты или просто так, рядом постояла. Горят в таком случае все.

Кристиан на это ничего не ответил, но с другом согласился. Инквизиция уже несколько десятков лет, как стала сдавать свои позиции, а все потому, что черных ведьм, да и вообще ведьм, в последние годы становилось все меньше. Или просто они научились лучше прятаться. А что касается магов-отступников, так тех и подавно днем с огнем — очистительный он или нет — не сыщешь. Кому ж хочется всю свою жизнь трястись и прятаться, если можно заявить о том, что ты маг и получить все отсюда причитающиеся благодати, как то: королевская служба, полный пансион, жалованье нехилое, а в случае особых заслуг еще и дворянство пожалуют. Так что дураков магичить потихоньку из-под полы не наблюдалось уже давно. Вот потому-то инквизиторы и стали своего рода карателями. Они ведь и в самом деле не только саму ведьму уничтожают, но и все следы ее деятельности тоже стремятся свести к минимуму и если какая-нибудь селянка у такой вот погани приобрела зелье там какое, пусть даже и безвредное на первый взгляд, или амулет, — будет гореть на соседнем костре. Вердикт в данном случае однозначный и обжалованию не подлежит.

Путь, который на лошади Рейджен проделал меньше, чем за час, пешком друзья преодолевали гораздо дольше. Но когда впереди среди снежной равнины наконец-то показалась темная громада Сайриша, встали оба как вкопанные.

— Ты это чувствуешь? — срывающимся шепотом поинтересовался Кристиан.

Рейджен не ответил. Он пытался взять себя в руки. Воздух вокруг поместья вибрировал, словно натянутая тугая пружина, и окрашивался в темные, зловещие тона. А еще запах.

Отвратительный, сладковатый запах разложения был настолько сильным и чувствовался даже с того места, где они с Кристианом замерли. Магия наконец-то получила выход. Она рвалась на свободу, завоевывала себе все больше и больше пространства. И та темная аура, что сейчас словно флаг реяла над поместьем, разрасталась с поражающей скоростью.

— Такими темпами инквизиторы и сами почувствуют.

— Мне надо туда, — прохрипел Рейджен и рванул вперед, споткнулся и кубарем полетел в сугроб, начал барахтаться, чтобы выбраться поскорее, но тщетно. Лишь только снег блестящими в свете луны искорками вился вокруг него.

— Не спеши, — Кристиан помог другу выбраться и придержал того за плечо. — Не стоит соваться в пекло к Шарху, не выяснив перед этим, насколько там горячо.

— У меня нет времени, — отмахнулся Рейдж и попытался сбросить руку графа со своего плеча. Не тут-то было. Кристиан вцепился в него, словно клещами и не позволял сделать и шага.

— Погоди, — не оставил он попытки добиться здравомыслия от друга. — Ритуал уже, скорее всего, начался, не стоит лезть на рожон.

— Ты не понимаешь, — простонал Рейджен, чувствуя, как сердце заходится в бешеном стуке, — там Анна. А она… она… она неприятности просто магнитом притягивает. Я не могу ждать, когда вполне возможно, на жертвенном алтаре, эта мразь сейчас потрошит мою… — он не договорил, но Кристиан его и так понял.

— Перестань, — он резко встряхнул друга. Отчего с верхней одежды и волос Рейджена во все стороны полетели снежинки, — для такого ритуала смерть жертвы — это исход. Так что, даже если шиисса ШиВар и попала на алтарь, то она еще жива и проживет, по крайней мере еще несколько часов. Черные весьма последовательны в проведении своих ритуалов. Так что, как это ни прискорбно, последний вдох жертва должна сделать лишь в тот миг, когда землю осветит первый луч солнца. Не спеши, надо все хорошенько обдумать и попасть внутрь так, чтобы нас никто не заметил раньше времени.

— Ты знаешь что делать? — Рейджен перестал вырываться и обернулся, пытаясь поймать взгляд друга.

Кристиан избегал прямого ответа и в глаза ему тоже старался не смотреть. Знал, что Рейджен чувствует ложь и научился предугадывать ее, еще до того момента, как слова сорвутся с губ.

— Я… не уверен, — наконец произнес граф. — Раньше мне не приходилось иметь дела с черными ведьмами. Я читал про них и много слышал, особенно во время службы. В Леоринии с ними настоящая беда, у нас же… как-то не прижились эти гадины особо.

— Так ты знаешь, что надо делать? — упорствовал Рейджен.