гимназии, но шла в тройке лидеров. Первые восемь или девять этапов эстафета тянулась, словно резиновая.

Девочки отставали – мальчишки догоняли; девочки снова отставали, мальчишки восстанавливали отрыв от лидеров…

Все изменилось на девятом этапе....

– Посмотри, что сейчас будет! – негромко сказал Семён стоявшему рядом отцу Никиты – Владимиру Старовойтову.

– А что будет? – не понял слов педагога родитель.

– А щас сам увидишь....

Никита Старовойтов принял эстафету третьим. Четыреста метров – отличная дистанция, чтобы проявить свои лучшие качества.

Никита их и проявил.

Первая двухсотметровка девятого этапа почти не изменила положение лидирующей тройки. Впереди – гимназия, третьи – команда Семёна....

Перелом произошел точно посредине этапа.

Мальчишка из гимназии – спортивный, но обычный, специально не готовившийся к легкой атлетике, ожидаемо "встал" – тяжело заработал скованными руками, резко снизил скорость.... Никита проскочил мимо него, как электричка проскакивает мимо перрона, у которой у неё нет остановки....

К концу отрезка его преимущество было уже метров шестьдесят....

…Семён в тот год вновь поставил сильнейших на последние этапы....

Преимущество его команды с каждым этапом становилось все больше и больше. На финише, когда участник последнего этапа школы Семёна пересекал финишную линию, соперникам из гимназии оставалось бежать еще метров двести....

…На награждение эстафеты неожиданно заглянул живая легенда российской лёгкой атлетики – двукратный олимпийский чемпион Виктор Маркин.

Он узнал постаревшего Семёна, поздоровался с ним за руку.

– А можно, мои чемпионы сфотографируются с Вами? – попросил он великого советского бегуна.

Виктор Федорович, который всегда отличался скромностью, лишь улыбнулся уголками губ:

– Конечно, можно!

… Девятый класс – последний для большинства "хищников" – начался с локальной катастрофы – в школе начался ремонт спортивного зала.

Семён, за свою жизнь вдоволь наработавшись в самых разных строительных организациях на самых разных должностях – от подсобника до директора – в первые же дни определил, что компания, выигравшая тендер, не просто не выполнит назначенные работы в определенный контрактом срок; она не выполнит их никогда. Объем работы в спортзале по демонтажу и последующему устройству полов, стен, электропроводки предполагал наличие на объекте строительства бригады как минимум из семи-восьми человек, однако в спортзале кое-как "отбывали номер" двое вчерашних подростков, лениво ковыряющих одну из стен....

Семён Аркадьевич, не желавший такой "перспективы" накануне главных состязаний года – первенства района по баскетболу – заявился в кабинет директора и в довольно грубой форме попытался объяснить руководителю школы, почему ей нужно срочно искать других подрядчиков....

Надежда Ивановна отреагировала мгновенно:

– Не лезьте туда, куда Вас не просят! – бросила она возмущенному учителю физкультуры. – Идите и занимайтесь своей работой!

Семён Аркадьевич вспыхнул всем лицом, но спорить не стал....

"С таким директором в спортзал мы попадем не раньше января"! – думал педагог, собираясь с мыслями после жесткой отповеди главы образовательного учреждения. – " А уроки проводить нужно. И требования федерального образовательного стандарта выполнять – тоже. Пройдет полгода, или год.... Про то, что спортзала не было – все забудут. Но никто поблажек не даст и не забудет строго спросить за невыполнение школьной программы. Причем больше всех будет "строгать" именно родная школа – руками заместителей директора...."

Бог всё-таки есть.

Семёну в тот год неслыханно повезло. Всю осень – сентябрь и октябрь – стояла сухая и безветренная погода и педагог с коллегами все уроки проводили на школьном стадионе.

Дети на уроках с удовольствием бегали кроссы, играли в футбол....

Даже в баскетбол играли – на открытых площадках, построенных по всему району депутатом Законодательного собрания....

Однако для полноценной подготовки к баскетбольному чемпионату этого было явно недостаточно.

Поразмыслив над возможными вариантами, Семён Аркадьевич выбрал один – товарищеские встречи. В другие школы на тренировки его и его "банду" никто не пустил бы, а других вариантов поиграть в нормальном зале не предвиделось.

Семён разослал коллегам предложения поиграть в баскетбол накануне первенства района.

Откликнулись три школы – Георгия Андреевича, Дениса Викторовича и Елены Сергеевны....

…Входили в игровое состояние "хищники" тяжело. Командной игры не было никакой – даже эпизодической. Мяч сваливался с рук во время дриблинга; корзина соперника внезапно оказывалась "заколдованной" – брошенные мячи раз за разом "облизывали" дужку кольца, отказываясь проваливаться вниз....

"Сборники" насмерть переругались между собой, откровенно "не замечая" на площадке товарищей по команде.

На "горизонте" замаячила перспектива повторить "успех" прошлого года – не попасть даже в финальную четверку.

Понимая, что у "вэшников" грядущее первенство – единственный шанс (в жизни) выиграть на районе хоть какие-нибудь медали по баскетболу, педагог нашел в себе внутренние силы, позвонил сам и пригласил в команду Ваню Шутова; попытался уговорить поиграть за сборную Раху Сайгафронова. Последний, в силу обстановки, сложившейся в команде, не хотел играть в баскетбол ни под каким "соусом".

Ваню в конце концов уговорили друзья, а Раху "уболтал" Семён Аркадьевич, клятвенно пообещав, что первенство района – единственные соревнования, в которых педагог просит Рахима помочь школе; до конца учебного года он Сайгафронова беспокоить не станет.

Слово свое он, разумеется, сдержал.

Игра начала исправляться практически сразу.

Шутов и Старовойтов моментально вспомнили былое взаимопонимание, отлично играли в пас между собой, как показали дальнейшие игры – стали лучшей парой разыгрывающих – и не только в районе.

Раха – по просьбе наставника – исправно снабжал мячами высокого и массивного Фурсова, который за минувшее лето очень сильно прибавил как в тактике, так и в технике. Как объяснил это феномен сам Кирилл – "Мы с моим дедушкой вновь индивидуально занимались всё лето".

Сильно добавил – причем совершенно неожиданно для Семёна – Никита Плацит.

Он заметно вытянулся, окреп – по всему его телу прорисовались тугие жгуты мышц. Атлетизм и возросший прыжок сделали его незаменимым в борьбе под обоими щитами.

Но главное – у него закалился характер.

Во время районного первенства были игры, в которых, по мнению педагога и его товарищей Никита Плацит был лучшим в команде. Причем остальные в это время тоже не в курилке просиживали, а сражались рядом с ним на площадке.

Проходила неделя за неделей, дети со школьного стадиона переместились в актовый зал – другого места для уроков физической культуры в школе не нашлось.

Школьный директор, наконец, поняла свою ошибку, вновь официально – через госзакупки – поменяла подрядчика. Но время для подготовки к баскетбольному чемпионату было упущено безвозвратно.

Контрольно-товарищеские встречи всё-таки помогли команде "хищников". Начав ни шатко, ни валко, сборная школы Семёна затем набрала "обороты" и как каток прошла по всем соперникам, не оставив им ни малейшего шанса.

Судьба золотых медалей, как и два года назад, решалась в