— Она заплатила? — ткнула ему под нос телефон с фоткой матери.

Взглянул на меня исподлобья.

— Я уже потратил, отдать не могу.

— Мне не нужны деньги. Она или нет?

— Она.

— Время и место тоже она назначила? — Я уже знала ответы, но хотела удостовериться, что это не плод моих фантазий.

— Да. Сказала позвать старого друга Оскара, мол ничего криминального, просто хотела кое-что проверить. Попросила напомнить в нужный момент про общих знакомых. Ну я-то их плохо знаю, никак, собственно, но Янг туповат. Главное, вспомнил, кто там живет и потащились мы, в общем, все видели и слышали. Эта женщина в слезах из квартиры напротив выскочила.

— Что она вообще тебе сказала?

— Да ниче такого… Я толком и не понял ничего.

— Но пошел выполнять? — снисходительно бросила я.

— А че такого-то?

— Расслабься. И правда, ничего такого, — вместе с амбалами мы развернулись и ушли из гадкого притона.

Мать сильно подставила Торнхилла, обставив дело так гадко. И действовать через Янга напрямую не решилась — вряд ли его бы заинтересовала даже крупная сумма, учитывая, в какой роскоши он жил раньше. Да и сейчас, все не настолько катастрофично, как у остальных. Его отец имел множество вложений.

А вот старый забытый друг, который удачно для нее нуждался в деньгах — отлично отыграл свою роль. Тупица Янг даже не понял, что его разыграли, «подкинули козырь в карман», чтобы он в какой-нибудь подходящий момент им воспользовался. Без свидетелей я бы не поверила в вину Торнхилла.

Но мать не учла одного. Что и ей я верить давно перестала. Поэтому вся сложная схема развалилась, едва построившись.

И выгодных женихов-то она мне подобрать собиралась. Ясно же, что Алекса как огня боится, не хочет и на пушечный выстрел его ко мне приближать.

Что же до его признания… Слишком все запутано, все сложно. Мне страшно остаться с ним наедине, потому что, боюсь, я не смогу оставаться холодной. Но еще страшнее, что все это окажется шуткой, что он снова меня обманет.

Сбросив очередной звонок Алекса, я поехала в школу. Уроки давно кончились, но мне хотелось увидеть конюшню. Увидеть в последний раз. Я приняла решение бросить учебу.

Войдя на территорию школы, я сразу пошла в конюшню, игнорируя учебный корпус. С партами и древними кабинетами мне прощаться не хотелось. Как и с общежитием, где почти не было моих вещей. Да и был риск нарваться на преподавателей. Мне не хотелось объясняться и раньше времени трезвонить о том, что я ухожу.

Неторопливо прохаживаясь по коридору, я заглядывала в стойла и прощалась со своими подопечными. Около стойла Призрака, я остановилась и вошла внутрь. Конь громко фыркнул, приветствуя.

— И тебе привет, Призрак, — ласково погладила морду коня и предложила ему угощение. Тот сразу принялся усиленно жевать. — Какой же ты славный… Наверное, скучаешь по своему хозяину?

Мне казалось он меня понимал. Потому что животное сразу издало жалобный звук, ткнувшись мне в плечо ноздрями. Я прижала к себе его теплую морду.

— Ничего, потерпи, мой хороший. Скоро вы снова с ним увидитесь. Все вернется на круги своя.

— Ди, это ты? — Раздался голос Стефана в коридоре.

Сквозь щели досок я видела как он уверенно шел к моему стойлу. Распахнул калитку.

— Так и знал, что ты здесь будешь. Какими судьбами? Тебя давно не было видно.

Он старался держаться вежливо и отстраненно, но горящий взгляд выдавал, как он рад меня видеть. На душе сразу стало и тепло, и грустно.

— Много всяких дел было, — пожала я плечами. — Хорошо, что тебя здесь встретила. Как раз попрощаться приехала. Стефан, я больше не вернусь в школу.

Парень изумленно ахнул.

— Ты серьезно? Но почему? Ведь все подонки наказаны, тебе больше нечего бояться…

— Я так решила, не спрашивай зачем да почему. Пожалуйста, не спрашивай.

— Ты…Ты хочешь уехать из Мейдстона? — парень посмотрел на меня с сожалением.

Я даже не удивилась, что он попал в точку. Стефан всегда был очень проницательным и тонко чувствовал людей.

— Да, — призналась я. — Но куда — сказать не могу. Это секрет. Передай привет Томми, и извинись за меня, что я не сделала это лично.

— Вся школа давно стоит на ушах. Ты — нечто. Ты в курсе, что половина твоих одноклассников забрали отсюда документы? Теперь и ты… Ведь могла доучиться спокойно.

— Не могу, Стеф.

— Из-за него? — его голос разу похолодел на несколько градусов.

— Англия не мой дом, — только и сказала я. — Я пыталась, но так и не смогла.

— Потому что ОН не позволял, — с нажимом проговорил Стефан. — Ведь из-за Торнхилла все твои беды.

— Это не совсем так, — мягко ответила я ему. — Он не в ответе за одноклассников.

— Но он не вставал на твою защиту…

— Вставал.

— Ты его защищаешь? Это же просто… Ди…

— Я подписала все необходимые документы — все, до единого пенни переходит ему. Скоро он сам обо всем узнает. Я к этому времени буду далеко.

— Ты с ума сошла? — обомлел Стефан. — Ты правда все деньги ему отдаешь?

— Да.

Обескураженно уставившись на меня, юноша застыл. Пустое ведро повисло в руке. И тут он сказал то, что я так усердно гнала от себя прочь.

— Только не говори, что любишь его? — в изнеможении выдал он.

Я вздохнула.

— Ди!

— Я не знаю, Стефан, — промолвила я, качая головой. — Я правда не знаю…

— Поэтому бежишь?

— Нет, совсем не из-за этого. Я просто хочу начать жизнь с чистого листа.

— Останься, Ди, — горячо зашептал парень, оставив ведро, шагнул ко мне и сжал мои ладони. — Я помогу тебе забыть его. Только дай мне шанс. Не уезжай!

— Прости, Стефан. Я не хочу тебя обманывать. Однажды ты встретишь ту самую…

— Уже встретил. Это ты.

— Не говори так. Между нами ничего нет.

— Но может быть. Только дай время…

— Прости… — в который раз прошептала я и пошла к выходу, не оборачиваясь, чтобы не видеть его полного тоски и горечи взгляда.

Прости, Стефан. Я знаю, что испытываю сильнейшие чувства к не самому подходящему человеку, но поделать ничего не могу. Только исчезнуть, оставив прошлое за спиной.

Однажды и ты меня забудешь.

АЛЕКС

Полгода спустя…

Алекс страдал. Мучился, тоскливо лежал в тишине каждую ночь на Соултер Авеню, сухими глазами пялясь в потемках в потолок. Словно выжженная пустыня везде: в глазах, на душе, в голове, на сердце. Болело и горело все, грудную клетку словно сжали великанским кулаком, обмотали колючими прутьями.