Вот оно значит как? Ну что же: похоже что Корятин на этот раз смог обмануть судьбу. Но ведь это только на время… Неужели он этого не понимает? Да, в своих планах Перерожденные совершенно не уделили внимания Млинкам, все свои силы направив на окружение Прикополя. Впрочем, оно и понятно: Млинки – маленький городишко, расположенный на периферии владений Усопших, никакого стратегического значения по их меркам совсем не имеет. Расправившись с основными силами противника его можно будет захватить последним. И пусть этот ход Анатолия Вениаминовича, верховного владыки оставшихся в живых потомков некогда цветущей цивилизации артанов и не лишен определенного изящества, ведь таким образом ему удалось в полной боеспособности сохранить свою армию и предотвратить потери среди мирного населения, но все равно это не более чем оттягивание неизбежного конца. Хотя быть может я чего-то не знаю, и незнание это мешает мне правильно оценивать ситуацию.

Кстати, а почему это я никогда не задумывался над тем, насколько же мы между собой похожи: жители планеты Земля и Болтанки? Странно, а ведь это сходство бросается в глаза сразу же. Внешний вид, речевые особенности, да что там – даже имена! Одно только имя самодержца Усопших чего стоит: Анатолий Вениаминович! Своеобразный менталитет, славянские черты лица… Прекрасно помню свою первую встречу с Игнатом – тогда я решил, что пособники Карама Беруспериона, отца Эльвианоры, вернули меня на родную планету, причем высадили не где-нибудь, а именно на территории России. Может ли быть такое, что и Земля когда-то была колонией Артанов? Может, конечно может. А раз так – значит действительно должна быть соединена с общей сетью, ведь, насколько я знаю, Артаны межпространственные переходы проводили к каждой из своих колоний.

Руины очистных сооружений внезапно закончились дорогой, извивающаяся лента которой терялась в редком подлеске. Там же, у начала подлеска, наш небольшой отряд ожидал и транспорт: нет, не те уродливые развалюхи с паровым котлом вместо нормального двигателя, дым от работы которого было видно за тридевять земель, а самые настоящие конные повозки с запряженной в них живностью. И пусть язык не поворачивался назвать эти страхолюдины лошадями, но все-таки я лично при виде такого транспорта испытал невероятное облегчение.

– Не нравится мне что-то наше путешествие. – Геннер, недовольно бурча себе под нос, вскарабкался-таки на одну из повозок и, с трудом умостившись на узкой деревянной лавочке, недобро покосился на одного из конвоиров – рыжеволосого детину с усами, свисающими чуть ли не до самого подбородка. – Госпожа Всепрощенная, как думаете: а может быть они нас сейчас в лес завезут, да там и прикопают? Я смотрю земля здесь уж больно мягкая, ну прямо как пух, – для нечистого дела в самый раз подходит.

– Геннер, не болтай ерунды! Ты разве не слышал? Усопшим удалось тайно покинуть город до того, как наша армия взяла его в кольцо. И теперь нас везут в город поменьше, к правителю.

– Слышать-то я слышал, да вот только сказать можно все, что угодно. А сделать как раз с точностью до наоборот. Мне то что: я, можно сказать, уже свое отжил, а вот вам еще бы жить, да жить. И детишек растить, и внуков, и правнуков, если Иннииш окажется к вам милосердным. А он окажется, я знаю. Если только, конечно, я не прав и… Илья, а вы как думаете: Усопшие нас здесь закопают или все-таки в город повезут? Слышал я, что у них в каждом городе штука такая забавная есть, на которую человека кладут, а потом лезвие здоровенное его по шее БАЦ! И все – головных болей как не бывало.

– Думаю, что все-таки в город. – Пряча улыбку, я пристроился рядом с Виталиной и едва не упал навзничь, когда повозка, резко стронувшись с места, покатила вослед за остальными своими товарками, некоторые из которых уже успели скрыться за одним из поворотов дороги.

Мы с Виталиной оказались правы: по дороге к городу никто на нашу жизнь покушаться и не думал, да и в самом городе, впрочем, тоже. Небольшой городишко встретил нас довольно приветливо: несмотря на всеобщую суету, что царила за его низкими, явно сооруженными на скорую руку, стенами, прохожие находили время для того, чтобы поприветствовать наш кортеж, причем видно было, что моя персона им прекрасно знакома. Обнаружилась и причина столь странного поведения горожан – чуть ли не на каждой из стен были наклеены большие плакаты с моей фотографией в полный рост и набранным крупным шрифтом текстом. Очень жаль, что с местной письменностью за все время пребывания на этой планете я так и не успел ознакомиться, иначе непременно прочитал бы, что там написано, а потому оставалось лишь надеяться, что очень скоро мое любопытство будет удовлетворено.

Так оно и вышло. Как только наши повозки миновали широкие металлические ворота в потеках ржавчины и въехали на территорию большого двора, основную часть которого занимало приземистое здание из красного кирпича, как нас тут же взяли в оборот: под эскортом из шести гвардейцев в парадной униформе провели вовнутрь здания, и, после небольшого похода по коридору с пронумерованными дверями кабинетов, мы оказались не в царских покоях, а в комнате, очень напоминающей приемную, где улыбчивая то ли фрейлина, то ли секретарша с миловидным личиком тотчас же усадила нас в мягкие кожаные кресла.

– У Анатолия Вениаминовича сейчас совещание. Если вы не против, то можете немного подождать. Может быть чаю?

Геннер, крайне раздосадованный тем, что кресло для его габаритов оказалось слишком уж узким, первым взял инициативу в свои руки:

– Давайте. А к чаю можно еще что-нибудь заказать?

Девчушка зарделась:

– Конечно! Что именно вы хотите?

– Палку колбасы например. И хлеба. И чеснока: две головки. И еще… – Чем дольше продолжал перечислять фиолетовокожий широкоплечий увалень свой список, тем сильнее с каждой минутой бледнело лицо секретарши. От полного ступора ее спасло только появление самого Корятина: растрепанный, взъерошенный, он молнией вылетел из своего кабинета. Царя, Владыку Всея Болтанки, вошедший напоминал сейчас очень слабо – способствовала тому как сама обстановка помещения, далекая от его дворцовых покоев в Прикополе, так и не первой свежести костюм с расстегнутой верхней пуговицей на воротничке, делающий его скорее похожим на мэра какого-то заштатного городка. А еще – от него почему-то здорово попахивало алкоголем.

– Очень хорошо что вы уже здесь! Что, удивлены столь теплым приемом? Думали в каталажку вас упеку? И правильно. Не расслабляйтесь. Надо будет – и упеку. А пока пройдемте со мной. Времени нельзя терять ни минуты!

– Что-то случилось? Перерожденные пронюхали о ваших планах и теперь вместо Прикополя готовятся штурмовать Млинки? Или вам удалось подобрать код для открытия пространственного тоннеля при помощи дешифратора?

– И да, и нет. Точнее, скорее да, чем нет! – Повелитель Усопших был сильно возбужден, а потому выражался весьма расплывчато. Вопреки моим ожиданиям, повел он нас вовсе не в свой кабинет, в котором, как я подозревал, никакого совещания сейчас и в помине не было, а на этаж ниже, где сразу же за караульным помещением был расположен вход в подвал. – Готовьтесь! Сейчас вы кое-что увидите, но в обморок попрошу не падать!