– Я пойду вместе с чужеземцем. И Геннер тоже. – Голос Виталины был настолько холодным и непреклонным, что десятник даже не закончил свою речь, прервав ее на полуслове. Насупившись, кивнул и молча отступил в сторону, давая нам дорогу.

– Никуда ты не пойдешь! – Разозленным змеем зашипел я, но Виталина словно бы и не слышала. Несносная девчонка уже примеряла на свое лицо новый образ – этакой двоечницы-раздолбайки, которой даже море по колено. – Приказ совета! – Коротко вымолвила она и тотчас же рванула за угол с такой прытью, что Геннер едва успел поймать ее за шиворот воротника.

– Госпожа Всепрощенная, ну нельзя же так! Раз уж головой своей в который раз опять решили рискнуть – так хотя бы идите, как полагается. Неспешно, с ленцой, чтобы вражина никоим образом не подумал, что вы нору его крысиную наскоком хотите взять. И желательно улыбаться при этом во все тридцать два зуба и слова какие-то добрые говорить, а то уж очень вид у вас сегодня угрожающий.

– Правда? – Польщенная Виталина от переизбытка чувств даже потупила глазки. Естественно, угрожающе она совсем не выглядела. Как может выглядеть угрожающе худосочная девчонка, которой на вид не исполнилось даже тринадцати? Впрочем, возможно, что именно ее присутствие в нашем мирном шествии и перевесит чашу весов в нужную сторону: противник не решится стрелять и, может быть, даст даже нам возможность объясниться.

– Эй, есть кто живой? – В ответ тишина. Мы подходили все ближе и ближе, но ни звука, ни пол звука слышно не было. Однако никто по нам и не стрелял, что, откровенно говоря, радовало безмерно. – Ауу!

Переступив по очереди через чье-то бездыханное тело, распростертое у парадного входа, мы оказались в большом вестибюле, мраморный пол которого был щедро посыпан пылью вперемешку с камнями, осколками стекла и остатками мебели. Там обнаружилось еще четыре трупа, все они лежали в позах, в которых их застала смерть, и только последний – труп мужчины средних лет в окровавленной форме гвардии Корятина, был оттащен чуть в сторону и усажен у стены так, чтобы голова его не лежала на полу. Видимо совсем недавно он был еще жив – так, по крайней мере, мне показалось.

– Всем стоять, никому не двигаться! Руки за голову! – Неизвестно откуда взявшаяся четверка Усопших как будто материализовалась из воздуха, каким-то образом оказавшись сразу же позади нас.

– А «всем стоять» и «никому не двигаться»– это одно и то же! – начала было полемизировать Виталина, однако тотчас же охнула и застонала, получив увесистый тычок по спине прикладом.

– Кто такие?

Я попробовал было повернуться в сторону говорившего, но мне не дали.

– Не двигаться! Кому было сказано?

– Я к Корятину с деловым визитом. А это мои компаньоны из Перерожденных. Они вызвались меня сопровождать.

– Да неужели? Васюня, обыщи их всех. Что-то рожа одного из них мне жутко напоминает физиономии тех, кто обстреливает нас камнями. Девчонку тоже. Мало ли, что у нее там под одеждой припрятано?

– Васюня? – Я выговорил это имя вслух и, судя по удивленному бормотанию, мой голос, наконец, был узнан.

– Ииилья, это ты?

– Да, я. – Радости моей не было предела. Иисус или Иннииш – не знаю кто там сейчас сидит на местных облаках, но он явно только что очень помог мне, ведь среди пленивших нас Усопших оказался именно Васюня, тот самый Васюня, приятель Игната и Тихони.

– Ты его знаешь? – Хрипловатый голос того, кто, видимо, был сейчас у оставшихся в живых Усопших за главного, все еще звучал настороженно, однако истерических ноток в нем явно поубавилось.

– Знаю. Это тот пришелец, на поиски которого нас и послали. Да он это, он, точно вам говорю!

– Уверен?

– Абсолютно! Илья, повернись. Ну вот, теперь видите?

Похоже, что моя персона среди жителей Болтанки оказалась довольно-таки популярной, поскольку стоило мне повернуться, как я обнаружил, что обладатель хрипловатого голоса, а вместе с ним и Васюня, подслеповато щурясь в полутьме полуразрушенного вестибюля, при свете колеблющегося язычка пламени от зажигалки внимательно рассматривают фотографический снимок, то и дело поднимая головы ради того, чтобы свериться с оригиналом. В том, что на нем изображено именно мое лицо, сомнений никаких не возникало – видимо осторожный Корятин подсуетился, дав приказ своим людям тайно сфотографировать меня еще тогда, когда я был у него в «гостях».

Что ж, такой поворот событий ну никак не мог меня не радовать. По крайней мере, нас не убьют сразу – а это уже немало, учитывая ситуацию, в которой мы сейчас находимся. Что делать? Предложить осажденным выйти без оружия и с поднятыми руками, а затем, узнав от них месторасположение ставки Корятина, самим уже потом отправиться туда? Идея неплохая, не думаю, что совет позволит устроить самосуд над военнопленными. Или может быть стоит взять всех с собой, естественно, перед этим тоже заставив их разоружиться?

Впрочем, долго над этим вопросом поразмышлять мне не дали. Командир, краснолицый крепыш в маскхалате песочного цвета и высоких солдатских ботинках, едва убедившись в стопроцентном сходстве снимка с оригиналом, тотчас же развил бурную деятельность, результатом которой стал быстрый сбор оставшихся в живых участников поисковой группы со всех огневых точек, оборудованных на нескольких этажах здания, и не менее быстрая передислокация получившегося отряда из семнадцати человек, включая нас, в одно из полузасыпаных подвальных помещений, в бетонном полу которого виднелся раскрытый зев коллекторного люка.

Путешествие по коллекторным тоннелям вышло долгим и по настоящему трудным… Настолько, что даже Геннер – и тот выбился из сил, не говоря уже обо мне и, тем более, о Виталине. Разговоры между собой нам вести не давали, при малейшей задержке тотчас же следовал немилосердный тычок в спину, после которого часто приходилось падать плашмя на загаженный грызунами пол. Когда же мы наконец выбрались из бесконечного лабиринта мрачных темных тоннелей, то оказалось, что мы находимся где-то далеко за чертой города. Нас окружали руины, оказавшиеся остатками очистных сооружений, а за ними вокруг, на многие километры, расстилался лес.

– Где это мы? И почему вы нас сюда привели? – Виталина первой осмелилась подать голос, однако, вместо ожидаемого тычка в спину услышала вполне конкретный ответ от самого командира небольшого отряда, который в этот момент как раз оказался рядом.

– За городом. Потерпите немного, уже недалеко. Дальше поедем с комфортом.

– Куда? – это уже спросил я, поскольку тема разговора меня несказанно заинтересовала.

– На Млинки. В Прикополе больше теперь делать нечего. Мы и оставались-то там исключительно ради того, чтобы найти вас.

– Меня? Но зачем? – Мое притворное удивление заставило крепыша криво улыбнуться. – И почему вы решили, что я окажусь именно там? Именно в этом месте и в это время?

– У каждого свои секреты. Мы примерно знали где, когда и с кем вы появитесь. На этом все. Время для вопросов подошло к концу. Скажу вам только одно: вы нам очень, очень и очень нужны. Город Прикополь жителями покинут. Ставка главнокомандующего, а также последний рубеж обороны находятся в Млинках. Это все, что вам положено знать.