Соседи попросили меня присмотреть за их детьми, пока Марк и Лиз будут делать то, на что у них оставалась последняя надежда. Родители Лиз жили в типичном пригороде: трехкомнатный дом-ранчо с полностью отделанным подвалом, тенистым двором и полным отсутствием ипотеки. Они воспитали дочь бережливой. Родители Марка делали то же самое. Из-за этого моим соседям было еще тяжелее.

Когда вечером они вернулись, чтобы забрать у меня своих детей, Лиз рассказала, что случилось:

– Мама открыла дверь, папа стоял у нее за спиной. Я видела, что они ждали нашего появления. Они были в курсе наших проблем, но и подумать не могли, что мы не сможем выплатить залог за дом.

Я сказала родителям: «Вы знаете, что мы оба пытались найти работу. Как только Марка сократили, мы полностью урезали расходы и кое-как держались на мою зарплату. Но в школе тоже пошли сокращения. Надежда на то, что у меня останется ставка, не оправдалась. Мама, ты научила меня готовить из дешевых продуктов – я вспомнила твои советы. Платежи по ипотеке съели большую часть наших накоплений, и нам пришлось объявить дефолт по кредиту. Пособие по безработице едва покрывало расходы на еду, страховку и самое необходимое. Но теперь и пособие закончилось у нас обоих. Сегодня утром нас известили, что банк забирает дом.

Без какого-либо намека на обвинительный тон папа спросил: «Чем мы можем помочь?»

Не успела я ответить, как Марк выпалил: «Пожалуйста, пустите нас к себе пожить, пока мы не найдем работу. Это не навсегда».

Он еще не закончил говорить, как мои родители переглянулись и кивнули: «Конечно, оставайтесь здесь. Давайте спланируем, как нам здесь жить двумя семьями».

Вот так Марк и Лиз нашли новый дом.

Через несколько недель я встретила соседку в продуктовом магазине. Лиз не терпелось продолжить свой рассказ:

– Марк с братом одолжили грузовик для нашего переезда. Я с детьми ехала следом в фургоне. Когда мы добрались до родительского дома, дети со смехом бросились в объятия дедушки и бабушки, которые в них души не чаяли.

«Бабушка! Дедушка! Мы поживем у вас?»

«Конечно, Эллен. Ты тоже хочешь здесь жить, Рич?»

Ричард крепко поцеловал дедушку в щеку.

«Хочу!»

Мама увела детей на задний двор, чтобы они не путались под ногами у мужчин. Она показала внукам качели и игрушки, которые мы перевезли накануне, когда они уже легли спать. Я слышала, как мама рассказывает, что это эльфы сотворили чудо. Я командовала, куда отнести коробки, которые я паковала и подписывала большую часть недели. Мы должны были спать наверху, а подвал должен был стать игровой комнатой для детей и складом для вещей, которые я не распаковала. Вещи, которые мы не смогли продать перед переездом, разместились в гараже. «Мама, это лучше, чем жить в фургоне. Как ты думаешь?»

«Глупышка, – ответила она. – Как же мы будем навещать внуков, если вы будете жить в фургоне?»

Я снова ее обняла.

«Вы с папой чудесно поступили. Я поставлю внизу компьютер, и мы с Марком будем искать работу по Интернету. Я до сих пор не могу смириться с тем, что такой умный человек, как мой муж, не может найти работу».

«Милая, а как могла школа уволить такого хорошего учителя?»

Однажды вечером папа пришел ко мне в подвал, как раз когда я закладывала новую партию белья в стиральную машину.

«Сегодня утром в парикмахерской я слышал разговор двух стариков о центре для пожилых граждан. Их менеджер уволился, и им нужна замена. Не знаю, сколько там платят, но, наверное, не помешает спросить».

«Папа! Я сейчас же надену что-нибудь поприличнее. Покажи мне, куда ехать».

Я бросила стирку, оделась, схватила свое резюме и потащила папу в центр «Шейди Дейл». Я не была единственной, узнавшей о вакансии, но у меня были преимущества. Конечно, платили там крохи, но это все равно была работа. Я должна была приступить с понедельника.

И только по пути домой до меня дошло, на что я согласилась.

«Папа, как думаешь, мама сможет заботиться о детях, пока я работаю, а Марк занимается поиском работы? Моей зарплаты не хватит даже на детский сад».

«Лиз, я помогу маме. Эллен осенью пойдет в садик. А мы с Ричем – лучшие друзья. У тебя хорошие дети, милая. Мы отлично будем проводить время вместе, пока ты на работе. Посмотрим, что скажет Марк».

Марк был рад, но у него были сомнения.

«Как ты будешь добираться до работы?»

Я посмотрела на папу, и мы улыбнулись.

«На своем старом велосипеде. Центр находится в шести кварталах от дома. А ты можешь ездить на фургоне. Ох, Марк, я понимаю, что это гроши по сравнению с тем, что мы раньше зарабатывали, но это чуть-чуть разгрузит маму с папой».

На следующий день Марк пришел с улыбкой до ушей. Он сказал, что его наняли на стройку маляром и штукатуром.

«А ты умеешь этим заниматься?»

«Конечно. Я работал на летних каникулах в старших классах и в колледже с дядей Гасом. Подрядчик сказал, что знает Гаса. Этого было достаточно, чтобы меня взяли».

Теперь у нас были две низкооплачиваемые работы и чуть больше самоуважения.

Через два месяца мой папа созвал семейный совет.

«Папа, ты нас выгоняешь?» – спросила я полушутя.

«Не совсем, Лиз. Банк выставил ваш старый дом на продажу. Я поговорил с ними. За него просят половину того, что вы заплатили десять лет назад. И… я его купил».

Он улыбнулся.

Я ничего не поняла. А папа ждал, как мы с Марком отреагируем.

«Зачем же вы купили его? – задал Марк очевидный вопрос. – Что ты с ним будетеделать? Его ведь можно перепродать только за жалкие гроши».

«Да вот, собирался предложить его паре хороших людей, которым в последнее время не везло. Я их очень люблю».

К этому времени я уже рыдала на плече у Марка, и он тоже еле сдерживал слезы.

«Но, папа, ты ведь знаешь, что у нас мало денег. Мы отдаем вам с мамой почти каждый заработанный цент».

«Лиз, я думаю, что смогу быть вашим идеальным арендодателем. Что-то мне подсказывает, что мы сможем заключить очень выгодную сделку. Утри нос и идем смотреть на ваш новый дом. Если хотите, можете перевозить туда вещи. В саду придется немного поработать, но, по-моему, дом в том же состоянии, в каком вы его оставили».

Мои замечательные соседи вернулись! Марк и Лиз продолжают искать работу получше, и