К счастью, агрессор мой выпад проигнорировал. Он вообще, кажется, игнорировал все вокруг. За исключением одного объекта. Если бы на меня смотрели так пристально, во мне бы возникла пара не запланированных природой и не совместимых с жизнью отверстий. На удивление, объект столь пристального внимания оставался невозмутимым. Более того, он даже ответил черно-серебряному ничуть не менее выразительным взглядом. Я нервно икнула.

Вот уж чего я никак не ожидала от моей драгоценной сестрички. Дай бог, на меня она так никогда смотреть не будет. Во взгляде Линки сверкали молнии. Лицо ее выражало самую крайнюю степень ненависти. Или ярости. Трудно сказать точнее, но в любом случае это не были теплые дружеские чувства.

Меж тем агрессивный всадник, не сводя глаз с Линки, махнул рукой своим спутникам. Нас мгновенно окружили плотным кольцом. Один из мужчин легко перехватил под уздцы мою Ласку. Другой ухватил коня Велика.

– Руки прочь от советской власти! – пробормотала я.

Вел решительно махнул мечом. Брызнула чья-то кровь. Я мысленно попрощалась с жизнью. И даже успела напоследок пожалеть, что не призналась Велику в своих чувствах. Звонкий крик накрыл нас почти мгновенно.

– Прекратить! – Линка кричала отчаянно, но все же была в ее голосе какая-то особая твердость.

Всадники немедленно разъехались в стороны. Как по мановению волшебной палочки. Я заметила, что один из них держится за рассеченное предплечье. Все-таки Велик у нас умеет обращаться с оружием. Вот сейчас отойду от культурного шока и сразу начну восторгаться его невероятной силой и отвагой.

Линка легко спрыгнула с лошади. Я все еще тайно завидовала ее умению ездить верхом в обычном платье. По мне так ехать, свесив ноги с одной стороны седла, крайне неудобно. Смотреть-то при этом надо вперед. Да лошадь вообще не самый удобный транспорт, но не для Лины. Она с ними влегкую управляется. Эх, бывает же дар у людей…

Стоило моей сестричке оказаться на земле, как вся незваная семерка тут же повторила ее маневр. Прямо-таки синхронисты на олимпийских играх, не меньше. Одни мы с Великом, удивленно переглянувшись, остались в седлах. Эта странная пантомима начинала походить на театр абсурда. И если мне прямо сейчас не объяснят, что тут происходит, клянусь, я кого-нибудь ударю. Вел, судя по его лицу, думающий примерно в том же ключе, вполголоса буркнул:

– Это не королевская стража.

Видимо, Линка его расслышала, потому что, не оборачиваясь, громко сказала:

– Королевская. Личная стража его величества Ростерика Третьего, короля Нижнего королевства.

Я мысленно сложила два плюс два и осведомилась:

– Лин, так какого рожна они тут забыли?

– Меня, – уже тише вздохнула Линка и наконец оторвалась от созерцания мрачного мужика. – Прости меня, Тата, и ты, Велиарандр, прости.

Мне вспомнился котик из мультика про Шрека. Уж больно несчастный вид был у нашей подружки. Это что же она такого страшного натворила, что за ней выдвинулась личная стража короля? В памяти, словно подсказка, всплыл портрет белокурой барышни в синем, смутно похожей на мою сестрицу. Надеюсь, эта дама, прикидывающаяся деревенской простушкой, не прирезала короля темной ночью. Иначе нам светят крупные неприятности. Наверное, Вел тоже пришел к этой мысли, потому что он спрыгнул с коня и подошел к Лине.

– Что ты им сделала? – глухо осведомился вор, и я заметила, что он осторожно пытается прикрыть Линку собой.

Сестричка то ли недооценила его порыв, то ли, наоборот, переоценила, но повела себя своевольно. Она отстранила Вела и подошла ближе к агрессивному мужику. Рядом с широкоплечим бугаем наша нежная подруга выглядела еще более слабой и беспомощной. У меня аж дух захватило. Я чуть не поддалась порыву и не бросилась между ними. Однако саму Лину это ничуть не смущало. Голос у нее был сухой и строгий.

– Аранстар, – сказала она и чуть заметно кивнула.

Мужчина, пристально смотревший на Линку (а следом, как по приказу, и все остальные королевские стражники), опустился на одно колено и низко склонил голову. И пока мы с Лисапедом разевали рты, точно выброшенные на берег рыбины, все семеро мужчин стройным хором произнесли:

– Приветствуем ваше высочество!

– Поднимитесь. – Лина махнула рукой и добавила, указывая в мою сторону: – Аранстар, эти люди – мои друзья.

Всадники уже прыгнули на своих лошадей, даже Вел уселся в седло. Лина раздавала какие-то указания, а я все еще не могла оторвать от нее взгляд. И силилась прогнать от себя одну-единственную мысль: я чуть не угробила наследную принцессу целого королевства. Несколько раз…

Этот тип подлый и мерзкий! Он мой лучший друг, да.

Из м/ф «Пингвины Мадагаскара»

(The Penguins of Madagascar)

Так я и знала, что от этого мрачного типа ничего хорошего ждать не приходится. Первым делом Аранстар предложил отправиться в Версек и оставить нас с вором там. Мол, теперь они со своей принцессой сами разберутся. Ага, как же! Это наша Линка, будь она хоть сама королева, мы ее просто так не отдадим. Мало ли, может, они ее обижать будут. А это моя прерогатива.

– Вел, а давай этих семерых потихоньку прирежем и скинем кучкой в ближайшую канавку? – как можно спокойнее предложила я. Эти типчики меня раздражали. Судя по довольно хмыкнувшему вору, он целиком разделял мою инициативу.

Королевские стражники дружно рассмеялись. Правда, Линка их тут же приструнила:

– Нет, в город ехать нельзя. Мы в чужой стране, не забывайте. Отъедем немного и свернем в лес.

И куда только делась наша скромная девочка! Ей с таким командным голосом только полковые учения проводить.

– Ваше высочество, темнеет…

– Значит, в лесу и заночуем.

– Но… – стушевался грозный начальник стражи.

– Будешь спорить или выполнишь приказ? – отрезала Лина.

– Да, ваше высочество. – Аранстар коротко поклонился и пришпорил коня.

Примерно через полчаса мы уже располагались на ночевку. Боевые ребята не оставили ни мне, ни вору никакого пространства для маневра. Видимо, ночевать в лесу им было не впервой, поэтому все их действия соответствовали строго отработанной схеме. А мы в эту схему, ясное дело, не вписывались. С одной стороны, я даже порадовалась, что не нужно ни о чем думать. Ни о еде, ни о воде, ни о костре. Все решается само собой. С другой стороны, стоять у обочины кипящей вокруг тебя жизни тоже удовольствие сомнительное. Если Велу нравится сидеть и хмуриться в сторонке, пусть его, а я на это не подписывалась. Поэтому решительно направилась к новоявленной принцессе. Лину уже усадили на импровизированный трон. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Пенек под ней покрывали три одеяла, а вокруг суетливо копошились услужливые мужчины. Им бы в руки еще опахала из пальмовых листьев для полноты картины. Эх, даже завидно маленько. Суровый Аранстар, пошуршав в седельных мешках своего коня, достал и принес Линке что-то похожее на сиреневую сахарную вату с блестками. При более детальном рассмотрении это оказалось платьем. Причем, как выразилась сама Лина, походным. Это что у них там за походы такие, любопытно? Судя по блеску нашитых камушков, мне на такое платье и за две жизни не заработать. Даже если продам обе почки на черном рынке.