как запад. Ну и видок у нее, наверное! Тощая, как шакал, грудь напоказ, голова кое-как обернута рубахой, на спине кровавая татуировка.

Чеда постоянно искала взглядом Таурият – он был виден на лиги от города, но пустынные низины, как называл их Дардзада, играли с путниками злую шутку, скрывая город от глаз.

Вот еще одна дюна, и Чеда точно увидит Шарахай. Еще одна…

Кто-то рассмеялся вдруг прямо над ухом нечеловеческим смешком.

По спине пробежал холодок. Чеда знала этот звук: костоломы, «черные шуты» – большие гиены, стаями охотившиеся на лошадей, газелей, крупных красных ящериц и неудачливых путников.

Она потянулась к поясу. Нож. Почему не взяла нож?!

Стой, Чеда. Думай. Может, есть способ от них спрятаться? Вдалеке темнел ряд камней, невысоких, но залечь за них можно было. Или найти пару мелких камушков, чтоб отбиваться. Она рванула вниз по дюне, борясь с головокружением, но не пробежала и пятидесяти шагов, как смех раздался ближе. Оглянувшись, Чеда увидела на гребне первую здоровенную гиену с мощными лапами, коричневой холкой и пятнистой шкурой. Круглые уши и злобные глазки направлены были прямо на нее.

Гиена расхохоталась, качая головой, будто находка ее ужасно обрадовала. Вот появилась еще одна гиена и еще, каждая больше предыдущей. Гожэнова ухмылка, да они с пони величиной! Чеда побежала быстрее.

Костоломы бросились за ней, хохоча. На бегу Чеда пыталась искать камни и, засмотревшись, свалилась в сухую канаву-вади, вьющуюся под камнями, потянула лодыжку. Смех приближался, и пришлось встать, но, к счастью, под рукой оказались два камня величиной с кулак – было что бросить в гиену, вырвавшуюся вперед.

Камень попал той в плечо. Тварь взвизгнула, но не остановилась. Второй камень пришелся ей прямо в голову.

Чеда побежала снова, с каждым шагом теряя надежду. Костоломы догонят ее и убьют. Сначала будут покусывать за пятки, потом вцепятся в щиколотки и, повалив на песок, примутся долго рвать на части мощными челюстями.

Среди выбеленного песка, в густой тени камней уже кто-то лежал. Вот он поднял голову, заметив Чеду, встал…

Волк с белой шкурой. И вся его стая.

Не успела Чеда добежать до камней, как что-то тяжелое сбило ее с ног. Она заорала, пинаясь, ударила ногой черную морду. Гиений визг тут же превратился в рык, но тварь не двинулась: расставив ноги и опустив здоровенную голову, она пристально смотрела на гривистых волков. Подбежали отставшие гиены, у одной кровь из разбитого лба заливала глаз. Чеда встала и медленно попятилась.

Белый волк подошел ближе. Чеда не видела его всего несколько недель, но он вырос, теперь они стали одного роста. Конечно, он был костоломам не соперник, даже с одним вряд ли справился бы, но стая встала рядом с ним: зубы оскалены, в глотках клокочет рык. Его братья и сестры были одного размера, даже тот страшный, со шрамами, а вот старшие возвышались над Чедой на целую голову.

Раненая гиена была мощной, здоровенной. Не сводя глаз с белого волка, она двинулась к Чеде, давая понять, что эта потерявшаяся девчонка – ее добыча. Но волк в ответ подошел ближе – не успела гиена напасть, как он прыгнул, рыча и целясь в ее шею. Гиена сперва отступила, но вдруг бросилась вперед. Они с волком сцепились на песке – какое-то мгновение это походило на поединок, но вот остальные волки тоже бросились в атаку на гиен. Волк со шрамами был самым диким из них: он дрался как в последний раз, и гиены дрогнули – от природы они не были храбрыми зверями, к тому же, волки превосходили их числом. Черные шуты нарычали на противников, клацая зубами, но только для того, чтобы их раненый товарищ успел убраться. Мгновение – и троица гиен исчезла за поворотом вади.

Взрослые волки долго провожали их взглядами, а убедившись, что враг скрылся, вернулись отдыхать в тень. Молодые же остались разглядывать Чеду. Один за другим они теряли к ней интерес и уходили к старшим, пока не остался только белый.

– Спасибо, – сказала ему Чеда.

Волк лишь поднял на нее взгляд голубоватых глаз и неспешно потрусил обратно, но не к своей стае, а на верхушку бархана. Чеда последовала за ним, не зная, куда он ее ведет и ведет ли вообще.

С верхушки она разглядела далекую темную линию, бегущую сквозь пески. Хадда! Если идти вдоль нее, она приведет к Шарахаю!

Волк небольно куснул Чеду за щиколотку, убеждаясь, что глупая девчонка побежала куда надо, и вернулся к стае.

* * *

До дома Эмре Чеда добралась на закате. Сил у нее хватило только на то, чтобы постучать: ноги дрожали, кровь билась в висках. Уже в стенах Шарахая Чеда остановилась лишь раз – напиться из колодца.

Она постучала снова. Нужно где-то укрыться, о возвращении к Дардзаде не хотелось даже думать. Но была еще одна причина искать Эмре.

Третий раз стучать не пришлось: дверь открыл Рафа, сонный и лохматый. Но весь сон с него тут же слетел, стоило увидеть Чеду. Он оглядел улицу, видно, решив, что за Чедой кто-то гнался, но улица была пуста, если не считать женщину в желтой галабии, поливавшую цветы по соседству.

– Боги милосердные, Чеда, входи! – Он еще раз беспокойно осмотрелся и затащил Чеду в дом, принес ей воды. Его кудрявые волосы как будто еще сильнее встали дыбом. – Что с тобой случилось?

– Эмре дома?

– Спит.

– Я не сплю! – Эмре появился в проеме соседней комнаты.

– Ты чего валяешься до сих пор? – Чеда попыталась говорить бодро и весело, но голос дрожал.

– Помогал Рафе разгружать корабль ночью. – Эмре зевнул и потер глаза. – Заработали пару сильвалов. Не у всех же есть дядьки-аптекари… – Он вдруг уставился на нее. – Чеда, что случилось? – Он подошел поближе, взволнованный. Если бы Чеда не устала так чудовищно, то, наверное, расплакалась бы.

– Можем поговорить? – спросила она, бросив выразительный взгляд на Рафу.

Тот кивнул.

– Эмре, я пошел. Как закончишь, найдешь меня.

Проводив брата, Эмре, наконец, обернулся к ней и кивнул на окровавленную рубашку.

– Дардзада тебя тронул? Я его убью!

Чеда не могла разозлиться. Пустыня словно выжгла из нее весь гнев.

– Скажи, что там, – попросила она, боясь услышать ответ, и, повернувшись к Эмре спиной, задрала рубашку. Ткань неприятно цеплялась за кожу, и Чеда стащила ее совсем.

– Тут все в крови. – Эмре забрал у нее рубашку, смочил водой и быстро, аккуратно промыл рану. – Я не…

– Напиши прямо тут. – Чеда встряхнулась, и на пол осела туча песка и пыли.

Эмре принялся