– Сейчас, – категорично заявила девушка.

Ну, по крайней мере, не стала сигать в окно. Уже хорошо.

– Ладно, мы поедем сейчас. – Повернувшись к друзьям, я начал раздавать приказы: – Кравай, готовь броневик. Лакис, на тебе дом.

– Я с вами, – внезапно заявил орк.

– Лакис, хотя бы ты не трепи мне нервы, – перейдя на русский, зарычал я. – У меня и без тебя голова квадратная. Ситуация, в которую мы лезем, не может закончиться ничем хорошим. Несту без прикрытия оставлять нельзя. К тому же в драку мы не станем ввязываться, так что справимся и сами.

В драку я лезть действительно не собирался, но экипировался по полной. Благо, что мое снаряжение так и осталось в броневике. Эльфийские «когти» и хлыст Этны, которая внезапно стала Ольхой, я от греха подальше оставил дома.

Когда Кравай и Ольха погрузились в броневик, я, задержавшись у двери, достал и открыл орешек-шкатулку. Днем светляк был слишком бледным, так что пришлось переходить на астральное зрение. Золотистый дракончик кувыркнулся в воздухе и умчался в сторону сложной вязи светящихся линий. Вернувшись к обычному восприятию мира, я увидел, что в том направлении находится дом, который стоял напротив нашего.

Закрыв шкатулку, я еще раз открыл ее. Еле светящееся облачко послушно вынырнуло из стены дома и исчезло в орешке.

Так, теперь посмотрим, в какую сторону стремится наш духовный проводник. Приложенный к карте компас показал, что нам нужно ехать на северо-запад. Точность, конечно, аховая, но там разберемся.

Больше всего напрягало то, что воображаемая путеводная линия уводила нас в сторону магического квартала – обиталища мастеров творить чудеса с помощью переработанной в собственных телах драконьей магии.

Мои дурные предчувствия подтвердились через час. Дракончик трижды корректировал наш путь, пока не привел нас к неофициальной границе обиталища магов. Здесь не было ни кордонов, ни стен, но все равно люди старались не ходить сюда лишний раз без особой на то необходимости.

Покосившись на Ольху, я понял, что ехать придется. Если бы еще несколько дней назад моя напарница попыталась уйти в свободное плавание, я бы и слова не сказал. Только посочувствовал бы ее врагам. Сейчас ситуация кардинально изменилась. Этна все еще была очень опасна, но ее боевое состояние перемежалось с крайней растерянностью. Так что, столкнувшись с серьезным соперником, она не проживет и пары минут. Особенно учитывая, что след странного призрака привел нас в магический район.

Магический район занимал целый радиальный сектор и имел свой центр, к которому мы и приближались. Совмещенные с магазинами жилища артефакторов средней руки сменились стоящими рядышком особнячками магов уровнем выше.

А дракончик все не успокаивается!

В центральном квартале района разместились три десятка дворцов верхушки городской академии – третьей власти в Вадарак-ду.

В общем, приехали, или можно сказать – приплыли.

Дворцы шли по одной оси и с двух сторон обрамлялись особняками магических мастеров из первой сотни. Мы ехали вдоль парка, отделяющего вальяжно раскинувшиеся дворцы от более плотной застройки. Напротив каждого жилища магистров я открывал шкатулку и тут же отзывал дракончика обратно.

И все же первым на нужный нам дворец указал не дух-проводник, а Ольха. Она смотрела вперед из прохода в салон. Внезапно девушка замерла и, скрипнув зубами, выдохнула:

– Выпустите.

Судя по ее тону и выражению лица, выбора у нас не было. Тем не менее Кравай нажал на нужную кнопку только после моего кивка. Пассажирская дверь сдвинулась в сторону, и Ольха выпрыгнула наружу.

– Оставайся здесь, – сказал я гному и последовал за напарницей.

Как ни странно, к самому дворцу девушка не побежала. Она уверенно петляла по лабиринту высоких кустов ухоженного парка, затем свернула с дорожки и начала продираться сквозь заросли. Это позволило мне догнать шуструю напарницу, и в канализационный люк мы нырнули с минимальным интервалом.

До этого момента я не чувствовал грядущей опасности ни для нее, ни для себя, а вот когда мы оказались под землей, начала нарастать тревога. Ольха пробежала еще метров тридцать по двухметрового диаметра трубе с канавой на дне, по которой протекал не очень большой ручеек. Впрочем, запашок от него был тот еще. Воняло какими-то то ли химикатами, то ли травами. Я так и не понял, чем именно.

Внезапно меня пронзило чувство острой опасности. Девушка как раз остановилась перед тем, как свернуть в ответвление канализации. Это была труба поменьше – метра полтора в диаметре.

– Ольха, стой!

К счастью, девушка подчинилась, но было видно, что это ненадолго. Весь ее вид выражал раздражение задержкой.

– Там опасно. – Я старался говорить максимально убедительно, но успеха не добился.

Впрочем, на это я и не рассчитывал – мне нужно было подойти к напарнице максимально близко.

– Там Арис.

– Там верная смерть, – сказал я, шагнув еще ближе.

– Не суть важно, – тряхнула головой девушка и вновь шагнула в прежнем направлении.

И все же, несмотря на все перипетии, реакция у нее просто потрясающая. Уловив мое движение, Ольха попыталась развернуться, но не успела. Чуть-чуть не успела. Разложившаяся уже в полете телескопическая дубинка, сверкнув разрядом шокера, врезалась в голову Ольхи. Она обмякла, но мне удалось подхватить ее, не дав упасть в зловонный ручей.

Чтобы проверить свои предположения, я посмотрел вперед с помощью астрального зрения. Это было похоже на густые паучьи сети из светящихся линий, которые перекрывали трубу от пола до потолка. И таких сетей там оказалось много, по крайней мере, в той части канализации, которая находилась в моем поле зрения. Причем у меня была уверенность, что большую часть ловушек я просто не вижу.

Действительно, тупик.

Обратная дорога была очень утомительной и неудобной, так что в салон паромобиля я ввалился уставший и злой.

– Что произошло? – встревожился гном. – Этна жива?

– С ней все нормально, – не стал я вдаваться в подробности и начал вязать напарницу своим ремнем.

Мало ли – вдруг очнется до того, как мы вернемся домой.

– Что ты делаешь? – нахмурился гном.

– Кравай, заткнись и быстро гони домой.

– А…

– Кравай!

– Понял.

Окончательно придя в себя, гном вернулся за руль, а я посмотрел сквозь закрывающийся дверной проем на торчавшие над высокими кустами шпили дворца. В Вадарак-ду стандарты были признаком бедности, так что все старались сделать свое жилище непохожим на другие. Вот и здесь хозяин не только увенчал шпили своего дворца большими восьмиконечными звездами, но и с помощью магии создал легкую дымку между ними. В этой дымке поблескивали искорки, которые можно было рассмотреть даже в полдень.