Целый день впустую. Ни желтоглазого путника, ни интересных встреч, ни ожидаемого столько часов кряду судьбоносного поворота.

Тайра утомилась. Конечно, можно прилечь на песке, как в старые «добрые», и подремать, а после снова двинуться в путь, но с каждой минутой она все меньше верила собственному сну. Не приходил Ким, наверное, не говорил ничего – то был морок. Или же обычный сон – не вещий. В четырех стенах все равно спокойнее, чем на бескрайнем туманном и вечно погруженном во мрак поле – там легко и безмятежно, там не приходится наблюдать за муарами, оттуда не слышно надрывных криков безымянных жертв – их глушит оболочка Архана.

Наверное, стоит повернуть назад.

Решение сдаться ворочалось медленно и тягуче, будто неохотно, но лишь только голову посетила мысль «ухожу» и Тайра вызвала в голове светящуюся карту, как совсем рядом буквально за секунду из тумана, преградив дорогу, вынырнул призрак.

– Где я? Где?… Мне удалось попасть в Нижний мир? Ведь это он?

Увидев Тайру, призрак оживился.

«Призрачиха, наверное. Так ее стоит звать? Ведь это женщина…»

Да, женщина. С длинными белыми волосами, узким лицом, черными глазами и нарисованной на лбу точкой. Дух носил длинную, обмотанную вокруг тела узорную ткань с оборками, гремел натянутыми на запястье кольцами и бренчал свисающими с длинной цепочки цацками. До неприятного шумный, надо сказать, призрак.

– Эй… местный житель! – Дама явно не знала, как обратиться к черноволосой девушке в драном тулу. – Это ведь Нижний Мир, правильно?

– Это Криала. – Тайра поморщилось. И чего они все такие назойливые? Не похоже, чтобы дама наяву спала, – скорее, проводила медитационный сеанс.

– Что? Криала? Что это?

– Коридор.

– Так я не в Нижнем Мире?

– Нет, вы до него не добрались.

«И хорошо. Только дурак отправится по собственной воле в Нижний мир. Оттуда так просто не уйдешь…»

– Не добралась? Вот промашка, чтоб Тулха мохнатый подавился собственным хвостом! Мне нужен дух Ишмы Дубархи, к нему пришли родственники, хотят поговорить. А я ведь обещала, что вызову его, но оказалась тут. Эй… жительница… А отсюда его вызвать можно?

– Не знаю.

Тайра развернулась и пошла прочь. Не хватало ей еще эгоистичной и не особенно умной ведьмы. Известно ведь: никто и никогда не тревожит мертвых, пусть даже за мешок золота. Мертвые проходят стадии очищения и перерождения, а если процесс прервать…

– А в Нижний Мир попасть как?

«Да я вам что, оракул?» – Хотелось ей огрызнуться, но тогда пришлось бы разворачиваться и затевать ссору, а ввязываться в перепалку не осталось ни сил, ни желания. Можно, конечно, съязвить и ответить: «Попадись в лапы к тени или умри, на худой конец, – это кратчайший путь в место, которое ты ищешь», но так было бы невежливо. Да и в корне неверно. Не давай плохих советов, если не хочешь получить их сам, поэтому Тайра промолчала.

Туман быстро укрыл ее фигуру от навязчивого духа, но голос, долетая до спины, сквозь комковатую пелену пробивался еще долго.

– Эй, подожди! Как тебя там… Покажи мне дорогу…

«Да я рехнулась, что ли, туда провожать?»

– Я заплачу…

«Угу. Не ты первая, не ты последняя»

– …или хотя бы подскажи мне того, кто может подсказать…

«Ищи указатели», – одна язвительная мысль сменяла другую со скоростью сбитой стрелой тушки камнеклюва. – «Тень тебе подскажет…», «Вежливости обучись сначала…», «Нашла сутру из подворотни, чтобы допрашивать…»

Она бы, наверное, так и сыпала немыми упреками в адрес орущего на полкоридора духа, если бы в какой-то момент ее взгляд не выхватил за ближайшими полозьями тумана странное очертание не то огромного валуна, не то брошенного кем-то бурдюка, и поток упреков, с каждым шагом лишь набиравший силу и обороты, тут же иссяк, забылся. Как забылась и вызванная секундой ранее в голове карта с мерцавшей в углу точкой – указателем входа в Архан.

Что это?

Впервые на ее памяти на песочном полу Коридора что-то лежало. Не тень, не дух – что-то плотное и… теплое? Тайре отчетливо казалось, что от бесформенного валуна исходит тепло – осязаемое, приятное… человеческое.

– Эй? – Она зачем-то обратилась к силуэту голосом. Испугалась? Заволновалась? – Кто вы?

Глупости. Не «кто», а «что». Наверняка это не человек – не может быть человеком – просто забытый кем-нибудь баул, через секунду она убедится в этом.

Радуясь тому, что голос беловолосой ведьмы, наконец, перестал звучать позади, и, слушая стук расшалившегося от возбуждения сердца, движимая неуемным любопытством, Тайра двинулась вперед.

– Ну, давай же, давай…

Сначала она откинула от головы незнакомца тяжелые рюкзаки, а после взялась переворачивать тяжелое тело. Жив? Жив. Сердце бьется, дыхание ровное, вот только мужчина по какой-то причине находился не то без сознания, не то в осознанной глубокой коме. Его кто-то напугал? Иначе зачем было сворачиваться зародышем и утыкаться лицом в песок? Он явно не хотел кого-то или что-то видеть, прятался.

– Помоги мне, еще чуть-чуть!

Перевалив тело на бок, Тайра подтолкнула его ладонями, и то перекатилось на спину; безвольно распластались рядом огромные руки.

Вопросы носились в голове стрижами: что за странная одежда? Давно ли «спит»? Что случилось? Но самым главным вопросом для нее оставался один:

– Ты как попал сюда прямо в теле? Живым?…

Начавший приходить в себя незнакомец застонал, зажмурился, сморщил небритое лицо.

– Давай, открой глаза, мне надо посмотреть. Ну, открывай же!

Чтобы ускорить процесс, она погладила его по щекам – шлепать не решилась, вдруг очнется слишком резко и не поймет?

– Открывай-открывай… Вот, уже почти… Посмотри на меня! Ну, посмотри же!

И когда это случилось, Тайра расплылась в широкой счастливой улыбке.

* * *

Его дергали за одежду, толкали, даже гладили.

Кто это, Эльконто? Почему затекло тело, почему сдвинуть в сторону руку или ногу кажется непосильной задачей? Он что, лежал слишком долго, отключился, и морок сумел пробраться сквозь щит?

От этой мысли сознание Стива резко включилось и принялось загружать внутренний компьютер. Нужно прийти в себя, срочно! Голова раскалывалась, казалась набитой ватой, в уши пробивался незнакомый голос, почему-то женский. Он говорил: «Посмотри на меня, посмотри…», чужие руки продолжали касаться щек.

Когда веки все же удалось разлепить, первым, что увидел док, оказался ворох черных спутанных волос – густых, длинных и, кажется, давно немытых. Через секунду обладательница спутанной шевелюры откинула локоны за плечи, и его взору открылось ее крайне ошарашенное лицо: широко распахнутые глаза, округлившийся в изумлении рот и в крайней степени недоверчивый взгляд. Но все это длилось лишь секунду, за которую собственное изумление Стива даже не успело сформироваться, а после… После он увидел самую счастливую, искреннюю и теплую (а он в своей жизни видел их немало) улыбку. Улыбку, выражающую предельное счастье, достижение максимальной степени довольства, – улыбку-триумф.