— Смотри, смотри! — Стрега схватил Толика за рукав и указал вдаль, где в воздух от поверхности поднимались два гигантских водяных столба, вытягивались, истончались, переплетались и схлестывались, тут же распадаясь мелкими брызгами, чтобы через пару минут снова начать расти.

— Да потом насмотришься! — отчего-то шепотом сказал Киргиз. — Домик ищи! Толик, видишь его?

Мародёры стали высматривать цель в бинокли. Наконец Стрега вытянул руку и проговорил:

— Вон там! За сгустком тумана…

Все взгляды обратились в указанном направлении.

— Да, я тоже вижу! — произнёс Киргиз. — Вот он — наш главный приз. Чуб, запоминай, как аномалии расположены. Толян, Стрега, вы тоже.

Следующие полтора часа они планировали, как доплыть до домика. Потом решено было возвращаться. Вскоре начало темнеть, а до стоянки оставалось ещё несколько часов ходу.

— Ну что, ПНВ надеваем, — сказал Киргиз. — Чуб, а ты так пойдёшь, скажи спасибо Стреге, я хотел его прибор тебе дать, но видишь, как вышло.

— Спасибо, — зло пробормотал Чуб, глядя, как главари снаряжаются.

— Не дрейфь, держись позади меня. Как-нибудь дойдём, — приободрил его Толик.

— Как-нибудь, — проворчал Чуб. — Знал бы раньше, хрен пошёл бы!

Обратный путь занял больше времени, чем от леса до озера, — ночь внесла в продвижение мародёров свои коррективы. К стоянке добрались далеко за полночь, но в лагере никто не спал.

Место, в котором они находились, казалось Штыку не столько зловещим, сколько странным. Чёрные, словно бы даже отполированные дождями и ветрами стволы деревьев больше походили на телеграфные столбы, натыканные в беспорядке связистами-хулиганами. Древесина не была гнилой, не была она и обожжена. Деревья выглядели вполне естественно, если можно так сказать про чёрные, гладкие столбы, опирающиеся в земле на хорошо заметные корни. Но наибольшая странность заключалась даже не в этом. Вся земля вокруг деревьев была засыпана толстым слоем тёмно-красных и жёлто-оранжевых листьев.

Буль долго крутил головой и даже поднял несколько широких листов с земли, а потом спросил с безмерным удивлением:

— Мой генерал, это ж на чём оно раньше росло? Веток нету, а листьев — тьма.

— Буль, — сказал Штык так, чтобы сразу стало ясно его отношение к растительной теме, — как ты думаешь: я похож на ботаника?

— Никак нет, мой генерал!

— Откуда мне знать, на чём это росло? Я не специалист по флоре Зоны. Главное, чтобы это место нам вреда не принесло. Потому слушайте давайте с Хомяком внимательно.

Красный с багряными отливами и жёлтый, переходящий в тёмно-оранжевый, придавали земле вид роскошного ковра, затейливым рисунком выстелившего пространство среди чёрных колонн. Аномалий ни Хомяк, ни Буль здесь не ощущали совсем, зато у Штыка появилось чувство какого-то напряжения, словно висела над головой невидимая сеть, готовая в любую секунду упасть и опутать неосторожного путника.

— Раз всё чисто, то вперёд, нечего телиться! — сказал Штык, тревожно озираясь по сторонам.

Они в темпе прошли около километра, и постепенно напряжение начало спадать, словно им удалось миновать опасное место. Листья под ногами почти избавились от желтизны, среди чёрных стволов стали появляться обычные деревья с растопыренными параллельно земле ветками. Стало заметно прохладнее, воздух помутнел, налился влагой, и над землей поплыла лёгкая туманная дымка. При этом было достаточно светло, чтобы сквозь редкий частокол чёрных стволов видеть, что там, где они недавно прошли, никакого тумана нет, а впереди, наоборот, он густел и поднимался на высоту человеческого роста.

— Не нравится мне это, — сказал Штык, оглядываясь на ходу. — Давайте-ка, пацаны, наверное, обратно на склон возвращаться.

Словно в ответ на его слова издалека, со стороны холма, донесся характерный треск сухой ветки, на которую неосторожно наступили ногой. Все трое замерли, напряженно и вопросительно переглядываясь.

— Вперёд! Быстро! — приглушенно скомандовал Штык. — Буль слева, Хомяк справа. Дистанция десять метров! Искать укрытие!

Получалось, что все их хитрости не принесли успеха и военные сталкеры всё-таки обнаружили беглецов. Всё, что теперь оставалось сделать, — это занять оборону и попробовать поторговаться.

С пистолетом в руке Штык шёл теперь вполоборота, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство. Чем дальше они двигались вперёд, тем плотнее становился туман, но это теперь казалось скорее преимуществом, чем недостатком, — в тумане проще спрятаться от преследователей.

— Мой генерал, — громким шепотом позвал Буль. — Идите сюда, кажется, нашли.

На первый взгляд найденное место на укрытие совсем не походило. Но Хомяк, спрятавшийся внутри небольшого круга из десятка чёрных стволов, наглядно показал, что его там практически не видно.

Туман вокруг «загончика» был странно неоднороден. С той стороны, откуда они пришли, он был прозрачней, с противоположной стороны — подобрался вплотную к чёрным стволам, отгородив внешний мир белой стеной, а справа и слева распадался на отдельные островки, образуя в сплошной молочной пелене тёмные окна, похожие на коридоры. Туман словно хотел загнать людей в эти «коридоры», «давил», лез влажными холодными лапами сквозь редкий частокол чёрных стволов.

Первым делом Штык распределил сектора для наблюдения, взяв себе самое опасное направление. Понимая, что преследователи могут быть уже совсем рядом, все трое говорили шепотом, а потом Штык и вовсе приказал занять горизонтальное положение и вести наблюдение в тишине.

— Если что-то заметите, — тихо инструктировал он «бойцов», — цыкните и покажите ладонью направление. Не вздумайте стрелять без команды. Наша цель — договориться на приемлемых условиях, а не гарантировать себе верную смерть.

— Мой генерал, — сердито прошептал Буль. — Я всё-таки предлагаю драку. Возьмем «языка», и он нас выведет из этого проклятого места.

— Ефрейтор Буль, отставить! — яростно прошипел Штык. — У них опыт боевых действий в условиях Зоны, а у нас… Тихо!

Звук, заставивший всех насторожиться, был похож на громкий щелчок языком. Штык жестами отправил обоих «солдат» на свои позиции, сам лёг на землю и осторожно выглянул из-за нижней части чёрного ствола.

Белый туман лениво клубился над красной землей. Всё пространство вокруг было заполнено этим неторопливым, даже каким-то умиротворяющим движением. Поэтому Штык сперва даже не понял: почудилось ему или действительно на пределе видимости появились тёмные бесформенные тени. Он прищурил глаза, всмотрелся в белёсую муть. Если бы не осознание, что где-то совсем рядом в тумане бродят военные сталкеры, Штык решил бы, что ему просто показалось. Новое движение слева заставило Штыка повернуть голову. И снова ничего, кроме клубящихся щупалец тумана, он не заметил. Но теперь внутри росла уверенность, что их позицию планомерно окружают.