Другой склон оказался сплошь поросшим маленькими, буквально по колено, ёлочками. Далеко слева, но в пределах прямой видимости, прямо посреди низкорослого ельника, у подножия холма, дымил крохотный костерок, а вокруг него стояли и сидели люди в характерной военной форме. Штык выругался и стащил обоих «бойцов» на «свою» сторону.

— Вот это мы попали, — сказал он, с ожесточением сплевывая. — От кого драпали — к тому навстречу и вышли.

Это ж сколько процентов вероятности было нарваться на них посреди местных чащоб? Или, может, не те?

— Давайте атакуем, мой генерал! — Буль потряс своим автоматом. — Это те! Я ж этого, который расстрелом командовал, сразу узнал! Если прямо сейчас жахнем — ни одна тварь не сбежит. Мы же на высоте! А они — внизу! И за наших парней поквитаемся!

— Нет. Наша задача выйти из Зоны живыми, а не устраивать последний героический бой с военными сталкерами. У тебя, дурака, сколько патронов?

— Полный магазин, — с вызовом проворчал Буль, недовольно отворачиваясь в сторону.

— С одним магазином атаковать группу военных сталкеров — это даже не обычное отечественное самоубийство, а глупый импортный суицид, — насмешливо сказал Штык. — А ещё у них численное преимущество. Воспользуемся тем, что они нас не обнаружили. Уйдём по «своему» склону вправо как можно дальше. А там перейдём через гребень и будем удаляться от холма. Они ведь сюда, на эту сторону, идут.

— А может, они, наоборот, как и мы, оттуда пришли? — Буль показал вниз вдоль склона. — Уже перевалили через верх и отдыхают?

— Буль, они же за нами гонятся, — сказал вдруг Хомяк. — Если они примерно там ночью были, где и мы, то слышали бы выстрелы и подозревали бы, что это мы стреляем. И пришли бы туда, как и этот самый… квад «Долга».

— Рядовой Хомяк, — недовольно сказал Буль, — ты вроде пока не генерал, чтобы в рассуждения пускаться. Вот когда дорастёшь…

— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — не без сарказма заметил Штык.

— А если они и дальше продолжат движение, то могут встретиться с «Долгом», — ободренный нейтральной позицией Штыка, развил свою мысль Хомяк.

— Ты что это, солдат, говорильню тут развел? — решил перейти к воспитательным мерам Буль. — Наряд вне очереди за то, что начал говорить без разрешения генерала.

— Отставить наряды вне очереди, — сказал Штык. — Давай немного вниз спустимся — там вроде не так круто — и уходим. Да побыстрее. Хомяк, марш в авангард.

Аномалий на склоне было немного, но всё равно пришлось обходить чёрную вмятину в склоне холма, похожую на последствия удара большим камнем, а чуть дальше — скошенную в сторону гребня холма здоровенную кучу песка с кусками глины. В обоих случаях Хомяк загодя останавливался и начинал опускаться ниже по склону.

Штык ощущал, как волны слабости идут одна за другой по всему телу, но давил в зародыше даже малейшие мысли об отдыхе. Почему-то совсем не болела голова, и этот факт не только изрядно поднимал настроение, но и внушал смутные надежды, что самое худшее уже позади. Через полчаса, когда Хомяк задумчиво остановился перед широкой полосой пустой земли, протянувшейся от вершины холма к его подножию, затем показал, что надо спускаться вниз и полностью обходить это вроде бы не особо грозное препятствие по лесу, Штык осторожно поднялся повыше и осмотрел противоположный склон. Военных сталкеров больше не было видно. Но и лес по ту сторону холма сменился на мрачный частокол чёрных деревьев, начисто лишенных веток, вызывая смутные ассоциации с кладбищем.

Показав рукой «бойцам», чтоб отдыхали, Штык прилег на гребне холма, взял в руки небольшой камешек и принялся чертить на земле схему. Восстанавливая в памяти события последних часов, он нарисовал большой круг, обозначая поселок, очертил два квадрата, помечая места двух последних ночевок, провел линию асфальтовой дороги, по которой планировал с утра уходить направо, и линию почти перпендикулярно к ней — маршрут, которым они пришли к посёлку. Потом поставил жирную точку там, где сегодня с утра Буль оглушил Коша и, немного подумав, наметил примерное направление их нынешнего маршрута. Получалось, что теперь они шли в обратную сторону, но под приличным углом к позавчерашнему маршруту. Поэтому не было ничего удивительного в том, что преследовавшие их несколько дней сталкеры оказались совсем рядом.

Глядя на схему, Штык провел несколько кривых линий, пытаясь проложить дальнейший путь так, чтобы оказаться на другой стороне холма подальше от преследователей, но в то же время с тем, чтобы потом вернуться обратно и выйти к остаткам асфальтовой дороги, несомненно, ведущей в сторону Периметра. Немного подумал и поставил недалеко от посёлка вопросительный знак: что будет делать квад «Долга», пока оставалось загадкой. Если бы они, обнаружив связанного Коша, сразу кинулись в погоню, то наверняка бы уже догнали беглецов. Но пока ни малейших признаков погони заметно не было.

Приняв окончательное решение, Штык поднялся и махнул рукой «солдатам».

Ведомые Чубом главари шли быстро. Проводник у них был опытный, правда, как отзывался о нём Толик, ленивый и медлительный. Но в этот раз он выказывал необычайную сноровку. Может быть, сказывалось, что за его спиной шагали сразу три главаря, а может, путь выдался достаточно лёгкий. Поэтому двигались практически без остановок, изредка сверяясь с картой.

Такой темп продержали почти полчаса, и казалось, что так пойдёт и дальше, но постепенно скопления аномалий становились всё плотнее и располагались в самых неожиданных местах. Вскоре в прокладывании пути участвовали все четверо.

— Спереди гроздь «плешек», — возвестил в очередной раз Чуб.

— Справа вроде чисто. — Киргиз сверялся с датчиком аномалий. — Толик, что у тебя?

— Мой показывает, что ни хрена не «чисто».

— Ясно. Стрега?

— Слева можно пройти, давай за мной.

Порядок движения уже в который раз изменился, теперь Чуб шёл замыкающим. Потом настала очередь Толика вести всех за собой, а когда добрались до просвета меж деревьев, в который можно было различить воды озера, впереди снова шагал Чуб. Последний час вымотал всех. Ощущение постоянной близкой опасности действовало угнетающе. Мародёры видели берег, к которому стремились, но не могли выйти на него ещё полчаса. Когда наконец они достигли желаемого, то обессиленно опустились на траву.

— Да-а, — протянул Киргиз, — с лодками будет ещё сложнее.

— Мы ещё не выяснили, нужны ли нам они, — хрипло проговорил Стрега.

— Это точно! Привал пять минут, и отправляемся на гору.

Вопреки ожиданиям подъем оказался не трудным. На склонах Зуб-горы практически не было аномалий, будто скала сбросила их к своему подножию. Добравшись до вершины, мародёры смогли окинуть взглядом всё озеро.

— Да чтоб меня «трамплин» подбросил! — вырвалось у Чуба от открывшейся картины.

Подковообразное озеро с двух сторон омывало Зуб-гору, отвесным склоном нависавшую над водой. Гладь озера можно было назвать гладью лишь условно. Аномалии творили с озером что-то невообразимое. Воронки, фонтаны, бурлящие участки, сгустки плотного тумана, постреливающего белыми молниями. Во многих местах поверхность озера была подсвечена изнутри, словно кто-то неведомый включил на глубине фонари.