Нэл Тарио неожиданно замолчал, а потом неохотно признался:

– Потому что я сам ему об этом сказал.

– Хм. А вам об этом откуда стало известно? – еще больше заинтересовался я.

Старик сначала замялся, но потом все же решил ничего не скрывать.

– В существовании ведьм я убедился задолго до встречи с милордом герцогом. И был уверен: многое, что мы помним о них, имеет под собой реальную основу. Жрецы, конечно, отказываются признавать, что когда-то боги одаривали людей напрямую. Но в древних свидетельствах, легендах многих народов многократно упоминается, насколько ведьмы были могущественнее нынешних одаренных. Истории, которые мне встречались, конечно, могли быть и обычной выдумкой. Но не тогда, когда об этом говорится и в наших преданиях, и в сказаниях оборотней, и в легендах совсем уж дремучих, далеких от цивилизации народностей, которые искренне верят, что когда-нибудь век ведьм снова вернется.

– Даже если и так, то какое отношение это имеет к господину Болойскому и его семейным тайнам?

– В одном из архивных документов я нашел упоминание о нескольких признаках того, что некий род и впрямь мог иметь отношение к исчезнувшим ведьмам. К примеру, то, что в таком роду нет одаренных.

– Вы имеете в виду магов, колдунов и ведьмаков?

– Да. Есть мнение, что когда-то ведьмы совершили ошибку, и с тех пор божественная благодать их покинула. А сила, которая некогда была им дарована, не только исчезла насовсем, но и никакая другая взамен уже не проявится. Так считают жрецы, – добавил старик, заметив, как скривился эрт Ишра, да и на лицах остальных промелькнуло недоверие. – Однако они не отрицают, что ведьмы, скорее всего, исчезли не сразу. У них могли остаться потомки. Господину герцогу этого было достаточно, и он щедро мне заплатил, чтобы я поискал другие отличия, особенно метки, характерные приметы, строение, скажем, черепа, черты лица… Одним словом, все, что хоть как-то выделяет людей в таких родах. Вы ведь в курсе, что знатные семьи крайне щепетильно относятся к вопросам смешения крови?

Я задумался.

– Получается, герцог что-то заметил и посчитал, что это что-то как-то выделяет его род из всех остальных?

– Родимое пятно, – кивнул нэл Тарио. – Практически у всех женщин в его роду на левой руке имелось необычного вида родимое пятно.

– Это могло быть простое свидетельство чистоты крови, – не сдержался эрт Ишра.

– Вы правы, могло быть и так. Но согласитесь, когда натыкаешься на упоминание о таком пятне в хрониках пяти… или даже шестисотлетней давности, это наводит на размышления.

Колдун пренебрежительно фыркнул.

– Ну, и что с того?

– Понимаю ваше недоверие, – кротко улыбнулся нэл Тарио. – Первое время я и сам откровенно сомневался. Но позвольте, я вам кое-что покажу…

Взглядом испросив у Лемана позволение взять со стола лист бумаги и перо, старик быстро начертал на нем один из символов, который я ему передал. А рядом – почти такой же… Ну, может быть, слегка видоизмененный, составленный из множества мелких точек знак, который старикан для пущей важности обвел в кружочек.

– Это один из защитных знаков стихии огня. А рядом – родимые пятна на левом плече бабушки последнего лорда Болойского, которые он видел еще ребенком. Ничего не кажется вам странным?

На лицах присутствующих отразилось сомнение, недоверие, но сходство было неоспоримым.

– А вот теперь, господа, я должен задать вам один вопрос, от которого будет зависеть, соглашусь ли я вам помогать, – продолжил нэл Тарио. – А именно: если моя теория верна и старый герцог действительно был тем, кем был, поэтому зачаровал созданную мною печать собственной кровью… И если вы, молодой человек, утверждаете, что печать оказалась рабочей и когда-то я, опираясь лишь на косвенные сведения, правильно ее составил… То, полагаю, кто-то сумел ее вскрыть?

Все взгляды в комнате, как по команде, обратились в мою сторону.

– Почему вас это интересует? – после небольшой паузы отозвался я.

– Потому что тот, кому это удалось, должен не просто разбираться в том, как это работает, но и иметь в крови тот же дефект, что был у старого герцога, – испытующе взглянул на меня престарелый историк. – У самого милорда не было детей. Супруга его, к несчастью, не смогла выносить ни одного жизнеспособного плода. Но, возможно, у него остались незаконнорожденные наследники?

Во взгляде Лемана забрезжило понимание, и даже Нум решил, что понял, откуда ветер дует, поэтому позволил себе скупую усмешку.

А я тем временем снова задумался.

– Вы и правы, и не правы, нэл Тарио, – наконец уронил я в наступившей оглушительной тишине. – Насколько мне известно, у лорда Болойского действительно не осталось родственников по прямой линии. Но если ваша теория верна, то кто вам сказал, что его род такой один?

На лице старика проступило неописуемое выражение. И радость, и недоверие, и облегчение, а следом – понимание, к которому примешивалось нечто такое, что я пока затруднялся охарактеризовать.

– Я знал! – неожиданно прошептал он. – Знал, что все это не совпадение!.. Но если так, то я бы хотел и дальше это изучать. Ваше предложение все еще в силе?

– А вы способны сделать эту работу? – уточнил я, когда старик с беспокойством и одновременно с надеждой на меня уставился.

– Я хотел бы… Видят богини, я был бы рад найти подтверждение и другим своим догадкам. Но, как видите, я уже стар, да и, признаться, давно не поддерживаю связь с бывшими коллегами. Многих из них уже нет в живых. Поэтому чисто теоретически я был бы счастлив вернуться к своим старым исследованиям…

– Но?

Старик тяжело вздохнул.

– Но у меня нет достаточного количества ресурсов, чтобы работать с таким непростым материалом. Сведений, как вы понимаете, и без того мало. На видном месте их не найти. Когда я работал на милорда герцога, у меня еще были силы и время заниматься поисками. А теперь, увы, мои возможности далеки от того, чтобы дни и ночи напролет проводить в архивах, отделяя правду от вымысла.

Хм. То есть дело все-таки не в деньгах? И старик не набивает себе цену?

– Что вам необходимо для работы? – после недолгого раздумья спросил я. – Жилье? Деньги? Время?..

– Перво-наперво я хотел бы получить все имеющиеся у вас образцы подобных символов. Быть может, какие-то иные свидетельства о существовании ведьм, которые мне неизвестны. Это облегчит мои изыскания.

– Что еще?

– Кто-то должен будет навещать архив вместо меня, в том числе и закрытые разделы, потому что в открытом доступе нужных сведений мы, скорее всего, не найдем. Старые бумаги чаще всего лежат в беспорядке. Иногда неправильно пронумерованы, а данные, которые в них есть, отрывочны или