Крышка люка скользнула в сторону. «Нектарница» продолжала петь, но Нова чувствовала, что та запаниковала, пытаясь понять, что происходит. Бедняжка – она была почти слепа, только одна внешняя камера, установленная спереди, смотрела, как циклоп, на свою цель.

Она прыгнула внутрь, в металлический жар, в грохот двигателя, в визг приводных валов и настойчивый стук поршней. Там был тесный керамический борт, рассчитанный на одного человека-техника, который проверял грузоподъемность и системы рельсовой бомбы. Нова встала и включила камеру на приборной панели, чтобы та могла ее видеть, затем помахала рукой и улыбнулась.

– Привет! – крикнула она.

– Привет! – вторил ей Зен.

В садах Стражей перестал падать снег. Хлопья неподвижно зависли в воздухе, сверкая, как рубиновые звезды. Живые изгороди скользили назад, словно по рельсам, несясь вдаль, так что Зен оказался на голой красной равнине рядом с замерзшим фонтаном.

Близнецы стояли и смотрели на него. Они снова стали девушками, черной и белой, их волосы развевались на ветру, которого он не чувствовал.

– Ты до сих пор не умер? – спросила одна.

– Теперь недолго осталось, – пообещала другая. Рядом с ним появился аватар Треноди.

– Полагаю, вы пришли просить пощады, – в унисон сказали Близнецы. – Ну что ж, давайте. Это ничего не изменит. Вы действительно считаете, что мы передумаем вас удалять?

– Мы здесь не для того, чтобы просить о пощаде, – сказал Зен. – Мы пришли договориться.

Вот так бы и поступил Ворон, подумал он и попытавшись вести себя как Ворон, выпрямился и свысока поглядел на ухмылявшихся Близнецов.

– Покажи им, что ты нашла в хабе у Творца рельсов, Треноди.

Треноди промотала память гарнитуры и нашла записанное видео. Она открыла его, и изображения появились как голограммы, повиснув в воздухе между ним и Стражами. Образы инопланетной архитектуры, старый поезд, рассыпавшийся в ржавчину, и интерфейс Морданта-90, рыдавшего перед ним на рельсах.

Одна из них завопила, другая зарычала. Изображения погасли, как и Треноди – ее гарнитуру отключил разум Близнецов.

Она снова очутилась в основном вагоне, в громыхавшем поезде. Теперь он замедлялся.

– Простите, – сказала «Дамасская роза», – у меня не получается держаться ближе, нагрузка больше, чем могут выдержать мои старые двигатели.

Треноди посмотрела на Зена. Она думала, что его вышвырнут из базы данных, как и ее, но он все еще был погружен в транс, сидя в кресле напротив с расфокусированным взглядом. Она не знала, стоит ли снять с него гарнитуру, и уже потянулась было к ней, когда услышала шум в дальнем конце вагона.

– Поезд, – спросила она, – что там происходит?

– Не знаю, – призналась «Дамасская роза», – я потеряла связь с задними вагонами. У меня есть неприятное подозрение, что мисс Ханса сумела освободиться…

Кто-то постучал в дверь, соединявшую основной вагон со вторым. Это была тяжелая дверь из живой древесины без окна.

– Открой дверь, – раздался мужской голос.

Пистолет, который Зен забрал у Энки Мако, лежал на сиденье рядом с ним. Треноди схватила его, повозилась с предохранителем, направила на дверь и нажала на спусковой крючок. Она нажимала на него, пока дверь не покрылась дырами, а магазин не опустел. Потом дрожа направилась к двери, пытаясь сквозь дыры от пуль заглянуть в коридор, чтобы увидеть, не лежит ли там тело. Ей казалось, что голос был мужским, но вдруг она ошиблась и это был голос Чандни?..

Она стояла в нерешительности перед разрушенной дверью, боясь открыть ее, но дверь открылась сама. Невредимый Шив Мако улыбался ей.

– Отличная стрельба, – отметил он. – Теперь моя очередь.

Зен слышал выстрелы, но они казались далекими, нереальными и совершенно не такими важными, как пустой сад и две девушки с развевавшимися на ветру волосами, которые стояли и смотрели на него.

– Мы что, должны бояться? – спросили они. – Значит, твоя подруга сняла на видео ржавый старый поезд? И что с того?

– Как вы думаете, что скажут люди, когда увидят его? – спросил Зен. – Мы объясним им, что вы и другие Стражи знали о Творце рельсов тысячи лет назад, убили его и заявили, что сами изобрели К-шлюзы. Думаете, после этого они продолжат поклоняться вам? Или перестанут слушаться?

– Только они его не увидят, – сказали Близнецы. – Мы просто удалим его.

– Из гарнитуры Треноди. Но она загрузила копию в разум Новы, а вы не можете добраться до Новы, не так ли?

Близнецы, кажется, встревожились. Одна сказала «нет», другая:

– В брандмауэрах моторика появился незнакомый новый код. Мы еще не проанализировали его слабые стороны…

– Моторик будет уничтожен через пятьдесят девять секунд, когда бомба пройдет через новый шлюз и взорвется.

– Вам лучше надеяться, чтобы этого не произошло, – сказал Зен, – потому что Нова рассылала копии всем поездам из Кхурсанди с тех пор, как мы прибыли. К этому моменту они уже должны быть в половине дата-рафтов Сети. Она рассылала его как вирус. Оно, конечно, зашифровано, глубоко упрятано, завернуто в инопланетный код. Если ты оставишь нас в живых, она его удалит. Если нет, шифрование перестанет работать, и вскоре все смогут увидеть кадры из хаба.

Конечно, это была ложь, но он думал, что Близнецы вряд ли смогут узнать это, не отправив сообщение поездом во все другие миры и не заставив версии самих себя на дата-рафтах сканировать информационные потоки.

Он увидел, как они колеблются, и удивился.

На борту «Дамасской розы» Шив Мако тоже колебался, его пистолет был нацелен на Треноди, пока та пятилась по проходу подальше от него. Ее можно было спокойно отпустить на такое расстояние, так что он не волновался: есть время подождать, пока Близнецы обдумают, насколько правдива история Зена Старлинга. Его разум был непосредственно связан с их великими умами, он был с ними в саду, слушал их рассуждения. Он так напряженно прислушивался к ним, что не расслышал босых шагов позади себя, пока Чандни Ханса неслась к нему через второй вагон. К тому времени, как он обернулся, она уже набросилась на него. К тому времени, когда он выстрелил в нее, она уже вонзила свой нож-коготь ему в сердце.

«Нектарница» не прекратила своей песни камикадзе, когда Нова заговорила с ней, но освободила часть своего разума от пения, чтобы сказать:

– Убирайся! Это не твое дело! Это ответственный для меня момент! Ради этого я была создана.

– Только ради того, чтобы взорваться? – спросила Нова. – Прожить жизнь так бездарно?

– Заткнись. Уйди.

– А по ту сторону этого К-шлюза есть столько всего такого, что тебе обязательно понравится. Новые миры и новые существа. Новые песни. И загадки, старина-бомба. Дикие, странные вещи, которые сама я видела только мельком. Я хочу вернуться. Мне нужно вернуться. Вот почему я не могу позволить тебе разрушить шлюз…