Рампа отсека для техники поднялась уже до половины, когда ракеты с воем накрыли приближающихся жуков. Зажигательные заряды устроили настоящий огненный шторм на площади в половину гектара, не оставляя тварям никаких шансов. Но с другой стороны, грозя перекрыть путь к отступлению, напирали сколопендры и крабы. Достаточно было одному из крабов забраться на палубу и броситься под лопасти воздушного нагнетателя, как корабль неминуемо потеряет ход, не имея возможности накачивать нужное количество воздуха под гибкое ограждение воздушной подушки.

Обе ракетные установки отстрелялись, и им требовалась перезарядка в подпалубном положении, а это требовало недопустимо большого в сложившейся ситуации времени. Крабов было мало, и они представляли собой легкую мишень для скорострельных тридцатимиллиметровых пушек, но что делать с многоножками, ясно пока не было. Несмотря на относительно небольшой размер и высокую уязвимость, эти юркие твари, навалившись скопом, также могли повредить винты или другое важное оборудование.

Наконец рампа встала на место. Винты нагнетателей по команде с мостика выставили рабочий шаг лопастей и начали накачивать воздух под эластичное гибкое ограждение. Корабль начал уверенно подниматься на воздушной подушке, словно тесто в квашне.

– Правой пушке по крабам огонь! – скомандовал Ильюшин.

Взревело шестиствольное скорострельное орудие, хлестнув по целям плотным жгутом крупнокалиберных пуль. Напор огня оказался столь мощным, что нескольких крабов разнесло в клочья, раскидав по лужам куски хитина и крабового мяса. Еще одному перебило ноги и одного задело вскользь, раскроив часть панциря.

Сколопендры бросились вперед с удвоенной яростью, используя мощные прыжки, но было поздно. «Зубр» полностью надул прорезиненную «юбку», из-под которой вырывался настолько мощный поток воздуха, что во все стороны летели пыль, камни, с корнем вырванная трава и приблизившиеся твари. Ильюшин, уже не опасаясь атаки, приказал дать малый назад и развернуться прямо на копошившейся массе многоножек. Спрессованный винтами воздух ревел, вырываясь на волю и расшвыривая сколопендр. Уцелевшие упрямо преследовали корабль, но быстро отстали, когда он вышел на болото и набрал скорость в тридцать узлов – половину от максимальной.

Уцелевшие морпехи и десантура сидели в отсеке для техники. Все избавились от шлемов, измученно улыбались, хлопали друг друга по плечам. Похоже, эту партию со смертью они выиграли.

– Пошли доложимся командиру корабля, – устало сказал Делягин Савельевой, опершись о приткнувшийся у переборки БТР. – Лейтенант Репин остается за старшего! Уэйн и Элиза – с нами…

На небольшом военном совете, устроенном прямо на ходовом мостике, Делягин отчитался о ходе операции. Командир корабля ему не понравился: тот, конечно, не был червонцем, чтобы нравиться всем подряд, но Делягин на его месте все же не стал бы тихонько отсиживаться как мышь под веником, когда рядом сражаются с монстрами и гибнут морская пехота и десантура. Капитан не знал, конечно, насколько тяжелые повреждения корабль получил при обстреле, но сделать еще минимум два ракетных залпа он оказался в состоянии. Понятно, что Ильюшин без связи не мог ориентироваться в картине боя, оттого и занял выжидательную позицию, в конце концов дождавшись прибытия выживших в мясорубке бойцов. Однако сегодня перед глазами Делягина были примеры терминаторов Савельевой и безымянных артиллеристов «Ноны», которые молча и без истерик пожертвовали своими жизнями ради общего дела. И он сам, капитан Делягин, на месте Ильюшина поддержал бы десантуру огнем, не задумываясь о том, что это рассекретит его укрытие.

Савельева сообщила суть свое миссии, познакомив Ильюшина с девушкой и индейцем, а командир корабля огорошил всех неожиданным вопросом:

– Куда направляемся, есть идеи?

– Как куда? – удивился Делягин. – На базу, конечно!

– Понятно… – Ильюшин нахмурился. – Я думал, вы в курсе…

– В курсе чего? – насторожилась Савельева.

– Ясно, ваши рации уничтожил импульс. А наши под броней, выдержали… В общем, обрадовать вас нечем. Базы больше нет.

– Как нет?! – хором воскликнули Делягин и Савельева.

– На самом деле твари, по всей видимости, хотели сначала уничтожить базу, а потом уже атаковать поселок. Они за пару недель начали перебрасывать туда живую силу, но поскольку расстояние приличное, решили не гнать крупных тварей маршем, чтобы не рассекречивать операцию, а доставить их воздухом в виде икры. К плоскокрылым рыбам все привыкли, сами знаете, они ведь на дальних от океана рубежах только разведкой занимаются… Кто же мог подумать, что у каждой икра под плавниками?! Ну и прозевали… – Капитан второго ранга махнул рукой. – Мы были на связи со штабом, когда монстры базу громили. Век не забуду. А потом нас тоже накрыло плазмой, мачту срезало, связь пропала…

– Ни хрена себе! – Делягин никак не мог поверить в услышанное. – Как такое возможно, чтобы база не выстояла?! Что за твари ее атаковали? Крабы? Так на базе было до фига средств, чтобы их порвать в клочья! Не первый раз…

– Трудно сказать, но, похоже, штурм шел в два этапа. Сначала летучие рыбы закинули икру многоножек, те расплодились, пожирая траву. Потом вылупились гиганты четвертой категории и за пару недель разрослись в болоте. Пока росли, закапывались в ил, маскировались под острова, чтобы никто их не обнаружил. А в час «икс» разом поднялись и поперли в атаку. Такого еще никогда не было, чтобы четверки забирались так далеко на сушу. Никто не был готов. Их и танками не всегда остановишь. А тут застали врасплох…

– Стоп-стоп! – Савельева жестом остановила командира корабля. – Погодите-ка! О каких еще неделях идет речь?! Уэйн, сколько девушка у тебя?

– Днем подобрал, – ответил индеец, удивленный не меньше военных.

– Днем! – Майор подняла указательный палец. – Вчера днем. Как атланты могли спланировать операцию несколько недель назад, если ее целью была девушка, которая появилась здесь вчера?!

Элиза опустила взгляд, что не ускользнуло ни от Делягина, ни от Уэйна, ни от Савельевой.

– Этого я не знаю, – Ильюшин пожал плечами. – Меня больше волнует, куда теперь держать курс.

– Тогда на основную базу «Восток-27», – заявила разведчица.

– Пожалуй, – нехотя согласился командир корабля. – Это хоть и сильно южнее, но ближе все равно ничего нет.

– Есть и другая причина. – Женщина указала на девушку. – Ее нужно срочно доставить в штаб сектора, а не передавать по инстанциям. Это уже сфера интересов ФСБ.

– Ясно. – Капитан второго ранга Ильюшин явно предпочитал получать приказы, а не отдавать их. – Тогда мичман Руденко покажет вам, где разместиться. Комфорта особого не обещаю, но чем богаты…

Впрочем, жаловаться оказалось не на что. Делягину, Савельевой, Уэйну и Элизе выделили одно из жилых помещений для личного состава. О большем удобстве они и не мечтали. В кубрике находились четыре кровати, расположенные буквой «П», между которыми стояли тумбочки для вещей, которые можно было использовать и в качестве столиков.