Побросав опустошенное оружие и шлемы, мешавшие бежать, штурмовики ФСБ со всех ног рванули на запад, понимая, что еще успевают пересечь путь приближающейся колонны. Увидев их, Делягин приказал взять немного восточнее, чтобы подхватить ребят. Морпехи, серьезно рискуя вообще не уйти от преследования атлантов, сбавили скорость, дав штурмовикам возможность прямо на ходу вскарабкаться в кузов. По приближающимся сколопендрам ударили из автоматов и подствольников, порвав первый ряд атакующих в клочья, после чего снова устремились на юг, выжимая из моторов все, на что те были способны.

Атланты явно не понимали, что именно делают люди и зачем. Три десятка человек на двух машинах почему-то отчаянно бились против многократно превосходящих сил противника, хотя могли бы просто отдать девушку и получить столь важное для них золото. А самое главное – получить возможность уйти без боя.

Но глупые и непредсказуемые люди не спешили воспользовался такой прекрасной возможностью.

Глубоководные кукловоды начали подозревать, что затеянный ими смелый эксперимент по созданию человеческого гибрида с треском провалился. Потому что полученное существо, обладая в равной степени качествами атланта и человека, станет, наверное, все же больше человеком, чем атлантом, – столь же импульсивным, непостижимым и непредсказуемым. Слишком сильны оказались мотивации у этих странных земных существ – сильнее, чем основополагающие для всякого живого существа алчность, жажда размножения, страх или инстинкт самосохранения.

Высшие атланты руководствовались в своих действиях исключительно прагматизмом. Никто из них не стал бы подобно людям идти на рискованные авантюры, осознав, что находится на грани проигрыша.

Поэтому, когда небольшая автоколонна начала понемногу отрываться от преследующих, из глубин океана поступил приказ на уничтожение беглецов вместе с Элизой. Для глубоководных кукловодов такой исход был более приемлемым, нежели позволить людям воспользоваться результатами своего эксперимента.

Первыми ударили огнедышащие слизни. Даже на таком расстоянии их плазменные струи сохраняли смертельную температуру и представляли огромную опасность. Однако им было сложно прицелиться из воды, они били по крутым навесным траекториям, словно фантастические киты, пускающие огненные фонтаны, и еще им приходилось учитывать постоянное перемещение целей и делать солидное упреждение.

Если бы машины двигались равномерно и прямолинейно, их уничтожение было бы только вопросом времени: твари быстро пристрелялись бы и накрыли их. Но относительно невысокая скорость плазменных струй давала водителям возможность примерно определять место их встречи с землей, чем и пользовались Макаров с Таксынбаевым, управлявшие автомобилями. Им приходилось смотреть не столько на дорогу сколько в небо, то и дело резко выворачивая руль, чтобы избежать прямого попадания.

В результате плазма чаще всего падала западнее колонны, превращая в пар обширные неглубокие лужи и выжигая заросли тростника. Напитанные водой, горели они плохо, а вот дымили превосходно, поэтому вскоре образовалась довольно плотная дымовая завеса, которая укрыла двигавшуюся к кораблям колонну, еще больше усложнив слизнякам задачу.

Еще у маяка Делягин приказал дать сигнал ракетой, чтобы экипаж «Зубра», если он действительно выжил, готовил корабль к отходу. Но, по всей видимости, на запуск газотурбинной силовой установки требовалось больше времени, чем хотелось бы. Однако не исключено, что дело было не только в сложности запуска двигателей. Ведь если «Зубр» подаст признаки жизни, он тут же окажется в зоне внимания слизняков, и те уничтожат его в два счета, так как огромный корабль, в отличие от маневренных внедорожников, не смог бы уклониться от плазменного удара.

Когда машины преодолели примерно половину расстояния до цели, палуба «Зубра» внезапно осветилась яркими сполохами ракетного залпа, а ветер потащил на восток оставленное им больше дымное облако.

– Ура!!! – уже не сдерживая эмоций, заорали бойцы в кузове.

Залп ракетной установки площадного огня – весьма впечатляющее зрелище. Ракеты, издавая жуткий вой, хищной стаей устремились к цели по пологой навесной траектории, а когда упали в океан, из него взмыли к небу два десятка пенных фонтанов.

Когда водяная пыль рассеялась, стало видно, как у берега безвольно всплыли три изуродованные туши плазменных слизней.

– Давай, Таксын, жми! – подгонял Делягин.

Уничтожив огромных огнеплюев, «Зубр» понемногу оживал. Воздух завибрировал от характерного гула турбин, три гигантских воздушных винта завертелись на холостом ходу, еще не выбрав рабочий шаг лопастей. Гибкое прорезиненное ограждение воздушной подушки чуть расправилось, до половины наполнившись воздухом, но полностью командир корабля надувать ее не спешил, чтобы внедорожники могли без помех влететь в отсек для техники по опустившейся передней рампе, похожей на раскрытую пасть.

Но и атланты, бросив маяк, не представлявший для них теперь ни малейшей ценности, настроены были решительно. Гигантские крабы, жуки и сколопендры, очухавшись после бойни, устроенной напоследок эфэсбэшниками, устремились в погоню за ускользающими машинами. Огнедышащие жуки чуть уступали крабам и многоножкам в скорости, поэтому атакующее звено начало растягиваться, и, чтобы этого избежать, твари разделились на две группы – одна, более скоростная, двинулась в обход, чтобы не позволить кораблю на воздушной подушке отойти на запад, а жуки двинулись напрямик.

Командир корабля, капитан второго ранга Виктор Ильюшин, уже хорошо знал боевые возможности монстров, так как наблюдал за их действиями, пока они штурмовали маяк, а в борту его корабля зияли несколько оплавленных пробоин, проделанных плазменными зарядами.

На взгляд капитана, в сложившейся ситуации обе группы атакующих представляли серьезную опасность для «Зубра»: крабы и многоножки могли разворотить лопасти винтов, накачивающих воздушную подушку, а жуки, если выйдут на атакующую дистанцию, способны были обстрелять корабль плазмой. Основной их целью, скорее всего, будет уязвимое гибкое ограждение воздушной подушки, продырявив которое твари лишат «Зубр» возможности выбрать ходовой клиренс, после чего десантный корабль вообще не сможет двигаться.

И хотя оба внедорожника уже въехали по рампе в корабельный отсек для техники, твари все равно неизбежно должны были достичь «Зубра» раньше, чем он сдвинется с места. Требовалось не меньше минуты на подъем рампы, нагнетание воздуха под гибкое ограждение и разворот. К тому же пока не начнется полноводное болото, «Зубр» не сможет набрать крейсерской скорости и будет вынужден двигаться над грунтом на самом малом ходу.

Поэтому для Ильюшина очевидна была необходимость принять бой, но выбрать приоритетную цель было непросто. Крабы и сколопендры двигались в обход, но имели большую скорость, тогда как чуть менее резвые жуки, растягиваясь широким фронтом, находились гораздо ближе к беглецам. В конце концов командир корабля принял решение накрыть залпом второй ракетной установки огнедышащих жуков, так как тем не обязательно было находиться в непосредственной близости от цели, чтобы атаковать ее, – их плазменные плевки улетали метров на двести, а может, и больше.