Старая площадь — это в центре. Около часа пути.

— Как долго?

— До половины десятого или вроде того.

Значит, ожидающему ее экипажу приказано из поместья сразу ехать в кофейню.

Время. Время. Время.

Я повертела деревянную рукоятку шила, вновь оценила белоснежный наряд в отражении, прикинула, как долго шнуровали корсет, поправляли складки, цепляли разные мелочи, и сколько потребуется, чтобы все это снять и аккуратно развесить.

Эх, переоценила свои силы Мадина с предложением помощи.

Опустившись на колено, я подняла кольцо.

Похоже на перстень Странника, но не оно. Слишком милое обрамление. Недостаточно мрачной ауры.

— Как работает?

Мадина уже была в полушаге от двери.

— Ты воспользуешься амулетом? — Вопрос ее порядком озадачил. — Позволишь себе помочь?

— Аха, — заткнула шило за ленту атласного пояса. Куда делся плащ Тинхе? — Только пару вещичек прихвачу. Где стоит экипаж?

— Они подъедут к полуночи и встанут около…

— Твой, Мадина. — Я перебила ее. — Где твой экипаж?

— 15-1 -

Накинув поверх свадебного наряда плащ Тинхе, я выискивала в темноте коридоров неприметную дверцу.

Да, я осталась платье. Его стягивать часа полтора! Где найти столько времени? Большую часть украшений я, конечно, вернула в шкатулки. Еще не хватало до свадьбы растерять все богатства. Мое сердечко не переживет, если хоть один самый мелкий и мутный бриллиант застрянет в сиденье «химеры» между подушками.

За плащом пришлось спускаться в прачечную, и делать небольшую остановку: уставшая экономка проверяла, плотно ли закрыты окна. Кольцо Мадины не делало невидимым, оно отводило взгляд людей, не достигших синего уровня спектра. Окажись на месте женщины мастер Хат — Тэм, дело обернулось бы худо. Экономка же прошла мимо, не отличив меня от предмета интерьера.

Выждав несколько секунд я, держась теней, продолжила путь.

Мадина ждала меня в комнате наверху.

Она обрадовалась, что я согласилась на встречу, хотя ее продолжало смущать, что все идет первоначальный план подвергся изменению. Ученица школы Дореи чувствовала, что события складываются неправильно, но не могла уловить тонкости. Наивная девочка. Даже немного жаль, что она оказалась заложницей положения и чужих суждений, а не злой и маниакальной фанатичкой.

Я спешила к парадной лестнице, когда за одной из дверей послышался странный звук.

Я застыла.

Восемь часов — слишком рано, чтобы слуги закончили дела и вернулись в свое крыло, но и шорохаться по поместью не должны. Тем более, в кабинете Рэйна.

Узкая полоска света упала на ковер, прямо перед моими ногами: дверь приоткрылась. Тихо, без скрипа. Позволяя заглянуть внутрь комнаты.

В центре кабинета стояло роскошное кресло с резными подлокотниками из редкой породы красного дерева. На столик рядом умостился граненный графин с темной янтарной жидкостью, опустошенной на две трети. Под потолком роились цветные тени, отбрасываемые невидимым источником. Камин уютно потрескивал сухими дровами.

Вполоборота ко мне, вальяжно развалившись в этом самом кресле, сидел Рэйн ле Мералль.

— Анна? — Медленно, будто выходя из полусна, мужчина повернулся к двери, выискивая меня пустым взглядом.

Сердце моментально ушло в пятки. Но, прежде чем из крашенной блондинки я превратилась в натуральную светло — пепельную седую, глаз зацепился за стакан в руке Рэйна.

Он был пьян.

Быстро сунув руки в складки плаща, я незаметно стащила кольцо и миновала порог.

— Рэйн. — Коротко поприветствовала. Не ожидала обнаружить его в поместье. — Не хотела беспокоить. Дверь сама открылась.

Мага с трудом сосредоточил на мне взгляд цветущей сирени.

— Заклинание от подслушивания. — Голос ленивый, слегка тягучий. Так и не скажешь, что человек перебрал со спиртным. — Срабатывает, когда кто — то задерживается у кабинета дольше положенного. — Почему на тебе мантия?

— Прикрываю свадебное платье. Вы не должен видеть меня в нем до свадьбы.

Существовало ли такое поверье в Крэйстане? Для Рэйна не имело значение.

— А. — Устало отозвался он, прикрыв глаза, будто ему стало больно на меня смотреть.

Надломленный, разочарованный, озлобленный на самого себя. Вот как выглядел великий маг накануне свадьбы.

Моя ли это проблема?

Нет.

По всем объективным признакам Рэйн был хорош собой, но при этом не вызывал у меня никаких симпатий. Ни несчастным детством с безликой матерью, ни бременем ответственности за род. Он угрожал мне, пытался околдовать, принудить силой. Тинхе в прошлом проделывал то же самое, и не только со мной, и гораздо жестче, но при этом умудрялся проявлять толику уважения.

С Рэйном же мы не поладили как — то сразу. И если Тинхе делал странные шаги к изменению себя, то маг Крэйстана не планировал вносить коррективы в свой идеальный характер. Он пользовался своим превосходством надо мной.

Одна маленькая вещь не позволяла окончательно записать Рэйна в мерзавцы.

Слуги.

Они не казались затравленными, пугливыми или ожесточенными. Они искренне переживали о хозяине поместья. За все время о Рэйне слова плохого никто не сказал. Ни единого намека. Такого я не видела даже в Лэйтарии, где лэй с детства обучали покорности и подчинению воли золотой расы.

И все же, идти бы мне дальше своей дорогой и не заморачиваться. Все мои попытки проявить сострадание заканчиваются разочарованием, порванной одеждой, синяками на теле и лезвием у горла. В таком состоянии, как Рэйн сейчас, он забудет о нежданной гостье через минуту.

«Да, — сказала я себе. — Он того не стоит.»

За уроки, которые преподавал мне жизнь, я никогда не получала не больше трояка. И пересдачи оценку не улучшали.

«Но неужели у меня не найдется пары минут человечности?»

Шурша складками плаща, я прошла в комнату.

— Разве алкоголь можно совмещать с восстановлением дара?

Рэйн вздрогнул. Открыл глаза. Удивленно моргнул. Будто пропустил момент, когда я миновала разделяющее нас расстояние. Опустил взгляд на стакан в своей руке. Усмехнулся, взболтнув остатки содержимого, и снова прикрыл глаза.

— Это лечебное зелье.

Пожалуй, впервые я видела мага в домашней одежде. Рэйн сменил изысканный костюм франта на длинный роскошный халат с восточным орнаментом и цветными полосами. На рукавах поблескивали обшитые стеганным атласом лацканы. Кремовый скользящий шарф небрежно оплетал шею. Легкие штаны из скользящего материала, на ногах — расшитые мягкие туфли.

Если представитель рода ле Мералль и пострадал от дуэли с Тинхе, все улики были тщательно спрятаны.

Я дотянулась до графина, ухватила за горлышко, вдохнула крепкий запах.

— Ваше лечебное зелье пахнет коньяком.

Ядовитая усмешка скользнула на его губы, когда Рэйн поднес стакан ко рту.

— Счастливое совпадение. — Сделал глоток.

Мой отец редко прикасался к спиртному. Я никогда не видела его пьяным или невменяемым. А вот с дядей, у которого мы иногда гостили, такое случалось.