– Куда поставишь нас, сынок? Командовать здесь тебе, потому что как пехотинец я ни черта не стою. Просто скажи мне, где стоять и когда стрелять.

– Есть, сэр, – отвечает сержант. – Если не возражаете, то разбейте своих людей и пополните три моих команды.

– Без проблем, – говорит старпом. – Энсин Халли и мистер Грейсон, вы пойдете к капралу Гаррисону. Лейтенант Дэвис и лейтенант Грацио, отправляйтесь к капралу Шейферу и делайте все, как он скажет. Я останусь с сержантом и буду делать так же.

К тому времени как мы с Халли добираемся до угла крыши, где обустроилась команда капрала Гаррисона, дрожь от толчков усилилась настолько, что дребезжат блоки в стене административного здания пятнадцатиметровой высоты. Что-то очень большое движется в дождливой мгле рядом со станцией терраформирования. Я замечаю, что Халли смотрит на посадочную площадку, где устроился десантный корабль, похожий на присевшего отдохнуть жука. В целом я бы сейчас предпочел быть в шести километрах над землей, и по лицу Халли видно, что она хотела бы того же.

– Вот оно! – кричит десантник из другой команды. – Направление один час, сто двадцать метров!

Мы смотрим в указанную точку и видим контуры грандиозной фигуры во мгле. Она все еще укрыта моросью и туманом, но очертания и размер ее пугающе огромны, словно на нас сквозь грозу надвигается эскадренный миноносец. А потом наш гость выходит из окутывающей его дымки медленными, широкими шагами, отдающимися под нашими ногами, словно толчки землетрясения.

– Срань господня, – говорит капрал Гаррисон. Я слышу пораженные крики десантников по всей нашей реденькой линии обороны.

Нет никаких сомнений в инопланетном происхождении существа, приближающегося к нам по каменистой равнине. Мой мозг пытается отыскать в земной биологии хоть что-то похожее, но остается ни с чем. Каким-то образом оно напоминает птицу, рептилию и млекопитающее одновременно. У него огромная безглазая голова, мотающаяся из стороны в сторону, и, кажется, многие километры скользкой от дождя кожи цвета яичной скорлупы. Передние конечности намного длиннее задних и соединяются в центре туловища каким-то конструктивно невозможным образом. Существо движется, опираясь на эти гигантские лапы, как летучая мышь, идущая с помощью крыльев. Даже в этой сутулой позе оно высотой метров пятнадцать-двадцать и может, кажется, стать в два раза больше, если выпрямится на задних конечностях. Весь вид его кажется знакомым и в то же время до жути чужеродным.

– Автопушка! – кричит сержант Бэккер. – Огонь на поражение!

Орудийный расчет в противоположном углу крыши начинает стрельбу. Автопушка звучит как громадный отбойный молоток. Она выплевывает три сотни зарядов в минуту медленным непреклонным стаккато. Пули роем устремляются к возвышающейся в тумане туше – и отскакивают с маленькими яркими вспышками, рассыпая искры во все стороны.

Инопланетная тварь издает пронзительный крик, бьющий по ушам даже на таком расстоянии. Ничего подобного я раньше не слышал – высокий, переливчатый вой, от которого по спине идет дрожь и хочется отыскать себе нору поглубже и забиться в нее. В четверти километра от нас существо спотыкается и наклоняется вбок. Потом оно восстанавливает равновесие и продолжает свой путь. Из-за невероятного размера кажется, что продвигается чудовище тяжело и медленно, но расстояние между границей тумана и станцией оно покрывает с угрожающей быстротой.

– Да вы издеваетесь на хрен, – говорит рядом с нами капрал Гаррисон.

– Ракетницы! – кричит с центральной позиции сержант Бэккер. – Зарядить, нацелить, стрелять по моей команде.

Автопушка все еще выдает потоки бронебойных длинными непрерывными очередями. Чужой идет прямо на заградительный огонь, и пули отскакивают от его шкуры – существо словно одето в броню из керамических композитов. Стрелки поливают его туловище, стараясь нащупать слабые места, но их, кажется, не существует. Стандартные боеприпасы для автопушки – пули двойного назначения, бронебойный наконечник с бризантным осколочным зарядом внутри, и они достаточно мощны, чтобы остановить танк с расстояния в километр. Но о твердую шкуру существа пули разбиваются в потоке искр, словно гигантские петарды. Явно раздраженная тварь сотрясает землю воем, но продолжает идти на нас.

По всей крыше десантники вскидывают на плечо коротенькие трубки МАРСов и наводят прицел на приближающееся чудовище. У меня есть только винтовка со слабеньким подствольником, который едва осилит такое расстояние, но я все равно открываю казенник и заряжаю в него осколочную гранату.

– Три, два, один. Огонь!

Полдесятка ракетниц грохочут одновременно, и полдесятка ракет выбрасываются из стволов. Они несутся к инопланетной твари, сверкая выхлопами, словно рой очень крупных и сердитых светлячков. Одна из ракет не долетает, ударяется в землю перед существом и поднимает фонтан камней и грязи. Еще одна проносится мимо инопланетянина, в нескольких метров от его левого бока. Остальные три боеголовки взрываются о его туловище огромными огненными шарами, рассеивающими ночь вокруг.

Одновременный удар трех ракет делает то, что не вышло у автопушки. Инопланетная тварь сбита с ног. Она рушится на землю с тем же выматывающим душу воем. Десантники начинают триумфально вопить и стрелять.

Автопушка прекращает непрерывный огонь. Я смотрю в оптический прицел винтовки и включаю максимальное приближение. Существо бьется на земле всего в сотне метров от нас. В тех местах, куда врезались ракеты, шкура дымится. Лапы чудовища дергаются и поднимают в воздух грязь и камни. Потом ему удается найти опору и медленно подняться. Оно делает шаг, словно убеждаясь, что его ноги все еще работают, а потом продолжает надвигаться на терраформировщик, пусть и не так уверенно, как раньше.

– Чтоб я сдохла, – потрясенно говорит Халли. У меня получается только согласно качнуть головой. В тварь только что всадили достаточно взрывчатки, чтобы разнести в мелкую шрапнель десантный корабль, а она поднялась на ноги, хоть и выглядит чуть потрепанной.

– Перезарядить ракетницы! – кричит по связи сержант Бэккер. – Заряжайте бронебойными! Живо!

Бойцы запихивают в ракетницы новые заряды, снова вскидывают трубки на плечо и прицеливаются. Я и сам бы схватил одну, но у нашего расширенного отряда их только пять, по три ракеты на каждую, и все они в руках десантников. А у меня есть только винтовка, чей подствольник похож на подмоченную хлопушку в сравнении с МАРСами, но все-таки я поднимаю ее и навожу прицел гранатомета на существо, возобновившее свои громоподобные шаги.

– Три, два, один, огонь!

И снова заряды вырываются из пяти ракетниц с приглушенным грохотом. Этот залп чуть точнее предыдущего. Только одна из ракет уходит в сторону, а остальные попадают в туловище чужого. Одна из ракет врезается в похожий на щит нарост на его затылке, и я вижу, как разлетаются куски, когда наконечник бронебойной ракеты на полном ходу врезается в него. Остальные три ракеты попадают в центр торса с меньшими пиротехническими эффектами, чем прежде.