И уж просто обязательным в Сингапуре считается посещение кварталов, где расположены полуаптеки-полубольницы с продукцией традиционной китайской медицины. По соседству, на улице Норс Кэнэл, продаются птичьи гнезда и медицинские препараты, сделанные из них, баночки с суповой смесью из акульих плавников, соевые бобы и морские огурцы, тропические корешки и необычно пахнущие мази. Ими лучше натираться ближе к вечеру, чтобы ночью у вас с супругой «было все хорошо» (или с кем другим — это уж как кому нравится: например, немецкие и бельгийские мужчины-туристы натирают подобной мазью друг друга).

В Центре ремесел в Чайна-тауне можно приобрести как товары, произведенные в Сингапуре, так и завезенные сюда из Индонезии и Малайзии, а также Таиланда.

Не счесть магазинчиков в районе Маленькой Индии — здесь тоже есть все, чего душа пожелает. В частности, изделия из сандалового дерева, многочисленные наборы специй для карри и других типично индийских блюд, а также огромный выбор удивительных по красоте расцветок шелковых тканей.

Если же говорить об истинной душе Сингапура, то ее можно обнаружить только в Чайна-тауне. Да, есть и в самом городе множество этнических кварталов, ничуть не менее колоритных, чем китайский. Чайна-тауны существуют более чем в 500 крупных городах мира (не говоря уже о населенных пунктах поменьше). Они по праву играют ведущую роль в социальной жизни таких городов, как Сан-Паулу, Сан-Франциско, Бангкок, Лос-Анджелес или Нью-Йорк.

Но сингапурский Чайна-таун все равно какой-то особенный, хотя в чем именно заключается эта особенность, объяснить трудно. И это хорошо, а иначе эту самую «китайскую душу» Сингапура пришлось бы неизбежно и насильно отделять от остальной страны, в которую она органично вписывается, за счет чего вот уже скоро две сотни лет она постепенно перерождается и в то же время сохраняет свою уникальность.

Сингапурский Чайна-таун полон контрастов и маленьких чудес, которые внешне абсолютно незаметны. К примеру, многие кварталы китайского района вовсе даже не китайские — здесь расположены старейшие в городе индуистские храмы, мечети, которые были построены еще до того, как в Сингапур стали прибывать тысячи китайских иммигрантов и поселяться там, где прежде обитали представители других этнических групп.

Дневной Чайна-таун резко контрастирует с ночным. Это как два совсем не похожих друг на друга города, каждый из которых живет отдельной, ни на что не похожей жизнью. И не намерен с кем-то своими тайнами и образом жизни делиться.

А первая китайская джонка приплыла к берегам Сингапура в 1821 году из провинции Фуцзянь. Конечно же, китайские купцы здесь бывали и раньше, но именно переселенцы с континентального Китая, искавшие лучшей доли, и построили на месте своего первого поселения храм Тян Хок Кенг. Назван он был в честь богини моря Ма Жу По, словно в знак благодарности за счастливое и удачное плавание, приведшее бедняков-китайцев на новую родину.

Условия жизни в китайском поселке были в те годы тяжелыми, удобств и комфорта никаких, преступность и все мыслимые человеческие пороки царили здесь повсеместно. На весь Чайна-таун был лишь один колодец (располагался он на Спринг-стрит), из которого каждая семья должна была на тележках, запряженных волами, тащить домой бочки с живительной пресной водой. Поэтому-то Чайна-таун местными его обитателями по-прежнему зовется Ниу Че Шуи, что означает «вода, привезенная на волах».

Как ни странно, но самой знаменитой постройкой Чайна-тауна считается индуистский храм Мариамман, старейший в Сингапуре. Посвящен он богине, вылечившей своим состраданием тысячи людей от холеры, оспы и других болезней. Служители храма уверены в том, что каждый посетитель обязательно должен позвонить в колокольчик, тем самым как бы оповещая богов о своем присутствии.

Осенью в окрестностях этого храма проводится праздник Тимидхи, который любопытен тем, что в ходе его верующие босиком ходят по горящим углям и настилу, специально подготавливаемому для подобных церемоний. Кстати, напротив входа в храм Мариамман проделано два окошка, выполненные в китайском стиле. Предназначены они для того, чтобы китайцы-верующие могли участвовать в религиозном обряде даже в том случае, если внутри храма для них не будет достаточно места.

А вот чисто китайским символом Чайна-тауна в Сингапуре остается уже упомянутый храм Тян Хок Кенг. Статую богини морей, в честь которой он был построен, привезли сюда из континентального Китая еще в 1840 году. При входе в храм расположены священные драконы, оберегающие моряков от невзгод в долгом плавании и обеспечивающие счастливое возвращение домой.

А чуть далее находится уже тамильская мечеть Нагор Дурха (Мечеть Чулия), символизирующая религиозную и этническую терпимость всех без исключения национальных групп, живущих сегодня на территории Сингапура.

Удивительные истории рассказывают о рынке «Сунгей», который одно время назывался «рынком жуликов и воров» (не путать с правящей партией одной всем известной страны). Сейчас на прилавках расположенных здесь магазинчиков можно встретить товары со всего мира. Но никто не боится быть арестованным и посаженным в тюрьму за украденное (как в старую колониальную эпоху). А вот тогда именно здесь можно было «заказать» любую вещь, и местные торгаши через шайки мелких гангстеров получали для продажи все, на что только был в этом городе спрос.

Весьма своеобразный колорит придает Чайна-тауну и наличие… похоронных контор, и скрупулезное следование китайского населения этого района всем ритуалам и правилам ухода в мир иной, которые соблюдали еще в континентальном Китае их прадеды.

Сингапурские китайцы считают, что все, что люди использовали в своей земной жизни, можно забрать с собой и в ту, «потустороннюю». Поэтому на похоронах в Чайна-тауне можно увидеть, как в ходе траурной церемонии сжигают выполненные из бумаги модели автомашин «мерседес», банок кока-колы, золотых кредитных карточек усопшего, без которых ему будет якобы «дискомфортно» в загробном мире.

Кстати, по соседству с похоронными китайскими конторами находятся многочисленные магазины, где все эти бумажные ритуальные атрибуты продаются. Но если китайские похороны туриста по какой-то причине не особо впечатлят, то тут же можно договориться со специально натренированными писарями-каллиграфами. Они могут на листе ватмана, обложке купленной книги о Сингапуре или даже на щеке написать тонкой кисточкой ваше имя и пожелать по-китайски всего того, чего вам самому по жизни пока еще не хватает.

По-своему неповторима и архитектура сингапурского Чайна-тауна. Называется этот стиль «китайское барокко», и его отличительными чертами являются смешение малайских, европейских и китайских традиций. От малайцев унаследованы деревянные перекрытия с тонкой резьбой и вращающиеся двери (как в североамериканских ковбойских салунах на Диком Западе), обеспечивающие постоянную проветриваемость помещений.

От старушки Британии здесь прижились классические окна, карнизы и внешние убранства в стиле арт-деко. А вот китайцы оставили на фасадах своих магазинов в Сингапуре самые главные, по их мнению, атрибуты человеческой жизни — потрясающе разнообразные символы удачи, процветания и счастья.