И тут лицо Зои озарила догадка.

– Подожди, Женя… Ты хочешь сказать, что на тебя «бустер» не действует. Но мы-то такие же, как он.

– Нет, – сказал Жека. – Я… не работает… нет меня… работает.

– То есть, в твоем присутствии «бустер» не работает?

– Да.

К Зое пришло очередное потрясение. Она подошла к Жеке и внимательно посмотрела ему в лицо. Будто пыталась убедиться, что ее не обманывают в очередной раз.

– Но если это правда, то кто ты такой, Женя?

– Я, – сказал Жека. – Я.

– Ты умеешь воздействовать на артефакты? Откуда ты взялся?

Но Жека больше не обращал на нее ни малейшего внимания. Он вновь сканировал взглядом арьергардное направление, готовый в любой момент открыть стрельбу на поражение.

Зоя повернулась к Сергею:

– А ты, Бустер, что скажешь? Насколько я слышала, это твой племянник.

– У тебя верная информация. Он и вправду мой племянник. Но я тебе расскажу о нем когда-нибудь потом, в более подходящее время. Сейчас нам надо решить, что дальше делать будем.

– А тут и решать нечего! Эта штука должна остаться в Зоне. Я тебе уже объяснила почему…

– Ну и что мы все-таки скажем Мамонту?

Зоя усмехнулась:

– С Мамонтом-то как раз самое простое. Будет особенно рыпаться – существует масса способов перекрыть кислород его бизнесу. – Она потискала левой рукой пальцы правой, как будто разгоняла кровь. – А вот что я все-таки скажу другим людям? Там-то разговор посерьезнее будет! И далеко не все мои ответы их устроят!

Сергей понимающе кивнул. Но серьезный разговор Зои с начальством его совершенно не волновал. Пусть паны дерутся. Главное, чтобы у холопов чубы не трещали…

Зоя еще раз потискала пальцы, теперь уже левой руки, и мотнула головой:

– Ладно, тут тоже есть варианты. Как я тебе уже говорила, скажу, что никакого «бустера» вообще не существует. Что купились на ложную информацию, на обман. Или что вытащить «бустер» из Зоны не было никакой возможности. Что это оказалось смертельно опасным. По крайней мере, три трупа в копилке мы уже имеем. Или другое какое-нибудь объяснение придумаю… Понятно, что, если захотят, организуют и еще одну экспедицию. Но это все будет потом. А пока я не должна позволить этой срани выползти из Зоны! – Ее голос зазвенел от решимости.

Сергей снова согласно кивнул. Однако это был кивок-обманка. Что бы там ни придумывала Зоя, Сергею было ясно: артефакт должен быть доставлен Мамонту. Только в этом залог безопасности Евы и Нататули, да и то не стопроцентный. И если потребуется, Зою придется скрутить, чтобы не мешала. И если потребуется, то и бросить тут, в Зоне.

Но тут судьба сама пришла ему на помощь.

– Мадам Пономаренко, поднимите-ка лапки кверху! И не дергайтесь!

Сергей не сразу понял, откуда донеслись эти слова. Зоя тоже крутила головой, пытаясь обнаружить говорившего. Однако загулявшее по двору эхо сбивало с толку.

– Я сказал, не дергаться!

– Судя по голосу, это капитан Козловский, не так ли? – сказала Зоя, замерев и напрягшись.

– Так ли, так ли, мадам!.. Лапки кверху, говорю! Иначе в головешки превратитесь!!!

Зоя медленно подняла руки.

Сергей наконец понял, где находится новый персонаж этой сцены. Вон, слева над подоконником разбитого окна, торчит голова в форменном берете. А из соседнего выглядывает раструб огнемета.

Значит, неожиданных гостей минимум двое. Плохо дело! Даже если бы в арсенале имелась граната, пока выдернешь кольцо и кинешь, противник тебя успеет превратить в фарш. Или в костер.

– Всем присутствующим медленно положить стволы на землю! Очень медленно, без резких движений. Как вы понимаете, для того чтобы припечь вас из огнемета, слишком сильно высовываться не требуется. Так что не стройте иллюзий, господа сталкеры и примкнувшие к ним сталкерши!

Сергей аккуратно выполнил приказ. Он даже обрадовался, что с этой секунды вовсе не от него зависит решение главной проблемы.

Зоя последовала его примеру мгновением позже.

– А этот придурок чего ждет?

Сергей оглянулся. Жека по-прежнему нес караульную службу.

– Эй ты! Ствол на землю, в бога-душу-мать!!!

Парень и глазом не моргнул.

– Если придурок не положит оружие, вы подкоптитесь всей компанией. Объясните ему!

– Жека! – негромко позвал Сергей. – Положи, пожалуйста, оружие на землю. Медленно положи, аккуратно. Нас теперь защищают другие люди. Они отобьют атаку.

– Аккуратно… – Жека выполнил просьбу.

Сергей почувствовал себя как голый в лютый мороз. Ни зимних ботинок, ни шапки, ни куртки с меховым воротником…

– А теперь все трое делают четыре шага назад и ведут себя как паиньки. – Говоривший рассмеялся. – Будто в детском саду в тихий час, мальчики и девочки.

Сергей и Зоя немедленно выполнили приказ.

– А придурок чего ждет?

– Жека! – Сергей по-прежнему не повышал голоса. Кто знает, как поведет себя парень, если крикнешь. – Иди сюда, ко мне. Без оружия. Нас защищают.

Когда приказ был выполнен всеми, через подоконник разбитого окна перепрыгнул уже знакомый усатый капитан, командир «каракалов», встреченных давеча на Среднем проспекте и учинивших чуть позже стрельбу в районе Смоленского кладбища. Перетащил через подоконник УОК.

– Цалобанов, выходи из укрытия! И ворон, смотри у меня, не считай! Тут народ подобрался весьма и весьма шустрый, только за ними и следи. – «Каракал» гнусно заржал. – Очень уж не в жилу им наше появление, правда, мадам Пономаренко?..

Из соседнего окна выбрался сержант, вооруженный огнеметом «Шмель». Близко подходить не стал, остановился возле стены.

– Правильно, Пономаренко, руководство заподозрило вас в возможном предательстве. И правильно послало нашу группу для контроля за ситуацией. Так что расслабьтесь, сударыня. От вас больше ничего не зависит. Дальше в игру вступают «каракалы».

– Послушайте, Козловский, я вам сейчас все объясню. Этот артефакт ни в коем случае нельзя выносить отсюда. Это смертельно опасно!

– Не трави баланду, Пономаренко. – Капитан погрозил Зое пальцем. – У меня совершенно однозначный приказ. Если возникнут неожиданные сложности с доставкой объекта, взять организацию на себя. Что я сейчас и сделаю… Цалобанов! Забирай эту штуку! Я их контролирую.

ОУК лейтенанта недвусмысленно нацелился на группу из трех пленников. Сержант закрепил раструб огнемета в походное положение, подошел, наклонился, поднял переливающийся шар с земли и засунул в боковой карман разгрузки.

– Пыжиков, сюда!

Через подоконник перемахнул еще один «каракал» с погонами сержанта.