– Товарищ старший лейтенант, – приказал Капканову Никитин. – Выйдите во двор и постройте весь наличный личный состав, который найдется в хуторе. Объясните, что пока без моего приказа никто и никуда не уходит. Да, и если там есть хоть какие-то командиры – пусть срочно топают сюда.

– Так точно, – сказал на это Капканов, поправил свои усишки (они у него были в стиле не то Макса Линдера, не то Кларка Гейбла), натянул ушанку чуть набекрень и вышел на двор, где ночная мгла начала медленно синеть и светлеть – приближался невнятный зимний рассвет.

Через минуту стало слышно, как бравый Капканов начал крыть по матери, с загибами и переборами, эту войну и немцев в общем и каких-то конкретных, подвернувшихся ему нижних чинов, в частности. Капканов довольно долго прослужил в РККА и хорошо знал, как и чем убедить и воодушевить личный состав…

– Это ты верно заметил, сержант, кисло все это, – сказал Никитин задумчиво. – Ты вот у нас вроде умный, так подскажи, что делать?

– Даже не знаю, товарищ командир. Тут же, блин, одни обозники тыловые да шофера. И, дай бог, если у них вообще личное оружие в виде винтовок или карабинов есть. С ними, пожалуй, навоюешь. Про противотанковые гранаты я не говорю. По-моему, нам надо кого возможно развернуть и сейчас же отправить обратно. Но вот что мы сможем против танков – это отдельный вопрос…

Тут я несколько сгустил краски – положим, десяток противотанковых гранат у нас был. Их на всякий случай возил с собой запасливый Сигизмундыч вместе с запасными, снаряженными дисками для «ППШ». Выработалась у него в последнее время такая полезная привычка. Однако для серьезного боя десять гранат – ничто.

– Ты, сержант, никакой артиллерии в нашем хуторе, часом, не видел? – спросил Никитин с надеждой.

– Никак нет, хотя…

И тут меня, что называется, тыркнуло, поскольку вчера вечером, уже в сумерках, я видел на окраине хутора несколько машин со специфическими, зачехленными массивными рамочными конструкциями вместо бортовых кузовов.

– Что «хотя», сержант?

– Вчера тут, товарищ капитан, вроде «катюши» были…

– Опа! – воодушевился Никитин. – Прямо здесь, в хуторе?

– Ага, – ответил я совершенно не по-уставному.

В этот момент заскрипела хлипкая дверь хаты, и из сеней показался вошедший в сопровождении Капканова незнакомый коренастый командир, в вырезе полушубка которого просматривались три кубаря и скрещенные севастопольские пушки на защитных петлицах.

– Старший лейтенант Бункевич, командир третьей батареи 18-го гвардейского минометного полка! – представился старлей, козырнув Никитину.

– Капитан Никитин, Главное автобронетанковое управление, – представился наш капитан. – Назначен командовать обороной данного хутора лично командующим 2-й гвардейской армии.

– А что случилось, товарищ капитан? – поинтересовался Бункевич.

– Полчаса назад мне сообщили о прорыве немецких танков в неизвестном количестве в нашу сторону. О прорыве я доложил. Штаб армии пообещал помочь, но пока приказал оборонять хутор с тем, что у нас здесь есть. Так что до отмены данного приказа поступаете в мое распоряжение. Установки и личный состав с вами?

– Так точно.

– Боеприпасы есть?

– Эрэсов с избытком, с нами следует транспорт с боеприпасами для всего дивизиона.

– Замечательно. Вы и ваши люди, товарищ старший лейтенант, уже были в реальном деле?

– Я и часть личного состава были летом на Харьковском направлении. Но большинство моих бойцов из пополнения, наш полк следует на фронт после переформирования…

– Представление о том, как можно стрелять из ваших реактивных установок прямой наводкой по движущимся целям, имеете?

– В общих чертах…

– Тогда вот что, – сказал Никитин и обратился ко мне: – Сержант, ты чего-нибудь понимаешь в специфике стрельбы из «катюш»?

– Теоретическое, – ответил я. – Кое-какие технические руководства читал…

Тут я сказал ему чистую правду. У нас в ГАБТУ были под рукой технические руководства не только по всем видам стоявших на вооружении в Красной Армии танков, но и по любым артсистемам, включая минометы и реактивные установки. И Никитин видел, что я эти невзрачного вида серые брошюрки читал. Признаюсь, со скуки и в чисто ознакомительных целях, для расширения кругозора.

Опять-таки не мог же я ему рассказать о том, что в конце 1990-х на Северном Кавказе в составе одной съемочной группы как-то гостил в подразделении БМ-21 «Град». И радушные хозяева-артиллеристы в общих чертах продемонстрировали нам, и как стрелять, и как заряжать, и как наводить. Но «Град» – это все же не «БМ-13», там все куда проще…

– Значит, так, сержант, – сказал Никитин. – Слушай боевой приказ. Будешь связным между мной и гвардейцами-минометчиками. Сейчас иди с их комбатом и проследи, чтобы к моменту появления немецких танков «катюши» были заряжены и стояли на огневых позициях. Спорные моменты уточни на месте, о готовности доложи.

– Так точно! – ответил я. Интересно, когда это, по мнению Никитина, немецкие танки должны были появиться перед нами? До фронта тут было всего ничего, и теоретически немцы могли появиться в пределах видимости хоть прямо сейчас, в любую минуту. Или через полдня. Или вообще не появиться. Так или иначе меня это его спокойствие несколько нервировало.

Между тем Никитин отдал несколько распоряжений командиру «катюшников». Я закинул «ППШ» за плечо и, нацепив на шею бинокль, вышел на свежий воздух следом за старшим лейтенантом Бункевичем.

Ночная мгла продолжала медленно светлеть, зимний пейзаж из синего постепенно становился серым, но до рассвета было еще далеко. Канонада гремела, стонала и бухала на горизонте с прежней интенсивностью. Возле хаты наш Капканов развил бурную деятельность, построив в две неровные шеренги с полсотни растрепанных шоферов и обозников. Точнее сказать, он лишь руководил процессом, а строили личный состав два молодых лейтенанта, явно единственные командиры, которые отыскались в этой предшухерной суматохе среди этой проезжей оравы.

Зачехленные «катюши» стояли недлинной колонной вперемешку с несколькими тентованными разнотипными грузовиками у проваленного в нескольких местах плетня на восточной окраине хутора.

Здесь было четыре «БМ-13–16». Пусковые установки, судя по всему, были вполне стандартными, а вот шасси для них тогда еще не было высочайше стандартизировано. И именно поэтому две установки в батарее были на шасси «Шевроле» G7107, очень похожих на двухосные «Студеры», а еще две – на двухосных же «Фордах Мармон-Харрингтонах» HU-6СОЕ-4, слегка напоминающих уменьшенные в размерах старые «МАЗы» с их округлыми кабинами. Кроме того, при батарее было восемь грузовиков, битком набитых ящиками с эрэсами. Личный состав батареи уже вполне проснулся и, явно нервничая от неопределенности и холода, курил махру, кучкуясь у своих установок.

Что тут сказать – «катюша» в своем раннем исполнении была типично русским, «бессмысленным и беспощадным» оружием того времени, очень мощное, но «не для средних умов». Безграмотный дурак (а таких в начале войны в РККА тоже хватало) мог запросто сломать такую установку, не успев сделать из нее ни одного выстрела. Но при наличии у расчетов некоторого интеллекта воевать на таких штуковинах было вполне себе ничего. Насколько я помнил по справочникам из будущих времен, «БМ-13» могла стрелять аж на тринадцать километров. При калибре 132-мм ее реактивный снаряд весил 43 кг, включая 22 кг взрывчатого вещества, не считая недогоревшего топлива, которое при взрыве давало дополнительный «термитно-зажигательный» эффект. Однако при всем этом оружие это было неточное (поскольку изначально предназначалось для стрельбы по площадям) и перезаряжать его было очень долго – 10–15 минут. Но если им грамотно пальнуть прямой наводкой – мало никакому танку не покажется.