– Ему пора быть на месте. Король теряет терпение, почти все гости уже собрались, а принца еще нет.

Парло чуть не рвал на себе волосы.

– Может, он так и задумал. Если вы беспокоитесь, загляните к нему и поторопите.

Остра побледнел еще сильнее, как будто Келл предложил ему немыслимую низость.

– Ну ладно, – буркнул Келл. – Я сам схожу. – И побрел вверх.

У дверей Рая стояли на страже Тольнерс и Вис. Когда Келл был в нескольких шагах, дверь распахнулась, и изнутри кто-то вышел. Уж точно не Рай. Стражники изумленно распахнули глаза. Видимо, странный гость вошел не этим путем. Келл резко остановился. Хотя прошло несколько лет – на его взгляд, слишком мало, – он сразу узнал этого человека.

– Алукард Эмери, – холодно произнес он, и это прозвучало как проклятие.

Лицо гостя медленно расплылось в улыбке, и у Келла зачесались руки стереть ее.

– Мастер Келл! – бодро воскликнул Алукард. – Какая приятная неожиданность встретить вас здесь. – В его голосе от природы слышалось скрытое веселье, и Келл никогда не понимал, смеется он над ним или нет.

– Не вижу в этом ничего неожиданного, – сухо заявил Келл. – Потому что я тут живу. А вот ваше появление здесь и впрямь неожиданно. Мне казалось, что в нашу последнюю встречу я выразился совершенно ясно.

– Совершенно, – эхом повторил Алукард.

– Тогда что вы делали у моего брата?

Алукард приподнял бровь с сапфиром.

– Нужен подробный отчет? Или хватит краткого изложения?

Келл впился ногтями в ладони и почувствовал кровь. В памяти оживали заклинания – десятки разных способов согнать с лица Эмери наглую усмешку.

– Зачем вы явились? – прорычал он.

– Я думал, вы слышали. – Алукард сунул руки в карманы. – Я участвую в Эссен Таш. И в этом качестве приглашен сегодня во дворец на Ночь знамен.

– Праздник состоится внизу, а не в покоях принца. Вы заблудились? – Не дожидаясь ответа Алукарда, он рявкнул: – Тольнерс! – Стражник вышел вперед. – Проводите мастера Эмери в Розовый зал. И проследите, чтобы он не сбился с пути.

Тольнерс шагнул к Алукарду и вдруг отлетел к стене. А Алукард даже не вынул рук из карманов. Все так же улыбаясь, он сказал:

– Я и сам найду дорогу.

Он направился к лестнице, но Келл схватил его за локоть.

– Помнишь, что я сказал, когда вышвырнул тебя из города?

– Смутно. Угрозы сыпались как из ведра.

– Я сказал, что если ты еще хоть раз причинишь боль моему брату, – прорычал Келл сквозь зубы, – я тебя своими руками задушу. И сдержу слово.

– Все еще любишь рычать, да, Келл? Как верный пес. Может, когда-нибудь и кусаться научишься. – Алукард высвободился и зашагал прочь. За его плечами развевался серебристо-синий плащ.

Келл смотрел ему вслед.

Как только Алукард скрылся из виду, он ударил кулаком в стену с такой силой, что резная панель треснула. Он чертыхнулся от боли, и из комнаты брата эхом донеслось такое же ругательство. Но на этот раз Келла совесть не мучила. Там, где ногти впились в кожу, выступила кровь. Келл прижал ладонь к разбитой стене.

– Ас сора, – проговорил он. «Воссоединись».

Трещина в дереве стала исчезать, щепки срастались воедино. Он долго не убирал ладонь, дожидаясь, когда растает комок в груди.

– Мастер Келл… – начал Вис.

– Что? – Он резко обернулся к стражнику. Воздух в зале заклубился, половицы задрожали. – Если еще раз увидите этого человека возле комнаты Рая, арестуйте.

Келл вздохнул, успокаиваясь, и потянулся к двери, но она распахнулась, и на пороге, поправляя золотой обруч на голове, появился Рай. Увидев стражников и Келла, он вскинул голову.

– Что такое? – сказал он. – Не так уж сильно я опаздываю. – И не успел никто произнести ни слова, зашагал по коридору. – Келл, не стой столбом, – бросил он через плечо. – Нам еще гостей принимать.

– Что-то ты не в настроении, – заметил Рай, входя в роскошно убранный Розовый зал.

Келл ничего не сказал, пытаясь остаться тем, кого он недавно увидел в зеркале. Он окинул взглядом зал и мгновенно выхватил из толпы Алукарда Эмери – тот стоял, весело болтая с группой волшебников.

– Келл, право слово, – поддел Рай, – твой взгляд испепеляет.

– И не только взгляд, – ответил Келл, разминая пальцы.

Рай улыбнулся и кивнул кучке гостей.

– Ты же знал, что он придет, – процедил он сквозь зубы.

– Но не думал, что ты окажешь ему такой теплый прием, – огрызнулся Келл. – Хватило же глупости…

– Я его не приглашал.

– После всего, что случилось…

– Хватит, – прошипел принц так громко, что соседи обернулись.

Келл охотно увильнул бы от нежданного внимания, но принц распростер руки.

– Отец! – крикнул он через весь зал. – Мое почтение!

Король Максим в ответ приподнял бокал, принц легко вспрыгнул на цветочный вазон, и публика затихла.

– Аван! – воскликнул принц на весь зал. – Глад-ах. Сазорс, – поприветствовал он гостей из Веска и Фаро. – Я принц Рай Мареш, – продолжил он по-арнезийски. – Мои отец и мать, король Максим и королева Эмира, славные правители Арнса, доверили мне право провести этот турнир. И это поистине высокая честь! – Он поднял руку, и вошла вереница королевских слуг с подносами, полными хрустальных бокалов с напитками, засахаренных фруктов, копченого мяса, других деликатесов. – Завтра вас представят публике как участников состязаний. А сегодня вы мои почетные гости и друзья. Наслаждайтесь! Пируйте, празднуйте, славьте свои гербы. А утром начнутся игры!

Рай поклонился и под аплодисменты гостей спрыгнул со своей неожиданной трибуны. Толпа пришла в движение, одни потянулись к банкетным столам, другие – к знаменам.

– Впечатляет, – заметил Келл.

– Пойдем, – сказал Рай, стараясь не встречаться с ним глазами. – Одному из нас надо выпить.

Лайла вступила на дворцовую лестницу, зажав под мышкой маску демона, и вдруг услышала приказ:

– Стойте!

Дорогу преградили двое стражников в блестящих доспехах. Рука сама собой потянулась к ножу, сердце забилось чаще, призывая драться или бежать, но Лайла усилием воли осталась на месте. Стражники не обнажили оружие.

– Я пришел на Ночь знамен, – сказала она, протягивая приглашение Эльсора. – Мне было велено явиться к королевскому двору.

– Вам нужно в Розовый зал, – пояснил стражник. Как будто Лайла знала, где это! Второй указал на другое крыльцо, поменьше. Раньше Лайла не замечала других входов во дворец. Но сейчас, проследив взгляд стражника, увидела две скромные лестницы по бокам от парадного подъезда и заметила, что по ним оживленно снуют люди. Двери Розового зала были широко распахнуты, а главный вход во дворец надежно заперт.