«Хороша я, хороша, платьице в горошек», – мандраж проник в желудок, и тот тихонечко пискнул.

«Не дергайся ты так, – уже более строго повторил Меч. – Не хватало, чтобы Коричневый Лорд впал в истерику на глазах у правителей различных держав».

Ему легко говорить, он не в первый раз проделывает подобное. А я? Феликс утверждает, что все пройдет как по маслу, что необходимые слова сами слетят с моих губ. Хорошо, коли так. А если нет? Импровизировать по ходу дела? Но я не сумею, потому и нервничаю. Ну зачем? Зачем я пошла тогда с Лешкой в кино? Не провалилась бы в колодец и не наткнулась на Меч.

«Размечталась, – буркнул Феликс. – Я бы тебя все равно достал. Так или иначе. Участь твоя была предрешена много-много лет назад, когда Дух выбрал новорожденную девочку, вопящую в родильной палате».

«От которой через час после рождения отказалась мать», – зачем-то напомнила я.

– Найяр, пойдем, – голос Софьи прервал нашу с Мечом беседу.

Я посмотрела в зеркало: жена премьер-министра стояла за моей спиной. Выше меня на голову, подтянутая, уверенная в себе. И красивая! Как бы мне хотелось хоть капельку на нее походить…

– Пойдем, тебя ждут, – улыбнулась Софья.

Собрав волю в кулак, глубоко вдохнув, я двинулась следом за ней. Феликс, зараза, ведь может сделать так, чтобы страх прошел, но не делает.

«И не буду, – отказал в очередной просьбе Меч. – Ты должна пройти через все самостоятельно и научиться управлять своими эмоциями. А „по щучьему велению, по моему хотению» не прокатит“.

Коридор до зала церемоний показался мне дорогой вечности. Мы с Софьей шли, шли, а он все не заканчивался. Только и делали, что сворачивали то налево, то направо. Потом три пролета по ступенькам вверх. Пришли. Желудок предательски ухал и скулил.

«Соберись, тряпка», – как можно ласковее приказала я сама себе. Не помогло.

Из-за дверей раздалась громкая музыка, очень напоминающая марш.

– Гимн Тармана, – пояснила Софья. – Доиграет, и ты войдешь в зал.

– А долго играть еще будет?

– Скоро закончится.

Музыка играет… А может, мне тоже поиграть? Представить, что все это игра? Я играю в могучего повелителя, и бояться нечего. Игра… игра… Это всего лишь игра. Как в детстве «дочки-матери» или «войнушка» – не по-настоящему. Придумывали поначалу правила, потом, увлеченные игрой воспринимали все, как будто взаправду. Вот и мне сейчас надо представить, что играю в увлекательнейшую игру под названием «стала Нина властелином мира». Как там, в считалке? Раз, два, три, четыре, пять… Я иду искать. Кто не спрятался – я не виновата.

Идея понравилась, и страх немного поутих, уступая место легкому волнению. Отзвучали последние аккорды гимна Тармана, и из-за дверей донесся громкий голос:

– Дамы и господа! Поприветствуем Хранителя Меча Перемен Безнадежностей, будущего Владыку Предела, Коричневого Лорда Найяр.

«С Богом, Ниночка, с Богом!» – резко выдохнул Меч.

Феликс почти никогда не называл меня настоящим именем, только когда волновался или злился. Двери широко распахнулись, давая мне возможность пройти в зал. Сжав ладони в кулак, я сделала пару шагов и остановилась. Несколько десятков пар глаз молча смотрели на меня. Те, с кем мы встречались до церемонии, улыбались, кто видел впервые – удивленно таращили глаза. Заххар ведь не распространялся, как выглядит Коричневый Лорд, какого он роду-племени. Вот и получился небольшой сюрприз. Или большой? Кому как. Тишина стояла гробовая. Про мух вспоминать даже не хочется, слишком банально. Слышно было только, как кто-то громко сопит. От волнения ладони вспотели, и я невольно разжала кулаки. И улыбнулась. Просто, откровенно улыбнулась всей честной компании. И в ответ раздались хлопки. Сперва неуверенные, одиночные, а потом все ритмичнее и ритмичнее. И вот уже весь зал аплодирует мне. Сердце в груди вторило этим хлопкам.

Где Заххар? А, вот, вижу. Премьер-министр стоял в центре зала церемоний и вместе со всеми приветствовал меня аплодисментами. Размеренным, уверенным шагом я подошла к нему и встала по левую руку. Присутствие рядом этого мощного человека придавало уверенности в собственных силах.

«Не вздумай сунуть руки в карманы», – зачем-то ляпнул Феликс.

Спасибо, что напомнил… Теперь буду стоять и думать, куда руки пристроить. В карманы – ни-ни! Абсурд. За спину убрать – нельзя, перед собой сложить – тоже ни в коем случае. О том, чтобы скрестить их на груди – вообще речи быть не может. Каждый жест, каждое движение рук имеет большое значение. Так что стой, Нина, как солдатик – руки по швам.

Пока я размышляла о положении рук, Заххар напоминал залу, с какой целью все присутствующие тут собрались. Его речь заняла минут тридцать. Больше всего времени ушло на перечисление титулов каждого из прибывших глав государств. Порядочно стран набралось: Тарман, княжество Исадор, республика Мерглес, королевство Рахос, федерация Тальвадо, республика Леллин. В основном – все граничащие с Тарманом государства, за исключением Тальвадо и Леллина. С меня пока что и этого достаточно. Возможно, в дальнейшем к нам присоединятся и другие страны, которые еще не определились.

В огромном зале негде было яблоку упасть. Еще бы! Такое событие происходит не каждый год, и даже не каждые сто лет. Весть о том, что на Арлиле объявился Коричневый Лорд, разнеслась по всем странам. В Тарман стремились попасть любопытные со всего света. Ох, и прибавилось же работы у местной полиции. Благо, что не всех желающих пропускали в страну и, тем более, в сам Коптар.

В центре зала, рядом с премьер-министром Заххаром Тоином стояла молоденькая девушка в строгом костюме коричневого цвета. Уверенный взгляд, гордая осанка и абсолютное спокойствие на лице. Глядя на девушку, Шимона была готова кинуться на нее и разорвать голыми руками. Первая леди не могла поверить своим глазам. Она приложила столько сил, проявила такую изворотливость, пустила в ход все свои чары, чтобы пробраться на церемонию, и что в результате? Где, спрашивается, красавец-мужчина? Где тот, кто должен влюбиться в нее с первого взгляда? Шимону трясло. Какой подвох! Какая наглость! Кому сказать – не поверят. Коричневый Лорд, Хранитель Меча – сопливая девчонка!

Закусив губу, инквизиторша наблюдала за церемонией. Чья-то рука нежно обхватила первую леди за талию. Шимона дернулась и обернулась. Рядом стоял посол княжества Исадор – немолодой, вечно потеющий толстяк Николас Де’Борд. Передернув плечом, Шимона оттолкнула его. Свою роль посол уже сыграл, и теперь надобность в нем отпала. Хотя ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать его внимание. Свой пропуск на церемонию первая леди отрабатывала три дня и четыре ночи, терпя слюнявые губы и потные ладони Николаса. За все удовольствия, которые она доставляла послу, Де’Борд пообещал взять ее с собой. Отсутствием фантазии Николас не страдал, и Шимоне приходилось претворять в жизнь все его пошлые выдумки. И вот она тут, и что она видит? Владыка… Где справедливость на этом свете?