— Да.

— Откуда такая уверенность? Ты же не видела меня более двадцати лет, — напомнил ей Максим.

Камилла поставила чашу на стол и распрямила плечи. Затем внимательно посмотрела на него.

— Мне нужна поддержка, и я выбрала тебя, — твердо проговорила она.

— Благодарю за доверие, — усмехнулся Максим. — Я польщен.

Камилла удивленно вскинула бровь:

— Польщен?

— Я боялся, что Мишель тебя больше устраивает как любовник.

От такого предположения Камилла от души рассмеялась, но тут же умолкла, прижав ладонь ко рту. Быть может, Максим видит, что она напряжена, и просто хочет ее развеселить?

— Вот уж не думала, что тебя могут терзать такие сомнения.

— Наверное, старею, — улыбнулся Максим и уже более серьезно спросил: — Почему ты сбежала от него? Вернее, почему только теперь?

— А это имеет значение?

— Для меня имеет.

Он наклонился вперед, и теперь солнечные лучи упали ему на лицо. Камилла увидела, что он пристально смотрит на нее.

Камилла отвернулась и некоторое время смотрела на шелковые обои небесно-голубого оттенка с вышитыми на них золотыми нитями веселыми стайками рыбок. В этот момент она ничего не могла ответить Максиму. Ему хорошо сидеть в этой светлой, красивой комнате и задавать такие непростые вопросы. Когда-то его лишили отца и дали совсем небольшую власть, которой он так умело воспользовался и превратил свой протекторат в цветущий край, а вот она, обладая огромной властью, лишилась всего, пустила все свои прерогативы на ветер. Признаться Максиму в своей слабости Камилле было стыдно, и не только в слабости, но и в непростительной глупости. Наконец она снова повернулась к Максиму:

— Я боялась за свой народ. Что с ним будет, если я умру…

— Ты больна? — встрепенулся Максим, прерывая ее.

— Нет, но Мишель… — Она нервно сглотнула.

— То есть ты хочешь сказать, что он хочет избавиться от тебя? — предположил Максим.

Его спокойный голос придал ей храбрости. Вместо ответа, она гордо произнесла:

— Я не позволю ему разрушить мое герцогство.

— Хорошо. — Максим помедлил, глядя на нее. — Должен тебе признаться, что я постоянно следил за состоянием твоего здоровья, но в последнее время это стало достаточно трудно. Известие о том, что ты покинула дворец, немало порадовало меня. Тут ходило множество самых разнообразных слухов о причинах твоего внезапного бегства. То, что ты направилась ко мне…

— Извини, если я доставила тебе неудобство, но иного выбора у меня просто не было, — вздохнула Камилла.

— Неудобство — это слабо сказано. Как только я узнал о твоем бегстве, сразу же велел своим тайным агентам собрать всю нужную информацию, поскольку надеялся, что ты придешь ко мне.

— Тайные агенты, значит, — сухо проговорила Камилла, понимая, что он имел в виду обычных шпионов и осведомителей. — Ну, вот я здесь. И что же ты намерен предложить мне? — спросила она, внимательно изучая его лицо.

Губы Максима выглядели такими сочными на фоне аккуратно подстриженной темной бороды, и Камилла невольно вспомнила, как сладко они целовали ее в темных закоулках дворца. Однако сейчас не время думать о поцелуях. Камилла нахмурилась и приготовилась выслушать его ответ, который в данную минуту волновал ее больше всего.

— Могу предложить тебе безопасное укрытие и, если пожелаешь, хороший совет, — сказал Максим. — А еще запас продовольствия для путешествия назад во дворец. Но взамен попрошу тебя кое о чем. Ну как, согласна?

— Смотря о чем идет речь, — осторожно произнесла Камилла.

— Не волнуйся, о многом не попрошу, тем более что я все-таки являюсь твоим подданным.

Камилла проглотила еще один кусочек из своей чаши — на сей раз это оказалась замороженная вишня.

— Не путай разные вещи. Кроме того, что я герцогиня, я еще и женщина, обыкновенная женщина. Если бы мне было позволено управлять герцогством после смерти моего отца, ничего этого никогда бы не случилось. Но король не разрешил, да и отец тоже был против, и вот к чему все это привело. Поэтому я решила забрать власть в свои руки — теперь, пока еще не поздно. Это должно произойти до того, как я исполню твою просьбу. Ну что, Максим, какова твоя позиция?

— Лучше ты в качестве правителя, чем Мишель. А как на это дело посмотрит король?

— Я позабочусь о том, чтобы он осознал всю мудрость моего решения.

После недолгого размышления Максим сказал:

— Боюсь, союз со мной не очень поможет тебе в переговорах с королем. Эти владения всегда были неудобным протекторатом для королевства, поскольку оно намного богаче, а потому и независимее, чем некоторые герцогства. Королю может не понравиться, если мне будет возвращена полная власть над моим народом, а именно это я и намерен получить от тебя взамен на мою помощь. И ты наверняка догадалась, какова будет цена вопроса.

— Король умен, — убежденно сказала Камилла, — а еще меня наверняка поддержит лорд Стажьер, в этом я не сомневаюсь. Ты можешь сделать неплохое вливание в казну его величества, Максим. Я всегда подозревала, что ты недоплачивал налоги Мишелю, как и твой отец — моему отцу.

Максим фыркнул, хитро прищурив глаз:

— Ну конечно! Золото — лучший смазочный материал любых переговоров. Полагаю, я заслужил поцелуй — хотя бы за то, что соглашаюсь рассмотреть подобную возможность.

— Ага, вот как ты заговорил! А я бы никогда не подумала, что ты покупаешь поцелуи, с твоей-то внешностью ты можешь легко обходиться без денег.

— Тогда, может, ты поцелуешь меня бесплатно, а, Камилла?

— Не надо, Максим. Ты пытаешься отвлечь меня от темы нашего разговора.

Максим медленно улыбнулся, заглядывая ей в лицо:

— А если я прямо сейчас разденусь перед тобой, тогда поцелуешь?

— Позже, Максим, — рассмеялась Камилла.

Он вздохнул, театрально закатив глаза:

— Хорошо ли ты все продумала насчет короля? Было бы обидно свергнуть Мишеля и ничего не добиться при дворе. Поддержка его величества очень нужна, ею следует заручиться.

— Когда дело будет сделано, у короля не останется другого выбора. Он ценит стабильность и не захочет нарушить устойчивость королевства.

— А что, если он решит, будто герцогство будет более стабильным под его эгидой? — поинтересовался Максим.

— Но закон запрещает…

— Закон всегда можно изменить, и ты прекрасно это знаешь.

Камилла надеялась, что другие герцоги отнесутся крайне недоброжелательно к такой идее короля и поддержат ее, как менее опасную альтернативу. Однако Максим прав: дополнительные гарантии не помешают.

— У тебя есть какие-нибудь предложения, как привлечь короля на мою сторону? — спросила она.