— Я окажусь главным действующим лицом? Я вас не разочарую, если скажу, что не особенно в это верю?

— Это плохо, вера всегда нужна.

— Хорошо, я готова. Может, начнем?

— Какая вы быстрая! Не все так просто, как вы думаете. Это будет научный эксперимент, хотя и не официальный, — имеется запрет на подобные опыты, после того как в середине 90-х в двух случаях из тридцати семи проведенных они закончились трагически. Это чуть больше пяти процентов. Поэтому подумайте, прежде чем соглашаться.

— Даже так? Я далеко не трусиха, но не хотела бы стать лабораторным кроликом. Вы можете рассказать об этом более подробно?

— О зеркалах Козырева вы что-нибудь слышали?

— Ничего.

— Известный ученый, астрофизик Николай Козырев, разработал основы «причинной механики», провел ряд экспериментов с установкой, которая называется «зеркала Козырева», способные при зеркальном отображении хода времени, как псевдоскаляр, изменять знак на противоположный. Другими словами, время в них идет в противоположном направлении! Установка представляла собой особым образом вогнутые полированные алюминиевые листы. При жизни его работы подвергли остракизму, объявив псевдонаучными. Второй раз к опытам Козырева вернулись в середине 90-х годов, немного усовершенствовав установку. В некоторых случаях участники испытывали ощущение своего присутствия в прошлом, рассказывали о нем такие детали, которые могли быть известны только профессиональным историкам. Но тут произошли один за другим два трагических случая, и дальнейшие эксперименты запретили.

— Что с ними произошло?

— По медицинскому заключению, испытуемые впали в кому, из которой так и не вышли. По мнению тех, с которыми они работали, — а это были не просто испытуемые, а руководители данного проекта, — они решили там остаться.

— Разве это возможно?

— Не знаю. Уже в наше время группа молодых ученых-исследователей решила продолжить опыты, в свою очередь, внеся нечто новое в «зеркала Козырева». Эти эксперименты пока проводятся тайно, так как по-прежнему имеется угроза для испытуемого. Рассчитываю на вашу порядочность и надеюсь, что вы не предадите гласности услышанное здесь, даже если не согласитесь на эксперимент.

— Я согласна и буду молчать, — решительно произнесла Оксана, — но, быть может, начнем с фотографии девушек, которых я разыскиваю?

— К сожалению, предыдущие эксперименты показали, что имеющаяся установка пока не может выбирать конкретный временной период, а работает в интервале тридцатых-сороковых годов. При этом вхождение в прошлое не всегда удается, пятьдесят на пятьдесят. Я это испытала на себе, так что знаю не с чужих слов.

— Хорошо, я согласна. Что дальше?

— Теперь я должна получить согласие своих коллег. Когда вы готовы участвовать в эксперименте?

— Да хоть сегодня, послезавтра я уезжаю в командировку и не знаю, когда вернусь.

— Сейчас я свяжусь с коллегами. Еще раз прошу вас сохранить в тайне все, что вы увидите и узнаете, иначе сорвете исследования в этом направлении.

— Не беспокойтесь, я не из болтливых.

Галина ушла в другую комнату и отсутствовала довольно долго. Когда вернулась, ее лицо было в красных пятнах, видно, разговор у нее был бурный.

— Эксперимент можно провести сегодня — у нас все готово.

— Куда надо ехать?

— Я поеду с вами, буду показывать дорогу. Вы же приехали на машине?

— Да, она стоит внизу у вашего подъезда.

Следуя указаниям Галины, они приехали на Сырец, автомобиль оставили на стоянке у областной больницы. Выйдя из автомобиля, они вошли в Сырецкий парк, прошли через аллею, где как раз проводилась продовольственная ярмарка.

Темные тучи, водившие хоровод с самого утра, вдруг опрокинулись мелким колючим дождиком, и сразу стало сыро и тоскливо вокруг. Потемнело, как бы предупреждая, что это пролог, а настоящий дождь еще впереди.

У Оксаны как-то улетучилось настроение от предстоящего мероприятия. «Чем оно поможет мне в поисках пропавших девушек? Ничем! Зачем мне это?» Но Оксана продолжала идти рядом с Галиной, недоумевая, почему они пришли в парк. Эксперимент будет проводиться прямо здесь? Тут и скамеек не видно поблизости. Отказаться от фантастической затеи Оксане было неудобно — ее спутница обязательно сочтет, что она испугалась.

Вдруг Галина резко свернула и, шагая прямо по пожелтевшей траве, направилась к темному заброшенному продолговатому зданию с остатками плитки на фасаде, грустно смотревшему на мир пустыми глазницами огромных окон. А ведь еще в годы учебы Оксаны это был работающий 25-метровый бассейн «Дельфин». Она несколько раз плавала в нем, помнила голубизну воды, слегка отдающую хлоркой. Сейчас, подходя к зданию, разрушенному временем и людским вандализмом, она невольно поддалась ностальгическим воспоминаниям о годах учебы.

Галина, то и дело оглядываясь по сторонам, прошла внутрь пустого здания, где царила разруха. Они спустились в полуподвал с противоположной стороны от бассейна, где вместо воды было полно строительного мусора. Подойдя к поржавевшей железной двери, закрытой снаружи на навесной замок, Галина набрала на мобильном телефоне номер и коротко сказала:

— Мы здесь!

Навесной замок оказался фикцией. Им открыл изнутри молодой парень с темной взъерошенной шевелюрой, пропустив в полутемный тамбур, куда через полуоткрытые двери с противоположной стороны проникал слабый свет. Галина быстрым уверенным шагом проследовала за ним, Оксана старалась не отставать от нее. Следующее помещение в прошлом служило техническим залом, обслуживающим бассейн. О бывших когда-то тут насосах напоминали лишь мощные бетонные основания с торчащими ржавыми креплениями.

В помещении находились два стола с компьютерами и приборами неизвестного Оксане назначения, за которыми сидели двое. Но ее внимание сразу привлекла вторая половина зала, где находилось нечто похожее на ракушку, высотой чуть больше полутора метров, с блестящей полированной металлической поверхностью.

— Это ваша «машина времени»? — не скрывая иронии, поинтересовалась Оксана.

— Почти, — сдержанно произнес седоватый мужчина, который вышел из-за стола и направился им навстречу. — УЗКМ-4. — И тут же расшифровал: — Установка «Зеркала Козырева», модернизированная, четвертая модель. Меня зовут Лев Казимирович, я руководитель проекта.

Оксана едва удержалась от улыбки — говорит важно, словно они находятся в научно-исследовательском институте, а не в подвале заброшенного бассейна.

Взъерошенный парень назвался Вадимом и представил третьего из их группы — Мирона, тоже молодого, не больше тридцати, сидевшего в наушниках и уставившегося в монитор. Он никак не прореагировал на вошедших.

— Судя по номеру «четыре», предыдущие модели не оправдали ваших ожиданий? — поинтересовалась Оксана.

— Мы постоянно их совершенствуем, но они еще пока далеки от того, к чему мы стремимся, — пояснил Лев Казимирович. — Имеет значение угол вогнутости зеркал, их покрытие и много других факторов.