— А вам не кажется, что убийство помрежа Новиковой — это как раз тот след, который может вывести на преступника? Что-то вынудило его запаниковать и срочно расправиться с ней. И этот след ведет в киногруппу и к близким ей людям — Алмазову и его загадочному соавтору Чудову.

— Убийца Новиковой находится в камере, и его мотив известен — избавился от беременной любовницы, — жестко произнес Якимчук. — Так что не путай, это различные преступления с разными главными действующими лицами.

Оксана поняла по интонации следователя, что того не переубедишь, и, не возражая, попрощалась с ним.

После разговора с Якимчуком она сразу направилась на шахматную площадку в университетском парке. «Старожил», закончив шахматную баталию, в кругу двух друзей распивал бутылочку «белой», закусывая бутербродами и солеными корнишонами. Смачно, с хрустом надкусив огурчик, он благожелательно приветствовал ее.

— Навестила нашего деда? Чего он сегодня проволынил?

— Вас можно отвлечь на пару минут? — попросила Оксана.

«Старожил» по интонации ее голоса понял, что что-то не так, сразу встал и отошел вместе с ней в сторонку.

— Что случилось? — коротко спросил он.

— Илья Варфоломеевич, если и будет играть в шахматы, то только на небесах, — он умер.

— Царство ему небесное! — перекрестился «старожил». — Инфаркт?

— Возможно, но также не исключены и другие причины, поэтому все, что вы сейчас вспомните, очень важно. Опишите в деталях, как тот человек подошел к Илье Варфоломеевичу. Что вы можете сказать о его внешности, поведении, манере держаться? Может, заметили какие-нибудь особенности, странности.

— Длинные темные волосы, чуть ли не до плеч, борода, на голове бейсболка, темные очки. Светлый льняной костюм. После того, как ты распрощалась с дедом, мы сыграли с ним партейку, и тут этот подходит. Хотя нет, я еще сходил в расположенный рядом сортир, пардон, туалет, прихожу, а дед уже в сторонке с ним разговаривает.

— Как себя вел Бортников — он был испуган, раздражен?

— Кто?

— Илья Варфоломеевич, его фамилия Бортников.

— А-а, не знал. Мы его за глаза «дедом» звали, а так — Варфоломеевич. Жалко его! — Мужчина тяжело вздохнул. — Нет, Варфоломеевич скорее был в радостном возбуждении, когда подошел к нам и сказал, что вынужден отлучиться.

— Зачем, не сказал?

— Нет. У деда весь день был расписан по часам, он заранее знал, когда его навестит родня, и встречал их у себя дома. Я был у него в гостях несколько раз, гоняли чаи, играли в шахматы, он рассказывал о всех зданиях на улице, когда построены, кто там жил из знаменитостей. Во время оккупации Киева наши бомбили город и разнесли вдребезги дом, где жила девочка, которая ему очень нравилась. Сорок два человека погибли, все похоронены на Лукьяновке, а бомба, попавшая в соседний дом, не взорвалась.

— Это очень интересно, но меня интересует тот человек, с которым ушел Бортников.

Мужчина пожал плечами.

— Не знаю, что о нем сказать… Обыкновенный, ничем не отличался, да я и не присматривался.

Оксана записала данные «старожила» и оставила ему свою визитку. Тот пообещал, что если что-нибудь вспомнит, то обязательно позвонит ей.

Деятельная натура Оксаны требовала действий, но до сих пор расследование все время оказывалось в тупике. И хотя покушение на нее, загадочная смерть Бортникова подсказывали, что она очень близко подошла к преступнику, ей никак не удавалось ухватиться за ниточку, чтобы впоследствии распутать этот клубок. Полученная информация все время отправляла ее в прошлое, к событиям, которые можно счесть фантастическими. Перед ней словно выстраивалось математическое уравнение со многими неизвестными или, вернее, задачка из формальной логики.

Возможно, то, что она топчется на месте как слепая, объясняется тем, что она изначально приняла утверждение, что события, изложенные в дневнике де Виржи, а в дальнейшем в романе Алмазова, — выдуманные? А если согласиться, что они — хотя бы частично — происходили в действительности? Тогда имеется набор магических предметов, каким-то образом попавших к Василю Хоме и спрятанных им в библиотеке. Реальность этих предметов подтверждал Бортников, он сам видел их и даже держал в руках. И естественно, что за этими предметами охотилось «Аненербе» в лице бывшего следователя Аверкия Гаврилюка, хотя их мог взять из тайника и Владимир Сидоренко. Эти предметы, или часть их, попала в руки нелюди, по-другому его не назовешь, который ими воспользовался для продления своей жизни, отбирая жизнь у других. Обладают ли эти магические предметы таким свойством — не главное. Есть преступник, который в это верит, и он начал охоту, выбрав в качестве жертв девушек, чье исчезновение длительное время может оставаться незамеченным. Информацию о них он мог получить, как общаясь с ними, так и через знакомых. Неизвестно, что собой представляет этот ритуал, но то, что ему надо не просто убить, а произвести определенные действия, причем в уединенном месте, не вызывает сомнений. Тот факт, что напавший на нее попытался осуществить похищение, показывает, что он решил и ее использовать в ритуале. Ведь избавиться от нее на ступеньках было значительно проще, чем тащить на плечах до автомобиля.

Оксана перезвонила на мобильный Татьяне, с которой познакомилась возле общежития. Узнала, что в общежитии три человека имеют автомобили: двое из них — старенькие «Жигули» и один — такую же старую иномарку. Владельцы этих автомобилей — люди семейные, живут в общежитии давно, и о них Татьяна почти ничего не знает, потому что они ее не интересовали.

Бывший бойфренд Вероники, Федор Дроботенко, не имеет автомобиля, и, вспомнив встречу с ним, Оксана сделала вывод, что тот слишком примитивен, чтобы быть столь хитроумным преступником. Но внешность и поведение бывают обманчивыми, и поэтому, не вычеркивая из списка подозреваемых, она подвинула его во второй «эшелон». Туда же отправился и сластолюбец Бесараб, который вроде как отдыхал на теплых морях, когда на нее было совершено нападение. Но это еще надо проверить. А пока она решила заняться проверкой более перспективных версий.

Это в первую очередь режиссер Кротенко. Человек состоятельный, у него была возможность задурить ничего не подозревающим девушкам голову и отвезти их на безлюдный остров на Днепре, которых там множество. И эта непонятная схожесть с копией старинного портрета де Виржи! Случайность? Или он является его прямым потомком и в результате генетической чехарды эта схожесть проявилась в нем через двести лет?

Далее следует писатель Алмазов с его странным исчезновением и не менее странным поведением.

Затем идет оператор Трофименко и вся киносъемочная группа — с некоторыми из киношников она пересеклась на вечеринке у Алмазова. Оксана почувствовала возбуждение, подобное тому, которое охватывает гончих, взявших след.

«Это наиболее перспективное направление для поисков, плохо только, что киногруппа уезжает на съемки. Впрочем, кто мне мешает поехать с ними? Ведь Кротенко пригласил на съемки. Мне будет проще общаться со всеми, если я буду равноправным членом киногруппы». Однако внутренний голос возразил: «Откуда ты знаешь, что преступник будет там? Не окажешься ли ты в положении Остапа Бендера, погнавшегося за большим количеством стульев и прозевавшего единственный стул, но с драгоценностями? Не кажется ли тебе странным предложение сняться в фильме без пробы, кастинга? Может, он имеет на тебя другие виды, и не только любовные? Если Кротенко тот, кого ты ищешь, то, возможно, он заманивает тебя, чтобы там расправиться, раз ты ему мешаешь». Однако Оксана заглушила внутренний голос категорическим «Я так решила!», и тот обиженно умолк. «Надо придумать какое-нибудь прозвище преступнику, которого ищу. А то он до сих пор для меня что-то аморфное, расплывчатое. А если его назвать Тень? Годится! Ему подходит — он где-то рядом, как тень, а я его не вижу».