Май видел, как устало прикрыла глаза Еления, поднялся и медленно обернулся к фурии. Герцогиня смотрела на него прищурившись и с вызовом.

— Произошедшие события позволяют сократить срок помолвки ещё больше. И это не будет выходить за рамки приличий, — спокойно проговорил Май. — Поэтому свадьбу сыграем через неделю.

— Вы думаете, титул императрицы защитит Елению? — голос Мадлен был полон холода.

— Титул императрицы и магия рода Данери. Я уверен в этом, — не менее холодно ответил Майстрим.

Бердайн пристально посмотрела на приёмную внучку.

— А ты что скажешь, Еля?

Еления хотела сказать, что она согласна на скорую свадьбу и не хочет расторжения помолвки. Но от волнения спазм сжал горло, и она не смогла выговорить ни слова. Просто смотрела на Мая и молчала, прекрасно понимая, что у всех присутствующих в кабинете создаётся   впечатление, будто она сомневается в ответе и размышляет над ним.

В кабинете наступила тишина. Фурии и император ждали ответа, который девушка никак не могла произнести.

Второе покушение на невесту императора состоялось через три дня, как и обещал генерал Касс Данери Рикару Морту. 

Наёмник Хранителей не знал, что оно будет из себя представлять, да и не хотел знать. Рикар Морт уже считал дни, когда Хранитель мира придёт за Еленией Огдэн и заберёт её. Тогда дело можно считать завершённым, а ему с чистой совестью залечь на дно. Причём надолго, спрятавшись не только от императора, но и уголовных авторитетов преступного мира Ровении.

Император Майстрим развернул такую обширную и активную деятельность по поиску заговорщиков, заказчиков и исполнителя совершенного покушения на убийство его невесты, что Ровению переворачивали с ног на голову, ловили сильнейших нелегальных магов. Данное обстоятельство не устраивало глав преступных группировок, и они уже сами стали искать нужного императору исполнителя, лишь бы император успокоился, и аресты прекратились.

Если бы не Эдвард Данери, брат генерала, и не сам генерал Касс Данери, возможно разведке и удалось бы схватить кого-либо из его людей, а там по цепочке размотать и весь клубок. Но, слава всем Богам, Хранители порядка Ровении были на его стороне и оказывали помощь. Иначе... это оказалось бы первое дело, которое провалил Рикар Морт.

***

Касс Данери рассчитал всё верно. И покушение состоялось во дворце императора, где иномирянка должна была чувствовать себя в полной безопасности. 

Майстрим отсутствовал. Его не было даже в столице. Срочно сорвался за её пределы по делам империи, уговорив Елю вместе с Верховной Фурией на целый день приехать в императорский дворец к Кристе Мароу, чтобы он был спокоен.

С Маем уехали трое из его боевой пятёрки — Мик, Колин и Дан. Анатоль остался во дворце, потому что несколько магов-безопасников второй день плохо себя чувствовали, без причины теряя сознание.

Женщины уже обговорили все волнующие темы, и Бердайн решила оставить девушек посплетничать, отправившись на поиски Анатоля, а заодно и более подробно осмотреть императорский дворец, поражаясь его ненужной, на её взгляд, роскоши.

— Я вчера подслушала, как Анатоль разговаривал с братом, Колином Мароу, — приглушённым голосом и с многозначительным взглядом тут же зашептала Криста Еле. — При бабушке не захотела говорить, она очень взвинченная в последние дни. Но ты должна знать.

Еля напряглась. Снова неприятные новости? 

— Уже несколько дней подряд во дворце какой-то неизвестный оставляет записки, которые Тени рода приносят Маю. Некоторые он находит у себя в спальне, кабинете... Смысл записок сводится к одному — невеста императора, то есть ты, не хочет выходить за него замуж и мечтает вернуться в свой мир. Но молчит  об этом, так как знает, что император никуда её не отпустит.

Некоторое время Еля задумчиво смотрела на подругу. Новая интрига... Они закончатся когда-нибудь?

— Бред какой-то, — нахмурилась девушка.

— Бред, — фыркнула фурия, соглашаясь. — Майстрим, конечно, не верит этим записулькам. Но в них ещё написано, что ты изучаешь магические заклинания, скупаешь магические амулеты...

— Я?!

— Ну если Еления Огдэн ты, то ты, Еля, — недовольно поджала губы Фурия.

— Крис, когда это прекратится? — шёпот Ели был полон негодования.

— Боюсь, когда ты станешь императрицей, всё только усилится, — нахмурилась Криста. — Я в этом дворце всего лишь несколько дней, а уже голова кругом от сплетен и интриг, а я кто? Жена целителя. А ты кем станешь? 

Еля уткнулась взглядом в чашку с чаем. 

— Главное, чтобы Май всей этой ерунде не верил и верил тебе. А то знаешь... один раз не обратил внимания, второй — не поверил, а на третий — задумался. И проверил. 

— Что проверил? Собираю ли я амулеты? Изучаю заклинания? Вздор какой.

Майстрим ей верит. 

Ведь верит же?.. Не может верить этим глупостям, написанным в записках? Или может?..

На последней встрече, три дня назад, когда она сразу не смогла озвучить своё решение относительно свадьбы, Мадлен и Бердайн ненадолго оставили их в кабинете. У них с Маем вышел достаточно тяжёлый разговор. В итоге он закончился поцелуями и объятиями, но у Мая мог остаться осадок... 

— Еля, я обещал защиту, но пока не могу защитить, — серые глаза, полные тревоги и вины, пристально смотрели на неё. Май снова присел перед ней на корточки, взял её руки в свои.

Такой красивый... такой родной...

— Ты не виноват.

— Я — причина того, что теперь ты стала мишенью.

Еля хотела возразить, что это не так, но... так и не нашла слов, чтобы сделать это, понимая, что всё так и есть. Она — мишень, а причина этого Майстрим.

Если бы она и дальше продолжала проживать в Ровении, как обычная выпускница полицейского университета и приёмная дочь фурий, кому бы мешало её существование? 

Наверное, никому. 

А как будущая императрица Ровении она стала мешать многим. Генералу Данери, советнику по безопасности императора Эдварду Данери, энийцам и тому, кто нанял убийцу.

Еля поняла, что невольно перечислила всех недоброжелателей вслух, увидела, как изменилось лицо Майстрима. Он нервно сжал её пальчики.

— Если бы я отпустил тебя тогда, как ты просила... — голос Мая осёкся и не слушался хозяина. Он не договорил, приподнялся и схватил её за плечи. — Я найду его, обещаю. Где бы он не находился... Ни одна волосинка не упадёт с твоей головы.

— Если бы ты отпустил, когда я просила тебя об этом, то ничего бы этого, возможно, не случилось, — прошептала Еля. — Но ты не отпустил... сказал, что любишь...