Невольно припомнив сны Лина, я передернула плечами.

– Можешь не рассказывать – я в курсе. Для тех, у кого нет могучего покровителя, такая жизнь хуже ада. На костях низших построена вся ваша иерархия. Они – как разменная монета в этой бесконечной войне. Они и души, количество которых во многом определяет статус любого жителя Подземелий. Если их нет, ты – никто. Любой может вытереть об тебя ноги. Если ты слаб, тебя уничтожат… и будут уничтожать каждый день, заставляя в муках умирать и возрождаться. До тех пор, пока в тебе не останется ни крупинки разума, или же пока ты не наберешься сил, чтобы уничтожить тех, кто пытался уничтожить тебя.

– Ты действительно знаешь, – остро взглянула на меня Химера и тут же отвела взгляд.

Я невесело улыбнулась:

– Смерти как таковой в Подземелье нет – ее заменяет безумие. Поэтому каждый из вас, будучи убитым, раз за разом возрождается, несмотря ни на какие увечья. Боль – это плата за жизнь. Бессмертие – как насмешка. И лишь владыке Айду под силу окончательно уничтожить высшего или столкнуть его в Тень.

– Тоже верно, – оскалилась демоница. – Но ты не знаешь того, что таким, как я, приходится гораздо хуже!

– Потомство? – снова спросила я, и на этот раз Химера согласно кивнула.

– Тех, кто способен его зачать, настолько мало, что за нами ведется охота. Старших среди них единицы. Высших – еще меньше, а с некоторых пор вообще никого, кроме меня. Хотя мне в свое время повезло – покровитель попался могучий, и достаточно долгое время я набирала силу, пользуясь его защитой. А когда его уничтожили, я была вынуждена искать себе новое место.

– Неужели высшим тоже приходится опасаться старших и низших?

– Один на один – нет. Но когда старших – толпа… и когда они уже поделили очередность… – на морде демоницы снова проступила такая лютая ненависть, что даже я предпочла отступить на шажок. – Эти слизняки решили, что могут мной повелевать! Им захотелось власти! Душ! Новых рабов! И показалось, что я стану одной из них! ТВАРИ!

На несчастные стены снова обрушился настоящий ураган, из-за чего они едва в этот раз выстояли. Химера бушевала недолго, но с таким энтузиазмом, что исполосовала камень везде, где смогла дотянуться, явно представляя на его месте тех, кто посмел ее унизить. Демоны – гордые создания и очень самолюбивые. Вон как взвилась, только вспомнив о прошлом. А ведь сколько веков прошло? Но для долгоживущих созданий Айда время не имеет особого значения, поэтому она помнит все, как будто это было вчера, и так же свежи ее эмоции, которые могли нам как помочь, так и навредить.

– Но тебе же удалось их обмануть, правда? – поспешила я отвлечь собеседницу от волнующей темы мести, пока она не слишком увлеклась. Правда, пришлось кричать, чтобы она услышала, но акустика в зале и правда была хорошая, поэтому, услышав мой голос, Химера все-таки неохотно обернулась. – Ты ведь ушла, да? У тебя получилось обвести их вокруг пальца?

Она рыкнула и еще одним ударом хвоста размолола остатки стола в щепки.

– Ненадолго!

– Ну вот видишь. Чего было мебель ломать?

– Мне пришлось стать старшей, чтобы улизнуть!

– А потом и низшей? – снова догадалась я и от сотрясшего дворец воя чуть не присела. – Ну ладно… ладно, не ори! Ты шкуру свою спасала, и ничего постыдного в этом нет! Скажи лучше, откуда ты про временные карманы узнала? Этого ведь в ваших демонических школах не преподают?

Несколько минок демонице потребовалось на то, чтобы успокоиться. А потом еще столько же, чтобы прекратить догрызать то, что осталось от трона повелителя, и вспомнить про мой вопрос.

– У покровителя были книги, которыми он дорожил. Я забрала их с собой. Вместе с памятью, ранами и… детенышем, о котором он так и не узнал.

Я ошарашенно моргнула.

– Ты понесла от него?! Не от человека?!

– Нет, конечно, – презрительно фыркнула демоница. – Самцы изредка еще развлекаются со смертными, но ни одна из нас до такого не опустится. Отдаться можно только РАВНОМУ, Ишта! И только с равным можно завести полноценное потомство!

– Значит, тебе не повезло, – протянула я, уже догадываясь, что и почему. – С потомством у вас, как у львов: чужих детенышей надо убить, а своих нарожать, чтобы генетическая линия не прерывалась… выходит, ты спасала не только себя?

Демоница выпустила из ноздрей столб черного дыма.

– Этот мир дал мне время выносить дитя и восстановиться. Здесь до меня не добрались бы даже высшие. Сам владыка Айд не пожелал ломать Купол, когда узнал, что произошло.

– Как вам удалось уломать айри на это дело?

– Не знаю. Этим занимался человек.

– А что ты потребовала от него в обмен на свою помощь?

– Детеныш… – отвернулась Химера. – Как оказалось, защита Купола была двусторонней. Он не мог покинуть этот мир. Тем более, будучи чистокровным демоном.

– Ты оставила его здесь под присмотром? Взяла с человека клятву, что твоего отпрыска примут, как своего?

– Он не мог занять достойное место в Подземелье, – глухо рыкнула Химера, нервно поводя хвостом. – Но вполне мог править здесь. Это и было условием нашей сделки. Человек должен был найти способ передать ему свою власть.

– Знак?!

Демоница кивнула.

– И все, что с ним связано. Он поклялся.

Я замерла.

Вот это новости! Выходит, они тут целую революцию задумали, пока Айд с Алларом ушами хлопали! Демон-Ишта… мать моя! Да если бы у них что-то получилось, на Во-Алларе бы реки вспять потекли! Горы бы вскрылись, Долина завяла, а потом случился грандиозный апокалипсис! Это ведь значило бы, что законы богов оказались нарушены! А одно из важных условий Равновесия мира, требовавшее от богов и их созданий соблюдения неких рамок, полетело в тартарары! И они действительно полетели! Правда, только в этом отдельно взятом осколке прежнего Во-Аллара, где на трон после смерти человека пришел самый настоящий демон…

Мама, роди меня обратно!

Так вот почему Айд и Аллар так легко оставили Элойдэ-шаэрэ в покое! Да если бы правитель-демон когда-нибудь нашел способ выбраться наружу… страшно представить, что бы он натворил в нашем мире, обладая силой одного из Знаков, присущим всем высшим бессмертием и теми повадками, которые получил по наследству от мамочки.

На месте богов я бы вообще опечатала эту страну и постаралась поскорее позабыть о том, что она вообще существовала! Хотя… они, видимо, так и сделали. Потому никакого упоминания о том, что Пустыня когда-то была обитаема, я не нашла. Даже скароны не знали. Церковь что-то неубедительно мямлила на эту тему и наотрез отказывалась давать пояснения. А дело оказалось всего лишь в том, что один наивный дурак рискнул в кои-то веки довериться демону…

– У Ишты не получилось дать моему сыну то, что я хотела, – в полнейшей тишине проворчала Химера. – Знак не принял его полностью. И пару для него тоже не удалось найти, потому что извне я не смогла привести ни одну самку. Это было… досадно. Я много лет искала способ преодолеть Купол, не разрушая его, а когда убедилась, что это невозможно, оказалось, что сын уже нашел себе женщину. От которой потом и пошла эта порченная ветвь.