либо она каким-то образом полностью отсутствовала.

— Она каким-то образом раздобыла номер Ронды и неоднократно отправляла ей жестокие сообщения со всевозможными откровенными подробностями о своём времени с Ричи.

— Да, я слышал об этом. Ронда достигла критической точки и рассказала твоим родителям.

— Да, — подтвердила Люси. — Они сказали, что заставят Синтию остановиться, но не сделали. Или, может, пытались, а Синтия просто не слушала. Ронда обращалась к ним за помощью ещё два раза, но ничего не изменилось. Именно тогда она подала петицию. Другие женщины были счастливы подписать её. Большинство парней тоже подписали, потому что не хотели, чтобы их будущим парам приходилось иметь дело с Синтией. Даже Сойер подписал петицию, хотя думаю, что это больше из-за того, что Ричи его друг, так как Сойер не собирается брать пару.

— Я даже не слышала о петиции. — Учитывая, что Райли презирала Синтию, полагала, что другие женщины сочли бы её лучшим вариантом, к кому можно обратиться за поддержкой.

— Ронда знала, что ты предана мне и боялась, что расскажешь мне, потому что ты считала, что я имею право знать, что происходит, ведь я сестра Синтии. Конечно, я бы тогда разозлилась до чёртиков и рассказала родителям. Поэтому Ронда сначала пришла ко мне и попыталась уговорить подписать петицию… Она высказала несколько хороших замечаний — таких, о которых я бы сама не подумала.

Другими словами, Ронда сделала всё возможное, чтобы настроить Люси против её же сестры. Это звучало так, будто всё сработало.

— Какие замечания?

— Представь себя на моём месте, Райли. Представь, что твоя сестра переспала с каждым парнем в стае. Было бы немного странно общаться с любым из них, да? Представь, что ты преодолеваешь неловкость и рискуешь, но затем эти ребята сравнивают тебя с ней. Представь, какой самодовольной была бы твоя сестра, узнав, что ты взяла её обноски. Такова моя реальность. Ты понимаешь, насколько это плохо.

Райли прикусила нижнюю губу, ненавидя боль в голосе Люси. Несколько парней дразнили Люси, говоря, что её сестра лучше в постели. Это было жестоко, и Синтия была в восторге.

— Ронда оказалась права: если бы я нашла пару из стаи, Синтия обязательно постоянно напоминала бы мне, что она первая с ним спала. И он бы сравнил нас. И она бы флиртовала с моим мужчиной, пытаясь соблазнить его, и, может, он бы изменил, будь она действительно потрясающей девушкой, о которой говорили все парни. Даже если бы моя пара была из другой стаи и с ним Синтия не спала, она всё равно была бы с ним.

Райли не могла это отрицать.

— Значит, ты её подписала.

Люси колебалась.

— Да. Я хотела рассказать тебе о петиции и попросить тоже подписать её, хотя и сомневался, что ты это сделаешь — ты очень прямолинейная, и не действуешь за спиной людей. Но потом случилась стрельба, и петиция просто вылетела у меня из головы. В любом случае, на тот момент это была спорная тема. Проклятье, я совсем забыла об этом, пока примерно через полгода ко мне не пришла Синтия. Она узнала — предполагаю, что Дункан рассказал ей. Лицемерный ублюдок. Он тоже её подписал.

— Дункан? Он точно не хочет, чтобы она ушла.

— Теперь ты понимаешь его реальность. Женщина, которую он хочет, берёт за правило трахать каждого парня в стае. Она снова и снова говорит ему, что с этим покончено, что она хочет только его. Но она не держит слова, и слишком одержима идеей затащить в постель единственного мужчину, который не прикоснётся к ней. Синтия была небезразлична Дункану, но думаю, с него было достаточно.

— Думаю, понимаю. — Райли было бы невыносимо, поступи так Тао с ней.

— Синтия думала, что ты стоишь за петицией, что ты подала идею Ронде. Я сказал, что это не так, но она не поверила. Когда в тебя стреляли, я подумала, может, она просто пыталась отомстить тебе или что-то в этом роде. Я даже сказала об этом отцу, но он не хотел обвинять её без доказательств.

Как бы сильно ни злил Райли отказ Сейджа отреагировать на опасения Люси, должна признать, что он действительно не мог никого обвинить без доказательств. В конце концов, несколько человек обвиняли Райли в том, что происходило, но он ни разу ни в чем её не обвинил.

— Но ты больше не думаешь, что это Синтия?

— Нет. Она не стала бы в меня стрелять. Даже для того, чтобы переложить вину на кого-то. — Люси сделала паузу. — Верно?

— Я бы сказал, что Уэйд никогда бы не вошёл в дом и не застрелил девять человек. Думаю, что любой способен на всё.

Закончив разговор, Райли долго стояла, размышляя, что делать с тем, что узнала. В конце концов, Тао пришёл за ней. Его лицо потемнело от выражения её лица.

— Что она такого сказала, что расстроило тебя? — потребовал он, сверкнув волчьими глазами.

— Ничего. — Райли оттолкнулась от стены. — Я не расстроена, просто удивлена и сбита с толку. — Она рассказала о петиции.

Тао придвинулся, обдумывая сказанное.

— Думаешь, возможно, что Синтия узнала об этом до стрельбы? Что, может быть, она заставила Уэйда сделать за неё грязную работу?

— Нет. Убивать кучу людей за то, что они подписали петицию, — немного чересчур.

— Зависит от того, как далеко зайдёт человек, чтобы получить желаемое.

Тао сделал бы всё возможное, чтобы заполучить Райли, точно так же, как сделал бы всё возможное, чтобы удержать её.

— Судя по твоему рассказу, Синтия больше всего желает быть Бетой.

— Да, только об этом она твердила. Пока другие девушки представляли, какими будут их пары, она воображала, каково быть Бетой. — И всё же Райли не удивилась бы, если Синтия зашла бы так далеко.

— Она когда-нибудь была стражем?

— Нет. Даже никогда не подавала заявку.

— И если она не станет парой Беты стаи, у неё не было ни малейшего шанса получить эту должность. — Тао обнял Райли и притянул ближе. — Кто-нибудь из женщин, погибших в перестрелке, был стражем?

— Некоторые готовились стать ими.

— И они гораздо лучше подошли бы на должность Беты. Синтия должна это знать. И поскольку Сойер не поддавался её чарам, предпочёл бы их… Если только она не останется единственной оставшейся доминирующей женщиной. Может, она просто убедилась, что останется единственной.

— Мне это кажется немного перебором. Но не невозможно. — Райли скользнула руками по его груди. — Я думаю, что возможно именно она стреляла в меня, Люси и Сойера. Она могла бы наказать нас за то, какую роль мы сыграли в петиции.