– Вы уверены, что это был он?

– Его узнал один из моих людей. Я думаю, что наместнику будет интересно узнать о вашей связи с преступниками.

– Если у вас все, – попросил Раймонд, – то позвольте мне пройти.

– Будете петь? – не двигаясь с места, спросил командор.

– Может быть, – ответил рыцарь.

– Ну конечно, – с трудом сдерживая себя, сказал командор, – петь песенки, держась за чью-нибудь юбку, легче, чем воевать с сарацинами.

И уже, не сдерживаясь, бросил:

– Трус.

Окружающие оглянулись на звук пощечины.

– Я готов встретиться с вами в поединке в любое время и в любом месте, – заявил трубадур.

– Я пришлю вам своих секундантов, – ответил командор, держась за пылающую щеку.

Флейта, гобой, кларнет, барабаны – их музыка производила столько шума, что этот инцидент не привлек всеобщего внимания. Тем не менее, к Раймонду подошел распорядитель со словами:

– Сэр, я вижу, что вы здесь один. Когда будете уходить, дайте мне знать, я предоставлю вам охрану.

– Благодарю вас, – ответил рыцарь, – в этом нет необходимости.

Распорядитель кивнул и отошел. Между тем, веселье продолжалось, рыцарь поискал глазами, но командора в зале уже не было. Раймонду спешить было некуда, поскольку о ночлеге он не позаботился, и наместник его об этом не спросил. Раймонд сел за стол на первое освободившееся место. Сосед тут же пододвинул к нему блюдо с жареной бараниной и наполнил приличных размеров кубок, стоявший перед ним.

– Браво сэр, могу быть вашим секундантом, – перекрывая шум, крикнул он. – Пейте, ваше здоровье.

И сам приложился к кубку. Видно было, что он изрядно пьян. Раймонд поблагодарил и осушил сосуд. Стал закусывать. Через короткое время, ему стало тепло и легко. Он подумал о Ладе, мысленно заговорил с ней, вновь и вновь пытаясь оправдаться в ее глазах. В этих разговорах мечтах и спорах, незаметно пролетел остаток вечера. За столами оставалось всего несколько человек перебравших вина. По залу сновали слуги, убиравшие со столов. Раймонд остановил одного из них вопросом:

– Скажи, любезный. Не найдется ли здесь комнаты, где можно было бы переночевать?

– Сожалею, сэр, – ответил слуга, – скоро появится охрана, и всех выведет, ночевать здесь нельзя. Но неподалеку отсюда, на соседней улице, есть дом, в котором сдаются комнаты для ночлега.

Раймонд поблагодарил, поднялся и направился к выходу. Слуги гасили свечи на канделябрах.

Оказавшись на улице, Раймонд направился по указанному адресу. В этот поздний час улица была пустынна. Он дошел до ближайшего поворота и задумался, вспоминая наставления слуги. В этот момент в темноте переулка показались люди. Они молча стояли, ожидая, когда он поравняется с ними. У Раймонда тревожно кольнуло сердце, но направление движения он не изменил. Раймонд подумал, было, что это секунданты командора. Но в этот миг выглянула луна, и Раймонд увидел, как блеснули в лунном свете их обнаженные клинки. Он подумал, что дальнейшее пренебрежение очевидной опасностью будет уже глупостью. Откинул назад полу плаща, освободив рукоятку меча, и отстегнул ремешок, удерживающий кинжал в ножнах. Эти его движения не укрылись от внимания от поджидавших его людей. Рыцарь пошел прямо на них и остановился в шаге от незнакомцев. Их было двое.

– Прекрасный вечер, господа, – обратился к ним Раймонд, – не правда ли?

Не ожидавшие этого незнакомцы переглянулись и стали поправлять свои плащи, пряча за спиной шпаги.

– Какой к дьяволу вечер? – грубо отозвался, наконец, один из них. – Ночь на дворе, светать скоро начнет.

– Я люблю это время суток, – продолжал Раймонд, – звезды светят особенно ярко.

После этого наступила пауза. Для ответа на романтическую посылку у незнакомцев не хватило воображения. После некоторого молчания один из людей сказал:

– Проходите, сударь, вы, кажется, куда-то направлялись.

– Благодарю вас, – сказал Раймонд.

Он сделал несколько шагов, каждую секунду ожидая нападения. Но они дали ему спокойно пройти и последовали за ним. Раймонд шел, прислушиваясь к шагам сзади. Через короткое время он заметил, как впереди от стены отделились еще две тени и двинулись навстречу. Рыцарь понял, что он в ловушке.

Первый выпад он отбил кинжалом и сам нанес длинный колющий удар, достигший цели. Нападавший грязно выругался, и, выронив меч, схватился за бок. Раймонд же скрестил мечи со вторым человеком, прислушиваясь к спешно приближающимся шагам. После короткой и яростной рубки он отскочил в сторону, предупреждая нападение сзади. Они не торопились, уверенные в своем превосходстве. Противник Раймонда дождавшись подмоги, опустил меч и стал оказывать помощь раненному товарищу. Подошедшие изготовились к нападению.

– Послушайте, – вступил в переговоры Раймонд, – что вам нужно от меня? Денег? Их у меня нет.

– Не нужны нам твои деньги, – ответили ему, – нам нужна твоя голова.

– А вы бы не могли подождать денек, другой? На мою голову есть еще один желающий. Завтра у меня с ним предполагается дуэль.

– Вот поэтому-то мы и здесь, – брякнул один из головорезов. Так как второй толкнул его, стало очевидно, что он сказал лишнее.

– Вот оно что, – сказал Раймонд, – а не кажется ли вам, что силы неравны.

– В самый раз, – был ответ.

И вслед за этим последовал сдвоенный выпад. Рыцарь отразил атаку, отбив один клинок, одновременно отскочив в сторону так, что второй меч поразил пустоту.

Непреложным правилом неравного поединка со времен гладиаторских боев Древнего Рима – было, во что бы то ни стало рассредоточить противника. Об этом Раймонд знал со слов покойного графа Н., давшего когда-то ему несколько уроков фехтования. Рыцарь, помня об этом, все время двигался, меняя диспозицию так, чтобы не дать убийцам напасть на него одновременно с разных сторон. Раймонд поймал себя на том, что впервые подумал с теплотой о муже своей бывшей возлюбленной. «Рикоссо на форте», – кричал про себя рыцарь, парируя диагональный восходящий удар. «Рипост», – шептал он, защищаясь от вертикального нисходящего удара в голову статичным блоком. Некоторое время он довольно успешно парировал все удары и сам нападал, стараясь держать в поле зрения третьего, который все еще проявлял трогательную заботу о раненном товарище. Но как только он упустил его из виду, как сразу же последовало нападение сбоку. Раймонд не успел закрыться и почувствовал, как сталь клинка вошла в его тело. В тот же миг трубадур ударил кинжалом, не глядя, наотмашь. Сдавленный стон подтвердил, что он попал в цель. Оставив кинжал в теле врага. Раймонд в мгновенье ока сбросил плащ и намотал его на руку, зажав рану в боку. Теперь он пользовался этой рукой, как щитом, попеременно, то, отбивая выпад, то, останавливая кровь, льющуюся из бока. Двое оставшихся в живых противника продолжили бой с еще большей яростью, между тем, как Раймонд теряя кровь, стал ослабевать. Чувствуя это, он отбежал к ближайшему дому и прислонился к стене, чтобы не дать никому зайти с тыла.