— С чего бы ему меня, вообще, спасать?

Снисходительная улыбка на лице брата заставила почувствовать себя идиоткой:

— Всё забываю, какая ты у меня маленькая и неопытная. Со временем поймёшь. Как твой язык?

— Не чувствую ничего. Клетки слишком сильно повреждены ожогом, чтобы я трансформировала их, проще вырвать язык и нарастить новый, но мне духу не хватит.

Представляю, как мучается Рилтар со своими рёбрами. Это какая же сила удара была, что он до сих пор не может исцелиться…

— Вам завяжут глаза. Останется только вкус.

— А обоняние? — мне не понравился тон Джета, слишком обречённый.

— На время конкурса на вас наденут маски, закрывающие нос и глаза. Думай, Крошка. А пока давай сделаем что-то с твоими волосами?

Воспользовалась отведённым до испытания временем, чтобы побыть с братом, ощутить его заботливые прикосновения, приятный стрекот ножниц, успокаивающие движения расчёски. Всё это погружало меня в то прекрасное время, когда мы не боялись кого-то могущественного, а самым главным вопросом в нашей жизни было, ляжем ли мы спать на сытый или голодный желудок. Какими бы уставшими мы ни были, Джет всегда находил время, чтобы пройтись гребнем по моим волосам. Ежедневная порция нежности и заботы перед очередным ударом от судьбы.

— Ты справишься, — напутствовал Кха’це.

— А мне деваться некуда. Победа, значит, победа, — одёрнула рукава белоснежного пиджака. Странный выбор для трапезы вслепую, но организаторам виднее.

Не хотела прощаться с Джетом, но дальнейшее наше общение вызовет ещё больше вопросов, потому до обеденной шла уже одна. Остальные участники уже сидели за столом в таких же идиотских белых смокингах и крутили в руках свои маски. Закросу досталось что-то напоминающее птичью морду с золотыми перьями вокруг, Налтар с невесёлым выражением на лице примерял нечто с щупальцами. Зато Мёрк и Крэг были в восторге от своих. Тёмному вручили точную копию его собственного лица, только чёрного цвета, а дракону — ящер с усеянной клыками пастью.

— Не понимаю, чему ты радуешься, — мрачно отозвался писатель. — Маски подходят идеально, с нас что, как с трупов, во сне делали слепки?

— Не переживайте, господин Веб, — проворковала Саманра, сжимая в руках последнюю маску. — Наши талантливые мастера всё сделали на глаз. Кайл, а это твоя.

Все с интересом уставились на нас, да мне и самой хотелось знать, что изобразили на моей.

— Мне кажется, это тебе очень подходит, — от сладкого голоса ведущей, к обожжённому горлу подступала тошнота.

— Спасибо, — хрипло ответила, сохраняя остатки самообладания и гордости.

Зеркало. Моё лицо закрывала зеркальная маска, превращая его в жуткий безликий шар со ртом.

— Займите места. Ждите команда. Дегустировать свои блюда вы будете по очереди, результаты мы объявим сразу же в прямом эфире.

— Готовность минута!

— Последняя проверка камер!

— Первая и пятая готовы.

— Уберите объектив третьей от лица Кайла, иначе он там отражается. Отлично. Следите за зеркалом и не испортите ничего!

— Десять секунд.

— Далиила и Чэд в кадре.

— Пять. Четыре. Три.

Добегалась, Ли. Налтар и Рилтар не спасут тебя больше…

— Два.

— Один.

— Приветствуем вас, дорогие поклонники шоу и неудачники, у которых не нашлось других планов на вечер. Буквально через несколько минут начнётся очередное испытание для наших женихов. А я напомню вам кто остался:

Касти Пелс! Наше юное дарование с божественным девчачьим голоском. Крэг Толрей из рода драконов. С этим парнем лучше не целоваться! — Чэд помахал ладонью у рта. — Заклинатель тьмы и теней дроу Мёрк Уиздом и его вечно недовольная мрачная рожа. Автор бестселлеров, от которых намокают носовые платочки и трусики всех совершеннолетних девиц империи Вирджил Веб! Налтар Реонван, холостяк-неудачник прошлого сезона, о нём вы знаете больше меня. Близнецы Аарон и Эарон Дэмпси. Говорят, эти двое спят в одной кроватке. Как они будут делить невесту? Закрос Мьенван, а от этого парня и я бы хотел детей нарожать. Пугающий до усрачки Анду Кендрак и такая же жуткая Имерида Дагхольц. Ииииии Кайл Верани! Бедняжка сильно обжог язык. Непростительная неприятность накануне важного конкурса. Посмотрим, как он справится!

Камеры поочерёдно наезжали на нас, пока Чэд гримасничал и подкалывал всех в радиусе пяти метров. Даже одному из операторов досталось.

— А пока конкурсантам несут блюда, предлагаю посмотреть монтаж любительской съёмки того, чем наши мальчики занимались вчера. Видео взято с их мобильников, это эксклюзив, который даже я не видела, — Саманра подмигнула в объектив.

— Перерыв две минуты. Надеть участникам маски.

— Интересно, а в Дальрабии за фразу «до усрачки» какое наказание? — хохотнул один из братьев.

— Отрезание языка, — отозвался Райан, стоящий за спиной Кендрака, готовясь переводить его речь. — Шутка, мы же не варвары! Без обид, Имерида.

— Какие обиды, таких доходяг, как ты, я дома жарила на завтрак, — на лицо воительнице надвинули маску с мордой медведя. — И это не шутка, малыш.

Переводчика это не впечатлило, а лишь заставило усмехнуться.

— Готовность десять секунд.

Лишь ненадолго болтовня и смешки помогли мне забыть, кто я и где нахожусь. Маску закрепили и мне. Слепота и отсутствие запахов давили, даже звуки стали какими-то приглушёнными. Ужасное чувство — знать, что тебя видит весь мир, а ты — ничего. Что будет, если я не смогу определить состав блюда, кто станет моим хозяином, и как изменится моя жизнь после?

Рилтар останется в прошлом. Уж если Налтар Реонван ничего не может сделать, и его слово слабее слова незримых организаторов, то откуда возможности у такого же незарегистрированного Валай Клао?

— Очень, хорошо, господин Веб.

— Весьма точно, Аарон!

— Ох, Закрос, ты испачкался.

— Вытрешь, Саманра? — заигрывал безликий, и я снова улыбнулась. Он рядом, он здесь.

Я слышала похвалу другим участникам, и дрожь в груди нарастала. Скоро наступит и мой момент истины. Язык всё ещё ничего не чувствует, а горло саднит, и даже мысль о еде причиняет боль.

— Кайл, а это для тебя. Дали очень старалась.

Мне вручили ложку, и я на ощупь зачерпнула что-то жидкое и вязкое. Суп? Мясное рагу? В миске что-то плавало, но едва ли я могла угадать ингредиенты, тыкая в них.

Подула и осторожно поместила нечто в рот и покатала на бесчувственном языке. Ничего… Проглотила, и тут же болезненно скривилась. В горло, словно острые шипы вонзили.

— Можно, ещё? — хрипло попросила я.

Конечно, Саманра не откажет понаблюдать за моей пыткой снова.