Потом Николас страшно изумился собственным мыслям – настолько, что заморгал и потряс головой.

«Это всё ки-система, – подумал он с весёлой досадой. – Но каков же мастер! У меня даже ассоциаций не возникло. Три недели, “Тропик”, и я думаю только о Зондере и мантийцах. Нет, если это жалкий остаток истинной кэ, то неудивительно, что легионеры переламывали врага об коленку».

– Эрвин, – сказал он вслух, почти смеясь, – нельзя же настолько отсутствовать.

Фрайманн повернул голову. Чёрные глаза его сейчас казались стеклянными и холодными, как космический мрак.

– Прости, – сказал он. – Это важно, – и вновь отвернулся.

Николас улыбнулся.

Пребывание на Сердце Тысяч подошло к концу, впереди ждали дорога домой, ещё три недели отпуска, встреча с Циалешем и любовь, поэтому настроение у него было превосходное и почти легкомысленное.

– Что случилось? – спросил он, подался вбок и пристроил подбородок Эрвину на плечо. – Эрвин, всё уже кончилось. Мы летим домой. Всё хорошо. То есть проблемы есть и будут, серьёзные проблемы, но сейчас можно передохнуть. Что с тобой?

– Ник, – терпеливо и отрешённо сказал Эрвин, – я пытаюсь поймать.

– Что?

– Средство.

– Что? – недоумённо повторил Николас и отпустил его. – Эрвин, что происходит?

– Сейчас. Ещё минуту.

Николас послушно затих. Сначала он смотрел на оцепеневшего Фрайманна во все глаза, потом опустил взгляд и растерянно сложил руки на коленях. Он решительно не понимал, в чём дело, но верил Эрвину. В конце концов, Эрвин должен был потом объяснить, что это за секреты. «Готов к пересечению границы сред», – напевно произнёс ИскИн.

– Отложить пересечение границы сред, – велел Фрайманн. – Переключить на ручное управление.

– Что?.. – одними губами повторил Николас.

Эрвин встал в машине. Неестественная отстранённость слетела с него вмиг, плечи расправились, черты лица словно стали резче. Глаза загорелись мрачным огнём. Николас невольно вжался в спинку кресла, завороженно глядя на Эрвина. «Чёрный Кулак революции вернулся, – подумал он, – проснулся…» Николас не понимал, откуда может исходить опасность, он не чувствовал никакой опасности, но Эрвин чувствовал. Он больше не готовился к бою.

Он сражался.

– Ещё три минуты мы можем идти по условной границе атмосферы, не вызывая подозрений, – сказал он ровно и веско. – Я хочу, чтобы машины эскорта отстали.

– Эрвин, что происходит? – потребовал Николас уже с нажимом. – Я хочу знать.

Тот шумно, гневно выдохнул.

– ИскИн, – велел он, – вывести список подключений. Ник, я поймал средство.

– Какое средство?

– Смотри, – Эрвин протянул руку: на кончике указательного пальца вспыхнул голографический экран и распахнулся во весь салон. Экран был чёрный, по нему медленно текли скучные белые строки с какой-то технической информацией. – Это индивидуальные номера всех компьютеров и ИскИнов, которых мы в данный момент видим.

– Я знаю, – отмахнулся Николас. – Что дальше?

– Один из них перебитый.

– Что?!

– ИскИн, покажи подозрительный номер.

Из бескрайнего полотна строк выделилась одна, укрупнилась и полезла в глаза так, что от неё захотелось отмахнуться.

– Подлинность номера не подтверждается, – печально сказал компьютер. – В актуальной всепланетной базе этот номер принадлежит личному транспортному средству. В заводской базе этот номер принадлежит личному транспортному средству. В полицейской базе…

– Опустить подробности, – процедил Эрвин.

– Три часа назад обладатель данного номера потерпел аварию, полностью уничтожившую плюс-процессор.

У Николаса мурашки побежали по спине. Три часа. Чтобы перехватить «убитый» идентификатор, нужно действовать очень быстро, уложиться в кратчайшие сроки, буквально в секунды, и после этого тоже остаётся очень мало времени для того, чтобы…

Для чего?

– Локализуй, – приказал Эрвин компьютеру.

– Геостационарная платформа-стоянка «Лепесток» вблизи места двести восемнадцать по левой стороне, более точная локализация в данный момент невозможна.

Николас судорожно сглотнул.

Он догадался.

– Нам надо сменить машину, – мрачно сказал Фрайманн. – Я знаю эти устройства. Они наводятся на уникальный номер.

Весь оставшийся от трёх минут малый срок в машине стояла мёртвая тишина. Потом Эрвин сел за руль и направил унимобиль Йеллена вниз, снова, в который раз – к Сердцу Тысяч, куда Николас меньше всего желал возвращаться… Но альтернативы не было. Мёртвый идентификатор уже поймал их; компьютер с перебитым номером готов был выполнить последний приказ. Фрайманн велел ИскИну найти поблизости услуги аренды машин, тот ответил мгновенно. Потом пассажир распорядился войти в спящий режим и прекратить навигацию. Компьютер жалобно предупредил об опасности такого манёвра, но смирился. Николас словно оледенел в кресле, он смотрел в окно и не видел, что за ним. Он молчал. У него точно язык отнялся. В мыслях его, как безумный аудиотрек, повторялись и повторялись беспомощные вопросы: кто это, зачем, кому это может быть нужно, почему сейчас, почему, в конце концов, не сработали службы безопасности Неккена, а если это затея Неккена, то почему Акена не поступила проще, что это за бред, это какая-то нелепость, чушь, кошмар, Эрвин, объясни, прошу тебя… Но он безмолвствовал, а Фрайманн умело и споро делал своё дело.

– Эрвин, – тихо спросил наконец Николас, – как ты это понял?

– Ки, – коротко ответил тот, скользя взглядом по строчкам данных. – Я чувствовал намерения противника. Давно. Но я не мог поймать средство. Теперь поймал. Ник, всё под контролем. Мы поменяем машину и улетим.

– Эрвин, кто это?

– Не знаю, – сказал Фрайманн, и Николас мгновенно понял, что он лжёт, он знает, но сейчас это было не настолько важно. Николас прикрыл глаза.

– Эрвин, – сказал он, – есть одно обстоятельство.

– Какое?

– Мы не можем поменять машину… По крайней мере достаточно быстро.

– Почему? – Эрвин оглянулся и нахмурился.

Рот Николаса изогнулся в блёклой усмешке:

– Из-за местных цен. У нас просто не хватит денег.

Фрайманн озадаченно моргнул и наклонил голову к плечу. Впрочем, размышлял он недолго.

– Тогда мы её угоним, – преспокойно сказал он.

Николас снова скривил рот.

– Эрвин, местные машины все с ИскИнами. Компьютер никуда не полетит. Вызовет полицию. Единственный выход, который я вижу, позвонить в секретариат Неккена. Но пока они разберутся, пройдёт время…

– Нет, – сказал Фрайманн, – мы её угоним. Я знаю как, – и вновь уставился на экраны.