мастеру я и пришел, – улыбнулся Елисей.

– Добре. Племянники уже баню топят. А я схожу пока?.. – Изя всем своим видом изобразил один большой вопрос.

– Конечно. Только сильно не задерживайся. Я там вина хорошего привез, после бани посидим малость, за жизнь поговорим.

– Ага, ладно. Это вино, которое от князя? – быстро уточнил гигант.

– Оно самое, – с улыбкой кивнул Елисей.

– Доброе вино. И дедушке оно понравилось.

– Вот я пару мехов и привез. И нам посидеть, и вам с дедушкой побаловаться.

– Благодарствую, – широко улыбнулся гигант, хлопнув парня по плечу так, что чуть ключицу не сломал.

Ювелир отправился по своим делам, а Елисей, сменив походную одежду на свежую, отправился искать старого хозяина дома. Старика он нашел на том же месте. В кресле, у окна. Увидев парня, ювелир радостно улыбнулся и попытался встать, но парень быстро пресек эту попытку, отлично зная, что ноги у него уже почти не работают. Усевшись рядом со стариком, он принялся расспрашивать его о доме, делах и всем том, что волнует любого старого человека. Их беседу прервали только племянники Изи, прибежавшие звать гостя в баню.

Именно там гигант и нашел парня, вернувшись от своего будущего тестя. Быстро раздевшись, ювелир нырнул в парилку и, плеснув на каменку ковш разведенного водой кваса, угрюмо проворчал:

– Этот старый дурак последние мозги пропил. В ассигнациях он семьдесят рублей просит.

– Да и хрен с ним. Пусть подавится, – подумав, махнул Елисей рукой. – Ты только сразу, как дело сладишь, оговори, что раз с тебя такой выкуп стребовали, то и прав на женщину они больше не имеют. Не знаю точно, как там у вас это делается, но в таком случае, думаю, тебя все поддержат. Иначе он так и будет тебя доить. Не сам, так через дочку.

– Я уж понял, – тяжело вздохнул Изя. – Они думают, ежели мы ювелиры, то и деньги лопатами считаем. А подумать, что нужно и материал купить, и подати заплатить, и семью накормить, не хотят. Золото глаза застит.

– Это для тебя, друже, золото это просто удобный металл, который легко можно в украшение превратить. А для них это считай бог. Есть такие люди.

– Знаю, – кивнул гигант, выплескивая еще один ковш воды на каменку. – Мое счастье, что Сусанна не из таких.

– Ага, невесту, значит, Сусанна зовут. Уже что-то, – снова поддел его парень. – Я смотрю, она тебе и вправду по душе пришлась.

– Сам диву даюсь, – смущенно признался гигант. – Вроде глянешь, баба как баба. Не высокая, кругленькая, где надо, улыбчивая. А как пройдет мимо, так глаз не оторвать. И в глазах все время бесенята прыгают, – с широкой улыбкой поведал он.

– Похоже, ты, друже, втрескался по уши, – тихо рассмеялся Елисей. – Ну и слава богу. Глядишь, я еще маленьких телков кулачному бою поучу.

– А в школу их свою возьмешь? – вдруг спросил Изя, глядя ему в глаза.

– Умеешь ты, Изя, удивить, – растерялся Елисей. – Ты хоть представляешь, что такое служба пластунов? Помнишь, я тебе про Ермила рассказывал?

– Это, который тебя учил? – осторожно уточнил гигант.

– Угу.

– Да уж. Забудешь такое, – вздохнул Изя, зябко передернувшись.

– Неужто хочешь своим детям судьбы такой? – прямо спросил Елисей.

– Но ведь казачьих сыновей ты учишь, – не сдавался ювелир.

– Учу, – кивнул парень. – Но ты забыл, что казачата те все от роду к службе привычны. Они себе иной судьбы и не видят.

– Выходит, не станешь учить? – прямо спросил гигант.

– Ты мне сначала скажи, для чего тебе это? – потребовал Елисей, начиная кое-что понимать.

– А то ты не понял, – насупился ювелир. – Не хочу, чтобы их всякие разные унижали да били ни за что. Потому и прошу.

– Вот теперь я тебя понял, – спокойно кивнул Елисей. – Так бы сразу и сказал, что хочешь, чтобы они умели за себя постоять.

– Ну да, а чего еще-то? – удивился гигант.

– Ох, Изя, ты и вправду телок бестолковый, правильно дедушка говорит, – вздохнул Елисей. – Значит, слушай сюда. Время придет, и детей твоих я в школу на свой кошт возьму. Но учить их по-другому стану. Много из того, что я казачатам даю, им просто не нужно будет. А вот стрелять, шашкой рубить, верхом скакать да на кулачках драться – научу.

– А шашкой зачем? – окончательно запутавшись, спросил Изя.

– А чтобы они знали, как от той самой шашки защититься можно, – рассмеявшись, ответил парень. – Вот уж точно, мастер ты, каких поискать. А в военном деле ни уха, ни рыла не смыслишь.

– Ну не интересно оно мне, – смущенно прогудел здоровяк, разведя руками.

– И ладно. Для драки у тебя я есть, – усмехнулся Елисей, снова хлопнув его по мокрому от пота плечу.

– Слушай, а тебе самому пенять не станут, что ты с жидами дела ведешь? Ты ж теперь не сам по себе, а целый директор, да еще и дворянин, – вдруг прямо спросил Изя.

– Пусть попробуют, – разом став жестким на грани жестокости, отрезал парень. – Я друзей на чужое благоволение не размениваю. Мне то дворянство, как зайцу триппер. Могу и отказаться.

* * *

Записку в ювелирную лавку принес неприметный мужчина, более всего смахивавший на мелкого чиновника. На такого, как говорят, глянешь, и не вспомнишь, что видел. Только взгляд, цепкий, внимательный, умный, выдавал в нем незаурядную личность. Сам Елисей на тот момент в своей комнате составлял список всего ему необходимого по оружию, когда прибежавший племянник Изи сообщил, что гигант ждет его в лавке.

Пройдя длинными коридорами, Елисей осторожно выглянул в приоткрытую дверь и, убедившись, что непосредственной опасности нет, шагнул в саму лавку.

– Случилось чего? – первым делом спросил он хозяина лавки.

– Вот, – кивнул Изя на незнакомца, – тебя спрашивает.

– Елисей Кречет? – подойдя к прилавку, негромко уточнил мужчина.

– Он самый. С кем имею честь, сударь? – настороженно спросил парень.

– Это не важно. Вот, извольте, – быстро ответил мужчина, протягивая ему запечатанный конверт.

– Простите, сударь, но я ни от кого не жду писем. Вы уверены, что это мне? – ровным, ничего не выражающим тоном поинтересовался парень.

– Сударь, в нашем деле ошибаться вредно для здоровья, – понимающе усмехнулся неизвестный. – Это вам. Извольте убедиться сами.

Забрав, наконец, конверт, Елисей одним движением кинжала вскрыл его и, прочтя письмо, задумчиво спросил:

– Ответ требуется?

– Нет. Просто исполните просьбу данного лица, – снова улыбнулся неизвестный.

– И рад бы, но пока не уверен, что данное письмо именно от него, – вдруг ответил Елисей, глядя ему в глаза.

– Меня предупредили, что вы не так просты, как кажетесь, юноша, – вздохнул мужчина.

После этих слов он достал из-под полы сюртука револьвер и, выложив его на прилавок