и подумал, что вам самим толковых коней подобрать проще будет. А с деньгами я разберусь. Главное круг дает, с голоду не помрем, Оружие сам сделаю. А на свинец и патроны монетка найдется. А вот лошади нам очень скоро нужны будут.

– Добре, будут тебе кони, – подумав, решительно кивнул Святослав. – Но учти, от денег сам отказался.

– Учту, дедушка, – улыбнулся Елисей, заметив, как при таком обращении теплеют глаза старого казака.

Рассказывать ему, что казначейство решило финансировать его школу напрямую, минуя все другие инстанции, Елисей не стал. Слишком многое тогда пришлось бы объяснять. Причем объяснять такое, чего парень и сам еще толком не понимал. Господин Морозов все еще находился неподалеку, в Пятигорске, и обещал после решения некоторых дел снова заехать в крепость. А пока Елисей все еще терялся в догадках, зачем господин Морозов все это затеял. И признание его школы, и историю с дворянством.

В выражение таким способом благодарности за спасение дочери и раскрытие ловушки, устроенной именно на этого господина, парень не очень верил. Таким людям гораздо проще выложить на стол пачку купюр и забыть. А тут все явно делалось с дальним прицелом. А вот зачем и для чего, понять он пока так и не сумел. А сам господин Морозов от этой конкретики старательно увиливал.

Дед Святослав ушел, а Елисей погрузился в бумаги. Нужно было расписать режим занятий, распорядок дня, высчитать количество боеприпасов для обучения и решить, как быстро женщины смогут пошить мальчишкам тренировочную форму. Тут ничего сложного не было. Штаны, рубаха, короткая курточка с множеством карманов и, самое главное, крепкие сапоги. Обувь на мальчишках просто горела.

Требовалось еще заказать на каждого амуницию и оружие. Этим парень и решил заняться в первую очередь. Найдя бабку Радмилу на кухне, он отозвал ее в сторонку и, присев рядом с ней на лавку, осторожно спросил:

– Бабушка, как быстро женщины мальчишкам костюмы пошить могут? И сколько за работу возьмут?

– Тебе сразу на всех ведь надо? – подумав, уточнила бабка.

– Обязательно, – быстро кивнул парень.

– За седмицу справятся, – решительно кивнула Радмила. – А вот сколько возьмут… тут говорить с ними надо.

– Заказывай, бабушка. А я завтра в город съезжу, – подумав, решил Елисей. – Надо им оружие заказать и еще одну придумку мою в работу отдать. Так бы письмом обошелся.

– Надолго поедешь-то? – подобралась бабка.

– Дня на три-четыре, – пожал Елисей плечами. – Два дня туда, два обратно. Ну и там дня три-четыре. Клади седмицы полторы, не ошибешься.

– А башибузуков своих на кого оставишь? – делано возмутилась бабка.

– А на тебя, – рассмеялся Елисей. – Все одно их пока малость откормить да на предмет болезней проверять надо. А тут, кроме тебя, никто не управится.

– Откормить – это верно. Тощие, словно хвощ, – вздохнула Радмила. – Да парочка все животами мается. Как раз, пока ездишь, я их поправлю маленько. Заодно и одежу подходящую пошьют. Так что езжай спокойно, управлюсь, – решительно кивнула она.

– Денег тебе для женщин сразу оставить, или приезда моего подождут? – на всякий случай уточнил парень.

– Оставь, хуже не будет, – подумав, кивнула Радмила.

– Добре, тогда завтра с утра и отправлюсь, – вздохнул парень, поднимаясь.

Пройдя в дальнее крыло дома, где и были устроены комнаты для учеников, Елисей зычной командой выстроил ребят в коридоре и, прохаживаясь вдоль шеренги, принялся объяснять им их дальнейшие действия на время его отсутствия. Услышав, что первое время они будут только есть и спать, мальчишки растерянно переглянулись, и по шеренгами прокатился возмущенный шепоток.

– Что, не поняли еще? – жестко усмехнулся Елисей. – А это и есть первое ваше испытание. Точнее, наука. Умение ждать. Запомните. Пластун, найдя врага, не в атаку на него идет, а прячется так, чтобы ни одна собака не нашла, и внимательно за ним наблюдает. Смотрит и считает, сколько у врага солдат, сколько лошадей, сколько пушек, где порох для них хранят, где их командиры обитают. В общем, изучает лагерь противника. И терпение для пластуна первое дело. Так что это и будет вашим первым заданием. Ждать. А как вернусь, послушаю, чем вы тут без меня занимались и кто со скуки решил какую проказу учинить.

Наблюдая, как мальчишки сначала насупились, а потом задумались, он не сдержал улыбки и, вздохнув, негромко проворчал:

– После моего возвращения вы эти деньки словно манну небесную еще поминать будете. Всё, разойдись.

– Елисей, дозволь спросить, – тут же шагнул вперед мальчишка лет четырнадцати.

– Спрашивай, – с интересом кивнул парень.

– У тебя, случаем, никакой книжки нет? А то сидеть да в стену глаза таращить, уж больно скучно будет.

– Хороший вопрос, – проворчал Елисей, почесывая в затылке. – Знаешь, книжки у меня есть, да только все по механике да по оружейному делу. А вот таких, чтобы прочел да забыл, навроде романов, не держу. Зато газет куча в кабинете лежит. Можешь их читать. Погоди, так ты, выходит, школу церковную закончил?

– В прошлом годе еще, – кивнул паренек.

– Это очень хорошо. Тогда у меня к тебе еще одно задание будет.

Толпившиеся тут же мальчишки насторожились.

– Сейчас пойдешь со мной и перенесешь сюда все газеты, которые я тебе дам. А завтра с утра соберешь всех вот тут, в коридоре, и пусть каждый тебе по одной статье из газеты прочтет. А ты запиши, кто добре читает и быстро счет разбирать умеет, а кто так, ни бэ, ни мэ, ни кукареку.

– А дальше чего? – обреченно спросил подросток, уже явно догадываясь, что ему предстоит делать.

– А дальше станешь тех малограмотных учить, как читать да писать правильно. Пластун обязательно грамоте разуметь должен. Обязательно.

– А зачем? – послышался угрюмый вопрос.

– А вот представь. Нашел ты врага. Узнал, сколько его, где и что хранится, а тут он решил место стоянки сменить. И куда он пойдет, ты не знаешь. А то, что узнал, командиру передать обязательно надо. От знаний этих жизни казачьи зависят.

– Как это? – снова перебили его.

– А самим подумать? – фыркнул парень. – Атаман войско ведет и не знает, сколько врагов против него встать может. А ежели узнал, то он и план боя тогда придумать может. Какой эскадрон куда поставить, а какой в резерве придержать. Вот тогда-то один из вас записку пишет, в которой все узнанное описывает, а другой, заместо гонца, к атаману едет.

– Выходит, нам еще и грамоте учиться? – послышался обреченный вопрос.

– Обязательно, – решительно отрезал Елисей и, кивнув задавшему вопрос про книги пареньку, отправился в свой кабинет.

* * *

– Показывай, – с порога потребовал Изя, едва дав парню привести себя в порядок с дороги.

– На, смотри,