Караван подкатил к подворью его нового дома, и возницы принялись сдергивать с груза брезент. Только теперь Елисей сообразил, что именно прислал князь. Кувшины с вином, расписная глиняная посуда, в которой и привезли всяческие сладости. В общем, доехало все это только благодаря тому, что на улице стоял конец зимы. Случись дело летом, не миновать бы беды. Но самым главным подарком была та самая кобылка.

– Вот, бичико, – улыбнулся управляющий, подводя к парню лошадь. – Из личного табуна князя. Сам выбирал.

– Она что, породистая? – растерянно поинтересовался Елисей, ласково оглаживая выгнутую дугой шею лошади.

– Полукровка. Аргамак. Сведи с хорошим жеребцом, такого коня получишь… Ветер, а не конь будет, – воскликнул управляющий, поцеловав кончики пальцев. – Она и сама бегает так, что не всякий жеребец угонится.

– И правда красавица, – растерянно кивнул Елисей, пытаясь понять, чем ему грозит такая щедрость князя.

Наконец, подводы разгрузили, коней поставили в конюшню, и Елисей, спохватившись, пригласил нежданных гостей в дом, предварительно извинившись и объяснив, что в доме все вверх дном из-за переезда. Моментально сообразив, что происходит, управляющий понимающе кивнул и, отодвинув парня в сторону, принялся распоряжаться. Как оказалось, возницы были и не возницами вовсе, а людьми князя, которых Котэ отобрал для этого похода.

В общем, уже через полчаса в доме кипела работа, а Радмила, высвистав себе в помощь Лизавету, вовсю кашеварила на кухне, торопясь приготовить угощение на всех. Глядя на этот бедлам, Елисей мысленно схватился за голову и, потихоньку выбравшись во двор, отправился на конюшню, знакомиться с подаренной кобылой. Благосклонно приняв от парня краюху хлеба, крепко посыпанную крупной солью, кобылка ткнулась бархатным храпом ему в ладонь и затихла, принимая его поглаживания.

Буян в соседнем стойле возмущенно всхрапнул, но получив свою порцию угощения и ласки успокоился. Тут парня и нашел управляющий. Подойдя к стойлу, он похлопал кобылку по шее и, усмехнувшись, уточнил:

– Знакомишься?

– Думаю, Котэ батоно. Скажи, у князя все нормально? Он здоров? С сыном все хорошо? А княжна как? – принялся задавать Елисей вроде как нейтральные вопросы.

– Все хорошо, бичико. Слава богу, все здоровы, живы, и дела хорошо идут. Просто, скучно ему. Дато не привык, чтобы дома пусто было. А теперь, когда с Ильико почти вся молодежь ушла, в доме тихо. Еще и ты уехал. Вот он и решил тебе подарки прислать. Тем более что обещал своего вина в дорогу дать, да ты отказался.

– Как же отказался? Мне ж с собой аж двух коней загрузили, – испуганно пролепетал парень, вспомнив свой переход из Тифлиса в крепость.

– Э-э, дорогой, это так, в дорогу. Мало ли. Друзей встретишь, знакомых. За стол сядешь, а вина хорошего нет. Вот и погрузили немножко. А сейчас Дато для тебя самого прислал.

– А лошадь? – убитым голосом поинтересовался парень.

– А что лошадь? – не понял управляющий. – Хорошая лошадь. Как раз для такого воина. Быстрая, смелая, норовистая. Сама в драку лезет. Полукровка, правда, но тебе не табун разводить. Тебе для боя лошадь нужна. Правда?

– Это верно, – с облегчением закивал Елисей, сообразив, в чем дело.

Судя по всему, в табуне чистокровных лошадей случайно появилась вот эта красотка. И чтобы не портить породу, ее просто отправили куда подальше. Так иногда бывает, если табунщики не уследят. Но губить полукровных жеребят – бессмысленная трата хороших коней. На племя их не пускают, а вот для дела, такие кони прекрасно подходят. Как и все полукровки, они сильны, выносливы, а главное, весьма умны и отлично поддаются дрессуре. Так что ничего обидного или оскорбительного в таком подарке нет. Тем более что на Кавказе кони всегда были в цене.

– Знаешь, бичико, – между тем продолжал говорить управляющий. – Я к тебе решил не просто так приехать. Тогда, в Тифлисе, я тебе даже толком спасибо сказать не успел. Дато, конечно, радовался, благодарил, но он главного так и не понял за всеми своими делами. Нино теперь в городе долго нельзя появляться будет. Ты правильно сказал. Уехать ей надо. Вот только куда?

– Ну, я князю говорил, пусть за границу ее отправит, – тут же отреагировал Елисей. – Пусть девочка другую жизнь посмотрит, мир увидит. Потом будет что вспомнить. А за это время все забудется.

– Это все правильно, дорогой. Все верно говоришь. Только была она уже за границей, – грустно усмехнулся Котэ. – Или ты думаешь, что Дато из Тифлиса никогда не уезжал?

– Ну, в столице он точно бывает, – усмехнулся Елисей в ответ.

– Правильно, бичико. И в столице бывает, и за границей много раз был. И Нино была. Только не нравится ей там. Шумно, грязно, воняет везде. Она сама так говорила. Даже в Париже, когда были, все время нос морщила. У них сыр, говорит, тоже вонючий. Наш сулугуни вкуснее. Богом клянусь, ее слова, – поклялся Котэ, увидев широкую усмешку парня.

– Ну да, запашок в сыроварне тот еще стоит, – подумав, согласился Елисей. – Ну, тогда пусть Дато ее в столицу отвезет. Уж там он ей хорошего жениха быстро найдет. Тем более что дочка у него красавица.

Тут парень ни на секунду не покривил душой. Нино и вправду была очень привлекательной девушкой, в которой соединились восточные и западные черты. Огромные раскосые серые глаза под пушистыми черными ресницами. Прямой, тонкий носик, чуть припухлые, красиво очерченные губы, роскошные каштановые волосы, длиной до самой поясницы. О фигуре ему судить было сложно, по причине глухой одежды, но даже того, что было заметно, оказалось достаточно, чтобы понять: и там все отлично.

– Правду сказал, бичико. Нино красавица. Но нашим свахам, будь они неладны, рты уже не заткнешь. Купец этот специально так сделал. Решил: или он Нино получит, или всем жизнь испортит. К своей цели шакал рвался. Знал, что Дато ему титул у царя добыть может.

– Опасную он игру затеял, – мрачно вздохнул Елисей. – И за меньшее людей кровниками называли.

– Он специально ждал, когда у Дато все мысли походом сына заняты будут. Он только про тебя не знал. Не думал, что твои мальчики таким ловкими окажутся. А когда узнал, что вы всех его абреков взяли и Нино увезли, сбежал. В столицу сбежал, шакал. Богатый он, бичико. Очень богатый. Говорят, миллионщик уже, – вздохнул Котэ.

– Ну да. С такими деньгами в столице долго сидеть можно, – понимающе кивнул парень, обдумывая ситуацию. – И Дато к царю пойти за помощью не может. Девушку вернули, значит, и наказывать его не за что.

– Правильно сказал, дорогой, – закивал управляющий. – Но наказать его все равно надо.

– Надо, – спокойно согласился Елисей. –