– Вроде как гравитационный колодец, в которой отправляют снаряд. Сначала идет гравитация, потом снаряд. И здесь похожий принцип – сначала как-то настраивается пространство, а уже потом летит покрывало.

– Ладно, будем считать, что я понял. Так что там насчет плана?

– Есть несколько составляющих, – посерьезнел Новак. – Ты должен оказаться на мостике во время парада – это мы, считай, сделали. Ты должен будешь нейтрализовать всех, кто окажется там вместе с тобой. Думаю, ты не растерял хватку и справишься. На всякий случай, напомню, что на период парада все стационарное оружие на крейсере будет заблокировано, а экипажу нельзя будет носить с собой личное, даже капитану. И на мостике в обязательном порядке будут присутствовать от двух до четырех офицеров безопасности.

Я поморщился. Эта часть плана нравилась мне меньше всего.

– Затем остаются две вещи. Тебе нужно будет получить доступ ко всем системам корабля, в том числе к покрывалу. И заблокировать доступ на мостик для всех посторонних.

– Из всего этого меня тревожит только пункт с безопасниками.

– Ты прав, все остальное довольно легко решается, – согласился Новак. – Давай обдумывать варианты.

Домой я вернулся в отвратном расположении духа. План, который мы разработали, не выдерживал никакой критики.

А тут еще оказалось, что Адель срочно вызвали на корабль и она улетела, оставив только запаску с парой слов. Я злобно пнул ногой стену и отправился обратно в клуб, где впервые со времен своего десантного прошлого упился вдрызг, причем самыми элитными сортами коньяка.

Персонал клуба проявил изысканную тактичность, не задавал вопросов, не подсылал девушек, а просто позволил джентльмену напиться, затем отправив его домой на фирменном такси. Наверное, за такие вещи это заведение тоже ценят.

Проснулся я, как ни странно, без похмелья и даже почти без сушняка – сказалось то, что употреблял я исключительно хороший алкоголь.

На тумбочке рядом со мной обнаружился поднос, на котором стояла изящная бутылка с каким-то напитком и маленький буклетик, из которого следовало, что, выпив это зелье, я сниму все симптомы бурно проведенной ночи и буду готов хоть сейчас отправиться на прием к Императору.

Напиток оказался довольно противного сладко-соленого вкуса, но он действительно творил чудеса. Я практически сразу же почувствовал себя бодрым и полным сил. Впрочем, куда применять эти силы, я так и не понял – в клуб идти не хотелось, никаких дел на горизонте не виднелось, а Адель смылась в космос.

В итоге я бездумно провалялся на кровати весь день, смотря какие-то комедии по телевидению, а потом плюнул и раньше времени отправился обратно на крейсер.

И мы отправились в полугодовой полет – пришел наш черед проверять какой-то сектор пространства. Никому наша система, разумеется, не была нужна, но порядок – есть порядок.

Я потихоньку вживался в роль первого помощника капитана и набирался ценного опыта. Иногда даже учил мелким хитростям парнишку, занявшего мое бывшее место – второго помощника. Капитан смотрел на это с одобрением.

А в свободное время восстанавливал навыки тела, расслабившегося из-за отсутствия систематических тренировок. Отрабатывал ката с оружием и просто тренировался. Затем проваливался в тяжелый сон без сновидений.

– Крис, ты в последнее время что-то совсем с лица спал, – добродушно заметил мне капитан, когда крейсер развернулся и лег на обратный курс. – Наверное, парад проведем и отправлю тебя в нормальный отпуск, месяца на два. Тем более, я слышал, что вы с одной весьма милой девушкой собираетесь пожениться.

Вот что ответить этому весело подмигивающему мне старику?

– Спасибо, капитан. Думаю, от свадьбы мне в этот раз точно не отвертеться.

– Счастливчик ты, Крис. Эх, мне бы встретить в свое время такую, как у тебя, – капитан мечтательно посмотрел на потолок. – Женишься – так и знай, устрою ее перевод на наш корабль, нечего супругам черт знает в какой дали друг от друга летать.

И ушел улыбаясь, оставив меня на дежурстве.

А ведь, действительно, если так посудить, то лет через десять я бы точно стал капитаном этого крейсера. С любимой женой на борту, с интересными знакомыми в Империи… Эх, мечты.

На подлете к столичной планете мне начали поступать письма. Первым отписался Простак.

«Привет, дружище! Только что узнали, что твое корыто будет в составе парадного строя. Поздравляю, это очень круто! Мы с Хэнком и детишками решили, что нельзя пропускать такой праздник – так что будем с самых почетных мест на тебя смотреть! Оказывается, Император для участников той заварушки предусмотрел отдельный привилегированный сектор. В общем, посматривай там на нас тоже! Хэнк и остальные передают привет!»

В груди словно что-то оборвалось. Простак, Хэнк. Ребята, с которыми я начинал службу, с которыми мы не раз прикрывали друг другу спину… Мало того, их семьи…

В тот вечер я не тренировался, только лежал навзничь на кровати и смотрел в потолок. В голове крутился какой-то мерзкий серый туман и лениво позвякивали невидимые колокольчики.

Через два дня последовало продолжение. Я с трудом поверил своим глазам, увидев на экране сержанта Райли. Девушка как-то потускнела за прошедшие годы, потеряла былой задор и жизнерадостность, хоть и была по-прежнему красива. С замиранием сердца я включил запись.

«Доброго времени суток, командир. Извини, что не ответила на твои письма. Думаю, так было лучше для всех. Недавно вернулась обратно в родную систему, не выдержала, навела о тебе справки. Решила, что будет свинством не поздравить тебя. Ты молодец. Рада, что ты участвуешь в параде. Меня, конечно, никто не пустит на лучшие места, но, надеюсь, все же увижу твой корабль. Прощай, командир».

– Вы сговорились, что ли, – с безнадежной тоской проговорил я, смотря на дисплей.

Следующее письмо пришло от Адель.

«Привет, милый! У меня плохая новость – меня не отпускают на парад! Наше старье в нем участвовать, конечно, не будет, но придется что-то там прикрывать с обратной стороны планеты. Как по мне – идиотизм, но командованию, как обычно, виднее. У меня будет пара дней на планете до парада, надеюсь, ты тоже вырвешься! Целую!»

Меня разобрал истерический смех. Наверное, именно в этот момент весь наш план подвергался наибольшей угрозе – достаточно было бы кому-то пройти возле моей каюты и услышать эту истерику, как меня, я уверен, сдали бы в медицинскую часть, а потом тихо списали на поверхность.

– Плохая новость! Плохая новость… – смех закончился приступом кашля и я без сил уселся прямо на полу. – Плохая новость.

Через неделю мы зашли на орбиту Короны-один. Крейсер пришвартовался к орбитальной базе, спешно проходя предпарадный осмотр. Тяжелое вооружение программно блокировалось, легкое снималось и увозилось вглубь базы. Скачивались обновления управляющих программ.