Ага, если не считать вечной усталости и препирательств с Адель.

– В общем, думаю, с твоим назначением решено – если экзамены не провалишь, отправишься на «Империю». Ну, если сам хочешь, конечно. Думаю, что один из десятки лучших выпускников курса – вполне подходящая кандидатура.

– Но вы говорили, что мне нужно закончить курс в лучшей пятерке.

– Небольшое преувеличение, майор, – ухмыльнулся адмирал. – Чтобы ты результаты подтянул.

Я предпочел промолчать.

– Нравишься ты мне, майор, – продолжил Симмонс, поднялся и достал с шкафа бутылку с коньяком. – Будешь?

– Не откажусь, – еще бы я отказался. Отказ выпить с начальством во все времена приравнивался к государственной измене.

Коньяк оказался мягким, бархатистым и растекся по языку, словно масляная капля, даруя вкус шоколада и орехов. Я даже замер, смакуя незнакомые ощущения. Возможно, стоило попробовать такую замечательную вещь раньше…

– Из Федерации привезли, – угадал мои мысли адмирал. – В свободной продаже найти сложно, только по знакомству.

Он бережно закрыл бутылку и поставил ее обратно в шкаф. Затем снова уселся в кресло и принялся рассматривать бокал с остатками коньяка на свет.

– Майор, ты должен сейчас понимать, что я выдаю тебе огромный аванс, отправляя на этот корабль, – наконец, снова заговорил он. – То, что я считаю, что ты хороший офицер и подходящий для этой должности человек – ничего не значит без твоего желания соответствовать этому моему мнению. И я бы хотел, чтобы ты проникся ситуацией. Я не хочу оправдываться перед другом, если ты внезапно почувствуешь тягу к разгульной жизни, растолстеешь и прекратишь соответствовать своему высокому званию. Я хочу, чтобы ты стал лучшим офицером на этом чертовом корабле. Я ясно выражаюсь?

– Так точно, господин вице-адмирал! – я поставил свой бокал на стол и вытянулся в кресле, стараясь соответствовать представлениям адмирала о идеальном офицере.

– В таком случае, майор, я вас больше не задерживаю. Надеюсь, вы меня не подведете.

Я откозырял и покинул кабинет ректора, оставив недопитый коньяк на столе и страшно жалея об этом. Не сомневаюсь, что старикан не преминул его допить или даже вылить обратно в бутылку. И меня выставил, небось, чтобы я меньше вкусил сего божественного напитка.

Экзамены наступили как-то внезапно. И так же внезапно закончились. Мне даже не верилось, что учеба осталась позади и можно перестать ломать голову над зубодробительными заданиями.

Все, каторга прекратилась. Вот только сил радоваться этому у меня практически не оставалось – два года в академии буквально высушили меня изнутри. Седины, которую приметила тогда Адель, заметно добавилось. Глаза запали. На лбу пролегли пока еще тонкие, но уже заметные морщины. В общем, постарел я за эти пару лет так, как некоторые не стареют и за десяток.

– Курсант Кристофер Альт! Империя поздравляет вас с окончанием учебы и желает долгой и успешной службы! В соответствии с регламентом, вам присваивается звание капитана флота с одной звездой. Ваше текущее звание майора уходит в резерв – в случае перехода на административные должности или должности, связанные со службой в десантных либо пехотных частях, а также на приравненной к военной гражданской службе, оно будет вам возвращено вместе со всеми полномочиями и привилегиями. В соответствии с запросами флота и распределением, основанным на ваших результатах в ходе учебы, вам предлагается проходить дальнейшую службу в качестве второго помощника капитана на крейсере «Империя». Вы согласны с распределением?

– Так точно, согласен!

– С текущего момента вы приписаны к крейсеру «Империя» и будете проходить службу на нем. Для получения дальнейших инструкций обратитесь в информационный центр крейсера. Академия желает вам дальнейших успехов!

– Служу Империи!

Вот так и закончилась моя учеба. Ректор к себе больше не вызывал, Адель вместе со своим эсминцем улетела к третьей планете и никак не могла присутствовать на церемонии. Даже бывшие сослуживцы не прислали поздравлений. Впрочем, тут я сам виноват – во время учебы мне было откровенно не до них и связь я не очень-то и поддерживал. Наверное, парни даже не в курсе, что я сегодня выпустился. А если даже и знают, то повседневные дела способны заставить позабыть такую мелочь. У каждого семьи, дети…

Я уклонился от предложения однокурсников прийти на вечеринку по поводу окончания учебы и отправился, как обычно, в парк, смотреть на белок. У меня теплилась некоторая надежда, что ко мне в очередной раз подсядет Новак и мне будет хоть какая-то компания, но он так и не появился, хотя я ошивался там до темноты.

Он не пришел и на следующий день, и через день. Впрочем, я уже успокоился и тоска по обществу потихоньку сошла на нет. От Адель пришло письмо, в котором она, сидя в футболке на кровати, с серьезным видом поздравляла меня с окончанием обучения. Смешная.

От Простака я, в конце концов, тоже получил поздравления. И приглашение опять заглянуть к ним в отель, отдохнуть и познакомиться с Простаком-младшим. Я всерьез размышлял над тем, чтобы принять предложение – с крейсера пришел ответ, в котором говорилось, что я могу быть свободен еще три недели – именно через такой промежуток времени он прибудет на орбиту планеты. Но эти планы нарушил появившийся-таки в один прекрасный день Новак.

– Привет, – буркнул он, садясь рядом со мной. – Надо прекращать эту хрень со встречами в парке, могут случайно отследить.

Я пожал плечами:

– Это ты у нас конспиратор. Мог бы и раньше явки придумать.

– Не до этого было, – поморщился товарищ. – Но теперь точно придется. Держи визитку.

Я взглянул на кусочек пластика, переливающийся всеми оттенками синего у меня в руках. На визитке было написано «Деловой клуб Корона» и адрес с номерами для связи.

– Запомнил? Давай обратно, – протянул он руку. – Протекцию на вступление дать не смогу, нас не должны как-то сопоставлять вместе. Так что в члены запишешься сам. Твои награды и звание без проблем откроют туда доступ. Но удовольствие не из дешевых – десять тысяч вступительный взнос, пятьсот кредитов – ежемесячная плата. Зато там можно общаться без проблем, я проверял. Деньги найдутся?

– Да, – я прикинул, что скопившегося на счетах вполне хватит для вступления и поддержания членства.

– Отлично. Я бываю в этом клубе вечером по вторникам и субботам. Сегодня среда, в субботу встретимся.

Встал и, даже не попрощавшись, скрылся за деревьями, оставив меня наедине с прожорливыми грызунами. Тьфу.

Перед тем, как идти записываться в клуб, я пораскинул мозгами и отправился покупать одежду. Медали – медалями, но появляться в элитном деловом клубе в курсантской форме было бы глупостью.

Отдав за новую одежду сумму, на которую можно было бы взять неплохой флаер, я потратил вечер, привыкая к ней и вспоминая давно забытые уроки этикета. А на следующее утро вызвал такси и отправился на место.