Я бросился вперед, сбив с ног пару каких-то офицеров.

Пистолет в руке моего товарища начал подниматься вверх, в сторону принца. Достаточно медленно для того, чтобы я успел выскочить на трибуну перед ним, уже сжимая в руке свой пистолет. Слишком быстро, чтобы я успел сделать что-либо еще.

Черный зрачок ствола полыхнул пламенем и я почувствовал, как могучий удар швыряет меня назад, прямо на принца. Рука потянулась вверх, но медленно, слишком медленно… Джаред выстрелил второй раз. Я почувствовал, как волосы на голове шевельнул ветерок пролетающей пули.

И только тогда выстрелил в ответ сам.

Джаред вздрогнул. Пару мгновений он еще стоял в той же позе, сжимая в руке пистолет и смотря мне в лицо, затем оружие вывернулось у него из руки и полетело к земле. Я выстрелил снова, ставя окончательную точку.

Нас осталось только четверо.

Эта мысль, пришедшая мне в голову, заполнила собой все вокруг, а потом расплылась, окутывая мозги туманным облаком. Мир закружился вокруг и я потерял сознание.

Не знаю, сколько я провел в отключке – сутки, двое. Но очнулся ночью. Некоторое время рассматривал окружение. Больничная палата, освещенная парой ночных светильников. Все выглядит сделанным по высшему классу – значит, скорее всего, я продолжаю оставаться на планете, скорее всего, во дворце.

Грудь перевязана и болит, но не так, чтобы сильно. К руке подведены какие-то проводки и трубочки.

А на кушетке у стены спит свернувшаяся калачиком сержант Райли. Я неожиданно почувствовал прилив нежности.

– Он пришел в себя, – раздался негромкий голос за дверью. – Сообщите принцу.

Затем дверь палаты отъехала в сторону и внутрь зашли двое мужчин в белых халатах. Наверное, врачи.

Сержант, услышав шаги, проснулась, села на кушетке и попыталась не заснуть снова.

– Освещение пятьдесят процентов, – проговорил один из вошедших и в палате стало заметно светлее. – Итак, больной, как самочувствие?

– Нормальное, доктор. Грудь болит, но это, я полагаю, в порядке нормы. А больше жаловаться не на что.

– Случившееся помните?

– Да, следил за одним подозрительным типом – и не зря. Успел выскочить, помню стрельбу, а потом все.

Доктора – или кто они там, черт их знает, – покивали головами, рассматривая показания приборов.

– Когда его выпишут? – подала голос Лиза.

– Да, в принципе, через пару дней можно уже. Конечно, ходить придется по стеночке, да и лекарства попить тоже придется. Но больничный режим будет не обязательным.

– Доктор, а сколько я без сознания был?

– Два с половиной дня. Сразу после случившегося вас доставили к нам на операцию. Вы, майор, родились в рубашке просто. Парой сантиметров ниже – и пуля вошла бы в аорту. Тогда мы бы вас не спасли. А так – достаточно несложная операция, скоро будете бегать, как новенький.

Я криво улыбнулся, прикрыв глаза. Сплошное везение, ага…

Врачей сменили какие-то незнакомые мне офицеры, дотошно выспросившие меня по поводу случившегося. Лизу сначала затерли в угол, а потом и вовсе выставили из палаты. После допроса офицеры испарились, а в комнату зашли гораздо более представительные личности.

Проведать меня решили контр-адмирал Вазовски и сам принц.

– Простите, господа, не могу поприветствовать вас надлежащим образом, – попытался я вытянуться по стойке смирно в постели.

– Оставьте майор, вы мне жизнь спасли, – махнул рукой парень, усаживаясь на стул рядом со мной. Оставшийся стоять адмирал лишь одобрительно кивнул головой.

– Это был мой долг, ваше высочество, – я постарался не ударить в грязь лицом.

– И вы его выполнили блестяще, майор. Адмирал Вазовски рассказал мне, насколько эффективно вы трудились на флоте и почему именно вы стали ответственны за обеспечение безопасности церемонии. Должен отметить, несмотря на то, что это явно не ваш профиль, справились с заданием вы вполне удовлетворительно.

Принц говорил как человек, давно привыкший отдавать приказы всем подряд. И все равно ему, что я на десять лет старше, а адмирал – на все сорок. Император неплохо воспитал своего сына.

– Итак, майор Альт. Наследный принц Коронной Империи спрашивает у вас – чего вы хотите?

– Простите, ваше высочество? – не понял я.

– В моей власти выполнить практически любое ваше желание, майор, – терпеливо объяснил принц. – Я умею быть благодарным, поверьте.

В голове пронесся хоровод мыслей. Чего я хочу? Свалить из этой звездной системы обратно, вот чего. Увидеть Адель… Тут я вспомнил спящую у моей кровати Лизу и почувствовал себя последней сволочью. С другой стороны, мы с ней так и не договорились ни до чего серьезного, а наши отношения так и оставались легкими и поверхностными.

Мне так кажется, по крайней мере.

Так. Но просить просто о переводе – достаточно глупо. Нужна какая-то более значимая цель, которая не сделает меня идиотом в глазах принца, но очень сильно поможет в дальнейшем. Тут я с трудом сдержал усмешку. Проект все давным-давно решил все за тебя, парень. Еще двадцать лет назад…

Я облизнул губы и посмотрел на принца. Тот терпеливо ждал.

– Ваше высочество… В детстве у меня была мечта – стать капитаном космического корабля. Жизнь сложилась немного не так, как мне бы хотелось, но я никогда не оставлял эту мысль. Готовился, насколько позволяло время и средства. Я бы хотел поступить в академию на факультет высшего командного состава флота. Это возможно?

Адмирал, услышав мое признание, удивленно хрюкнул и постарался замять это кашлем. Принц откинулся на спинку стула и во все глаза уставился на меня.

– Майор, я ведь могу пожаловать вам поместье в любой точке Империи и назначить любую разумную пенсию. Будете радоваться жизни, заниматься, чем хотите.

– Спасибо, ваше высочество. Но я не очень-то ценю деньги и обычную жизнь. К тому же, у меня и так есть все, чтобы спокойно жить, если мне этого захочется. Но мой отец как-то раз сказал, что в жизни всегда должна быть далекая и солидная цель – иначе человек деградирует и превращается в пустое место.

Принц неожиданно серьезно наклонил голову, соглашаясь со мной, а адмирал аж надулся от гордости – мол, знай наших.

– Хорошо, майор. Вы поступите на следующий набор в академию без экзаменов и у вас будет бесплатный доступ ко всем ее программам. Вы получите стипендию на весь срок вашего обучения. Но я не буду влиять на результаты экзаменов. Если провалитесь, думаю, адмирал Вазовски примет вас обратно с распростертыми объятиями, как и весь флот в целом.

– Спасибо, ваше высочество! – а принц-то действительно не поскупился. С такими условиями я буду идиотом, если не закончу очередную учебу, как полагается. А я не идиот.

– Помимо этого, – принц поднялся со стула и достал из кармана небольшую коробочку, – я награждаю вас орденом «Благодарность Империи» первой степени. Вы достойны этого.