Шелки ушли, а он остался. Заказал ещё выпивку. Пожалел, что повсюду запретили курить.

Ну почему ему не пришло в голову стащить монетки из фонтана лет в шестнадцать, восемнадцать, двадцать? Уж тогда он вполне насладился бы и приключениями, и обществом прекрасной чародейки, пусть она и не отвечала бы взаимностью. И даже смертельный риск ощущал бы иначе, ведь не зря же говорят, что легко умирать молодым. Тогда у него было меньше сомнений и больше тестостерона. И вся жизнь, казалось, была впереди. Делай её такой, какой хочешь. Лепи, словно из пластилина. Всё в руках твоих. А теперь – поздно. Теперь он оброс знаниями, опытом, имуществом, отношениями. Страхом. И не то чтобы ему было что терять. Наоборот. Жизнь давно вошла в русло медленного падения, можно сказать, парашютирования к очевидному и неизбежному финалу. Но поскольку парашютирование оказалось сравнительно комфортным, отнюдь не пугающим, ничего менять не хотелось. Арендной платы за квартиру хватало, чтобы согреться спиртным и набить утробу жратвой, пусть это и лапша быстрого приготовления, а жить он научился где угодно, и вовсе не так часто выпадало ночевать на теплотрассах, много возникало всяких каморок, вахтовок, подсобок, куда набивались их брат и сестра. А нередко появлялась возможность заночевать и в настоящей квартире, с тёплым туалетом и ванной. К отсутствию личного пространства быстро привыкаешь, особенно если и вокруг тебя такие же падшие ангелы. Собственный запах обычно не слышишь за общим фоном. Зато никакой работы, никаких графиков, никакого начальства и никакой ответственности.

А теперь что получается? Он выдернут из прежнего сонного царства и подгоняемый пинками прекрасной дамы движется – куда? Уж не к светлому будущему, это точно. Того, что он успел узнать, хватило, чтобы не питать иллюзий на счёт волшебства и волшебников. Это племя схарчит его за милую душу, как только подобный исход будет выгоднее, чем оставлять его нагуливать вес. Но дело даже не в этом. Оказалось, что он не готов влюбиться по уши в незнакомку. Не готов отправиться с ней на край света. А хуже всего, что она и не предлагала ему ничего такого. Было бы ещё во имя чего рисковать, суетиться. А тут – контракт! Неведомый, но нерушимый амрун. Чьи-то, мать их, желания. А ведь нет ничего унылее чужих проблем.

* * *

Айви вытащила его из бара только затем, чтобы через пару переходов затащить в маленький подвальчик.

– Всё равно оказались поблизости, – пояснила она.

На первый взгляд это был обычный магазин эзотерических товаров с благовониями, циновками, чеканкой, бижутерией – разнообразными амулетами и фенечками, однако, раз уж в него заглянула Айви, обычным подвальчик быть не мог. И правда, кроме них, никаких иных посетителей в магазине не оказалось, и даже хозяин или продавец не появился за прилавком. Вдвоём они бродили среди развалов всевозможной экзотики, причём Айви держала в руке плетёную корзинку, с какой ходят обычно по грибы или ягоды и которая заменяла в подвальчике пластиковые корзины или тележки супермаркетов.

– Выбрали себе что-нибудь? – спросил Николай через десять минут бесцельной прогулки сквозь эту молчаливую версию восточного базара.

Он вежливо намекал таким образом, что им пора двигать дальше. Хотя настоящая причина скрывалась в другом. Николай всё ещё не отошёл от пребывания в допросной комнате. Страх отпускал по чуть-чуть, его место заменяла злость, а употреблённый алкоголь лишь усиливал раздражение.

– Не себе, – поправила Айви. – Хочу сделать подарок Кристине на Рождество.

– Правда? – удивился Николай. – Вам понравилась девчушка?

– Как такая может не понравиться?

– Но я думал, вы забываете о клиентах, как только их желания исполняются.

Он произнёс это с сарказмом, даже вызовом, но Айви проигнорировала и то и другое.

– Я обещала девочке показать кое-что.

– Обещали? – он хмыкнул. – Ну хорошо.

– Вас что-то беспокоит? – спросила она с лёгкой озабоченностью.

– Разумеется, беспокоит. – Николай вздохнул. – Мы так и не знаем ни адреса, ни имени бывшего владельца коллекционного никеля.

– Не знаем, – согласилась она, разглядывая глиняные стаканчики. – Но давайте поговорим об этом чуть позже.

– Позже может быть слишком поздно.

– Послушайте, сударь! – Она повернулась к нему. – Я и так бросила все дела и четвёртую неделю кряду мотаюсь за компанию с вами. Но ведь жизнь не заканчивается исполнением контрактов, верно?

Она резко отстранилась от стеллажа с глиняными поделками и шагнула к соседнему ряду.

– Моя жизнь закончилась, – напомнил Николай. – Меня выдернули из неё, точно сонную рыбу.

– Это была не жизнь.

– Какой бы она ни была, это была моя жизнь.

– Хорошо. Чего вы хотите? – Айви смотрела теперь прямо ему в глаза.

– Мне нужны ответы. – Он сумел выдержать её взгляд.

– Спрашивайте.

– Почему даже сам хвалёный Погонщик Мёртвых со своими вездесущими духами не может отыскать владельца монеты?

– Причин может быть много. Возможно, этот человек погиб, умер, исчез из нашего мира, – предположила Айви. – Но загаданное им желание ещё подлежит исполнению, раз уж источник не скомпрометирован, запись со свитка не исчезла, а монетка сохранила ауру ожидания.

– Глупости! – возразил Николай. – Если бы тот человек умер, за нами не гонялись бы зелёные гоблины.

– Да, скорее всего причина в том, что он смог укрыться от Погонщика и его слуг. Есть и другие возможности, одна другой хуже.

– А мы можем попытаться его отыскать каким-то иным способом? – спросил Николай. – Не прибегая к магии напрямую?

– Не думаю. Я уже пыталась проследить сделки по всем подобным монетам, но везде, где они фигурировали, чисто. То есть все известные сейчас пятицентовые монеты с головой Свободы тринадцатого года выпуска находятся в коллекциях. Я перепроверила. Все они на месте, никаких краж или подмен. Наш никель мог уйти из поля зрения коллекционеров ещё во время или сразу после Второй мировой войны, так что концов теперь не найдёшь.

Айви вернулась к товарам и стала перебирать висящие на вращающейся вешалке то ли платки, то ли накидки, то ли покрывала. Ярких цветов, чёрные, белые, покрытые знаками зодиака или незнакомыми письменами. Одна из накидок ей чем-то приглянулась. Она развела руки в стороны, пытаясь рассмотреть рисунок во всех подробностях, потом отложила и взялась за другую.

– А вот у меня, пока я торчал в баре, ожидая вас, представьте себе, появилась идея, – заявил Николай.

– Что, опять? – устало спросила она.

– Но разве идея с Варвариным оказалась плоха? – возмутился он.

– Нет, но и толку пока от неё немного. – Айви вернулась к первому выбранному платку и, свернув, положила его в корзинку. – Теперь он никому не нужен, раз не взял в руки монетку.

– Посмотрим, – задумчиво произнёс Николай. – Я бы не сбрасывал Варварина со счетов. Мы просто не докрутили тему как следует. Эта спешка и стрессы не дают сосредоточиться. Что-то такое в голове вертится всё время, но никак не довертится.