А потом Ирвин встретил Адель… Огромные темные глаза, наполненные искренним восторгом, вновь пробудили в нем веру в счастье. Но сначала девочка была совсем юна. А теперь ее глаза пусты и вспыхивают лишь при упоминании таинственного жениха. И гневом они горят или страстью, не так уж важно.

Из-за стенки снова донесся взрыв смеха. Если бы у рыцаря были силы, он бы накрыл голову подушкой, чтобы не слышать, как в соседней комнате веселятся практикантки-целительницы, приставленные ухаживать за больными. Но он не мог даже шевельнуться: после поединков с действительно сильными противниками такое с ним случалось часто. Апатия, слабость, потеря аппетита на неделю или даже две из-за наглого ящера ему были обеспечены. Чего нельзя сказать о самом ящере. Он, судя по реакции целительниц, унынию не предавался. Напротив, чешуйчатый ловелас, вместо того чтобы переосмыслить свое поведение, ну или хотя бы просто лежать и думать об Адель, вовсю развлекался. Дверь в его палату беспрестанно хлопала, слышался смех и обрывки фраз, которые лишь частично заглушала магическая изоляция, как и положено для подобного места.

– Не желает ли господин дракон чаю? – донеслось из коридора. – А кофе? Может, водички? А бинт на шее не жмет? Наверное, уже пора поправить! Как мазь? Не печет? Давайте подую! – нараспев щебетали юные практикантки, то и дело нарушая тишину белой палаты взрывами хохота, который вызывал у Ирвина зубовный скрежет.

Перекрывая девичью болтовню, раздался приглушенный голос дракона. Вновь смех, хлопающая дверь – да сколько же можно?! Бледный как полотно рыцарь поднес дрожащие руки к голове и, поморщившись, заткнул уши. В висках у него стучало, раздражение пульсировало в крови, а пересохшее горло требовало воды, но пожилая сиделка отошла, а смазливые практикантки предпочитали набираться профессионального опыта исключительно в палате дракона. Закрыв свинцовые веки, Ирвин попытался провалиться в спасительный сон. Не тут-то было!

Дверь с тихим скрипом открылась, и в комнату осторожно вошли две девушки в белых чепчиках. Они прокрались на цыпочках к постели больного и, склонившись над ним, принялись с интересом разглядывать лицо мужчины.

– Ты смотри, правда хорошенький! И молодой! – немного удивленно прошептала одна из практиканток.

– Действительно! Не соврал дракон! – восхищенно ответила вторая.

– Только что-то он как неживой, – пробормотала первая.

– Подумаешь! У нас быстро оживет! Зови остальных! Разделимся, а то у Арэта уже повернуться негде.

Когда Ирвин Ма-Магни открыл глаза и попытался по мере своих заметно ослабевших сил донести до этих куколок, что предпочитает одиночество и, быть может, стакан воды, одна из них – та, что поскромнее, – протянула раненому записку от дракона. Веко мужчины дернулось, губы скривились. Расценив эту мимику по-своему, девушка предложила зачитать ему текст послания. Очередной нервный тик она приняла за «да» и осуществила обещанное.

«Уважаемый Ирвин Ма-Магни, обдумав наш незабываемый поединок, я пришел к выводу, что Вы являетесь владельцем мощного артефакта, который у меня есть большое желание приобрести по хорошей для Вас цене. Подумайте над этим предложением, пока будете отдыхать на белых простынях целительского корпуса. Перед Вашей выпиской я непременно загляну… за ответом.

И подпись:

Арэт Эльт-Ма-Ри,

с искренней благодарностью за урок, с легким раздражением за отрезанные волосы и с дельным предложением по поводу артефакта и реванша.

Правда, на этот раз лучше мечи заменить на карты.

Кровь, смерть… это уже не интересно!»

Скрип зубов рыцаря услышали даже практикантки. Его фиалковые глаза потемнели, а голова заболела еще сильнее. Злился ли он на дракона? Нет, он его люто ненавидел сейчас, с отчаянием понимая, что бросить повторный вызов этой невозмутимой рептилии пока что не сможет. А потом, когда негативные эмоции поутихнут, просто не станет этого делать. Зачем? Таких, как дракон, не исправить.

Девушки же расценили реакцию рыцаря по-своему. Они шустро развернули бурную деятельность в его палате, превратив спокойное… относительно спокойное место в конкурс красавиц с подносами. Вернувшаяся сиделка лишь удивленно вскинула брови, но отказываться от помощи молоденьких практиканток не стала и, раздав распоряжения, ушла обедать. За следующие полчаса девицы, порхающие вокруг с напитками, фруктами, лекарствами и бесконечными попытками поправить ему подушки, вконец достали Ирвина. Но в силу своей вежливости, значительно подкрепленной слабостью, он не мог просто выгнать их из палаты. Сова на ветке, которую стало видно, как только одна из девиц распахнула шторы, ошарашенно хлопала глазами, наблюдая за суетой. Сиделка не спешила возвращаться, а освоившиеся целительницы не торопились уходить, и только неожиданный визит высокого мужчины в лиловых очках освободил несчастного больного от общества прекрасных дам. Быстро выставив девиц за дверь, незнакомец занял стул напротив постели рыцаря и, странно усмехнувшись, представился.

Среди ярко одетых горожан, неспешно прогуливающихся по центральному парку, облаченный в черно-розовое эльф был далеко не самой приметной фигурой. Но ощущение чужого взгляда, прожигающего дыру между лопатками, не оставляло парня уже полчаса. Неужели убийцы все-таки вышли на его след? За время, проведенное в столице, предчувствие опасности, не покидавшее Эмилли-эля дома, несколько поутихло. Интуиция молчала, а вопли инстинкта самосохранения перешли в чуть слышный шепот… и вот опять все началось сначала!

Эмо бросал из-под длинной челки настороженные взгляды, внимательно оценивая каждого прохожего, но не замечал ничего подозрительного. Обычные люди и нелюди… или необычные? Задремавшая было паранойя воспряла духом и принялась нашептывать парню свою версию происходящего вокруг. Кто знает, быть может, вон та дородная девица в бриллиантах и вульгарно-желтом платье строит ему глазки лишь для того, чтобы через миг выстрелить в объект своего вожделения не томным взором, а отравленным дротиком. Или тот угловатый паренек в школьной форме… Сейчас как достанет из сумки с книгами нож и метнет в потерявшего бдительность эльфа! И эта седая старушка жуть как подозрительно себя ведет, усердно пытаясь всучить «молодому господину» букетик для «дамы сердца». Она вполне могла пропитать цветы ядом, прежде чем продать их жертве. Как угадать: кто есть кто в пестрой толпе? Любой самый безобидный прохожий может оказаться расчетливым наемником из гильдии убийц!

Эмо криво улыбнулся, прекрасно осознавая, что его мания преследования вновь проснулась. Рассудив, что неприятности со стражами порядка ему ни к чему, парень погладил рукоять спрятанного под плащом кинжала и решительно направился прочь из парка. Прежде чем действовать, стоит убедиться, что перед тобой наемник, а не мирный горожанин, имевший неосторожность задержаться взглядом на чересчур впечатлительном эльфе. Хватит ошибок! И случайных жертв тоже довольно!

Не замедляя шага, парень украдкой осмотрелся и, пройдя по широкой улице, свернул во двор. Ощущение слежки усилилось, несмотря на то что явных доказательств тому Эмо не обнаружил. Тот, кто шел за ним, был достаточно умен и опытен, чтобы оставаться невидимкой для жертвы. Вот только эльфа не устраивала подобная чужая роль и, решив принять правила навязанной ему игры, он продолжил путь.