Голубая сталь столкнулась с когтями демона, высекая искру. Острие кинжала вонзилось в податливую плоть. Рейхо взвыл. Его рука обвисла плетью, но вторая по-прежнему оставалась смертельно опасной.

Мелькнули когти. На груди Эйдена проступили три рваные полосы, тут же заполнившиеся фиолетовой кровью. Оба раненые, соперники застыли друг против друга, тяжело дыша и небрежно подставляя лицо дождю.

– Сдавайся, Кархадан! – бросил Эйден, не спуская с драха напряженного взгляда. – Наш флот блокировал самые крупные рейны. В том числе Асторгрейн. Саммельхор пал. Архарон захвачен вместе с остальными даханнами.

– Мне плевать. Я не отдам грязному полукровке свою женщину, – раздалось в ответ рычание Рейхо.

– Она не твоя!

– Так будет моей!

 И он швырнул в лицо Эйдена горсть своей крови.

 Я закричала.

 Страшное воспоминание охватило мой разум. Кровь драха – смертельный яд для любого, кто с ней столкнется! Она разъедает плоть, как соляная кислота и никакая магия не в силах залечить такой ожог!

 Эйден упал на одно колено. Мокрые волосы укрыли его лицо. А через мгновение он уже стоял за спиной даханна.

 Я увидела, как его руки в мгновение ока обхватили мускулистый торс демона, дернули на себя – и в следующий миг оба, и Эйден, и Рейхо, рухнули за борт, подняв тучу брызг…

 Мне показалось, что я сейчас и сама упаду, расшибусь об палубу. Косые струи дождя хлестали меня по лицу, ветер рвал паруса и трепал тяжелый, мокрый подол. Пальцы скользили по грубым веревкам, по шершавой древесине, а слезы катились из глаз, смешиваясь с дождем.

– Человек за бортом! – закричал кто-то из имперцев.

 Вся толпа рванула на левый борт. Корабль качнуло.

 Сверкнула молния, осветив бушующий океан. Акулы исчезли, ушли в глубину, спасаясь от шторма. Морские змеи отправились в след за ними, преследуя до конца. Теперь вокруг двух сцепившихся кораблей не было ничего, кроме самой стихии, смертельной и необузданной, требующей свою жертву.

 Захлебываясь слезами я, до боли в глазах, вглядывалась в беснующиеся волны. Ударил гром, сверкнула молния, разрывая ночь напополам, и в ее голубоватом свете я увидела темный силуэт, вынырнувший из вод в ста футах от кормы.

 Это был драх!

 Фыркая и отплевываясь, он боролся с волнами, то появляясь на гребне, то падая в глубину. А с палубы юмати уже спускали шлюпку, надеясь спасти своего капитана.

Эйдена нигде не было видно.

"Только не это! – подумала я, холодея от страха. – Только не это!"

Я не верила, не могла поверить, что он погиб! Вот так нелепо, так глупо – разве так должна закончиться его жизнь? Неужели это конец?!

– Смотрите!! – закричали сразу несколько голосов.

Я смахнула с лица мокрые пряди. Вокруг темной фигуры Рейхо, покачивающейся на волнах, расплывалось странное красновато-золотистое сияние.

– Огненный змей! – охнул кто-то, и несколько десятков нидангов подхватили этот крик: – Огненный змей!

И он появился. Возник из темной морской глубины, точно яркий луч света.

Длинное, гибкое тело мелькнуло под толщей воды. От него исходило сияние, похожее на искры огня. И чем ближе змей поднимался к поверхности, тем ярче становился огненный шлейф, неотступно следовавший за ним. Еще мгновение – и древнее существо, прекрасное, как сам морской бог, возникло на поверхности, разогнав тьму своим светом.

Он был огромен – футов двадцать, не меньше, весь покрытый крупной чешуей цвета потемневшей бронзы, и каждая чешуйка сверкала, как огненный всполох, освещая пространство вокруг на несколько шагов. На его узкой клиновидной голове красовалось нечто вроде короны из пяти костяных наростов, а вдоль спины, до кончика хвоста, змеился странный черный узор. Широко развернутые плавники змея, будто паруса, раздувал ветер, и тонкая кожаная мембрана на них сверкала и переливалась всеми оттенками золотого и красного, так, как может сверкать и переливаться только живой огонь.

– Так это что? – донесся до меня чей-то недоуменный голос. – Император в плену? Амидарейн пал?

Над палубой поднялся нестройный гул.

– Король нидангов! – благоговейно зашептали юмати, бросая оружие и опускаясь на колени.

"Король нидангов? – в моем воспаленном мозгу все мысли спутались, я не могла ухватить ни одной. – Разве это не Эйдена короновали вопреки воле Амидарейна?"

Между тем, морской змей развернул веером гигантские плавники и кружил вокруг драха, постепенно сужая дистанцию. У Рейхо не было ни единого шанса, поняв это, я не выдержала и на мгновение закрыла глаза. Но тут же вновь распахнула их, испуганно вглядываясь в океан.

Сильный порыв ветра ударил мне в лицо, заставив покачнуться. Я поняла, что надо спускаться, или меня просто сорвет отсюда. Но как?! Пальцы отчаянно цеплялись за пеньковые выбленки, платье облепило дрожавшее от холода тело, а глаза неотступно следовали за огненным силуэтом, который то появлялся, то исчезал в волнах.

Если на палубе Рейхо имел неоспоримое преимущество в силе, то, упав за борт, он его потерял. Водная стихия была вотчиной морских змеев, а вот для драха она могла стать только могилой. Он с трудом удерживался на плаву, волны то и дело накрывали его с головой, лишая воздуха, и кидали из стороны в сторону, точно живую игрушку.

Я увидела, как огненная лента обвилась вокруг темного силуэта. Голова морского змея поднялась вверх на несколько футов, будто он хотел рассмотреть свой улов. Рейхо взревел – даже сквозь бурю до меня донесся его бешеный рык – а потом вдруг ударил когтистой лапой прямо в нежное горло соперника, не прикрытое защитной чешуей.

 Огненные кольца сжались, над бушующим морем раздался предсмертный вой – и оба врага, сплетясь в смертельном объятии, исчезли в беспросветной глубине…

Волны в последний раз с силой ударили друг о друга, поднимая вверх клочья пены, откуда-то издалека донеслись раскаты уходящего грома, небо прошила молния, и на том месте, где только что разгорелась схватка, не осталось ничего живого…

 На один бесконечно долгий миг, словно растянувшийся на целую жизнь, я забыла, что нужно дышать. Мое сердце сжалось, пропуская один удар, трепыхнулось раненой птицей и упало куда-то вниз. Палубу накрыла звенящая тишина.

 Имперцы и ниданги застыли в нелепых позах. Одни перегнулись через фальшборт, вглядываясь в океан, другие, как и я, вылезли на ванты. Все думали лишь об одном: кто покажется на поверхности? Кто останется победителем в этой схватке? Казалось, даже буря замерла на мгновение. Штормовой ветер сменился на бриз, а сплошной ливень перешел в моросящий дождь. Сама стихия ожидала развязку!

 И вот, после нескольких мгновений томительного ожидания, в бездонной глубине мелькнул едва заметный отблеск света. Будто солнечный зайчик, скачущий по волнам в ясный полдень. И палуба взорвалась несколькими десятками радостных мужских голосов.