Я удовлетворенно откинулась на подушки. Да, жизнь начинала казаться сказкой. Если Винара сможет соблазнить вахтенного и подать сигнал бедствия, у меня появится шанс на спасение!

 В тот момент я не думала, кто откликнется на этот сигнал. Мне казалось, что я согласна на все, что угодно, лишь бы спастись из безумных объятий Рейхо. Да и вряд ли теперь мне стоит опасаться других даханнов. Кто из них догадается, что в незнакомой шайенке течет кровь Рико Айвердана и его пропавшей жены?

***

 Мы все продумали до мелочей. Каждую деталь обсудили несколько раз. Винара сумела снять боль и тошноту от пощечины дазгана, но вся моя правая щека представляла собой один сплошной синяк, который уже начал наливаться красивым фиолетовым цветом. Веко опухло и почти не открывалось, но это даже было к лучшему. Я запретила Винаре убирать опухоль – с заплывшим глазом я выглядела намного эффектнее. Вряд ли Рейхо покусится на такую меня. Пусть его мучает совесть каждый раз, как он будет смотреть в мою сторону!

 Несколько раз эйр дазган пытался прийти и поговорить со мной, но я встречала его отсутствующим взглядом в потолок и полным безмолвием. Неловко потоптавшись у кровати и повздыхав, он тихо спрашивал у охранницы о моем самочувствии и уходил, осторожно прикрывая а собой дверь.

 Как только над морем спустились сумерки, Винара попросила тщательно запереть каюту, и юркой тенью выскользнула на палубу.

 Оставшись одна, я откинула одеяло и вскочила на ноги. Первым делом бросилась к зеркалу и пару минут любовалась на опухшую скулу. Потыкала ее пальцем, но боль не чувствовалась – Винара знала, что делает.

 Затем, я начала перерывать немногочисленные сундуки, установленные по периметру каюты. В помещении кроме них, стола, пары кресел и кровати не было больше ничего. Мне нужна была пристойная одежда, потому что встречать спасителей в шелковой рубашке я точно не собиралась.

 В одном из сундуков я обнаружила довольно приличный наряд: скромное платье из серого сукна и пару тонких шерстяных чулок. Одежда села на меня как влитая, будто была сшита именно для меня, и смутное воспоминание затеплилось в моей голове.

 Я снова подошла к зеркалу, на этот раз пристально разглядывая себя. Было что-то очень знакомое в девушке, отражавшейся сейчас перед моими глазами.

 Маленький домик в рыбацкой деревне. Странная девушка, нелюбимая дочь. Старая дева, живущая в тени красивой и обласканной сестры. Руки, потрескавшиеся от работы, и вечно непокорный взгляд, горящий из-под бровей…

 Это платье было моим! Оно принадлежало мне! То самое, в котором я попала на фрегат Кархадана! И он все это время хранил его…

 Вспомнилось путешествие из Эроллы. Пугающее внимание Рейхо и моя инициация. Нападение пиратов, знакомство с Эйденом и несколько чудесных недель, проведенных в его поместье в нидангских водах. А потом пришли воспоминания о последних событиях – и я со вздохом отвернулась. Хватит воспоминаний, нужно действовать!

 Около часа я провела в томительном ожидании, вздрагивая от каждого шороха, доносившегося с той стороны дверей. А потом что-то произошло.

 С палубы донесся топот нескольких десятков ног и хриплые крики. Я почувствовала, как корабль ложится на левый борт, собираясь развернуться, и не выдержала, распахнула дверь.

 Мне в лицо ударил порыв ветра. Над морем царила глубокая ночь, лишь огни такелажа освещали окрестности. Я боялась подниматься на палубу, где меня сразу могли заметить, но и сидеть в каюте, ничего не зная о происходящем, я тоже больше не могла. Поэтому осторожно скользнула вдоль юта, оставаясь в тени кормовой надстройки, и притаилась рядом с фальшбортом. Мимо меня промчались несколько матросов. В желтоватом свете мерцающих огней я видела их хмурые, сосредоточенные лица, и что-то мне подсказало, что я скоро узнаю причину этого переполоха.

– Эйр дазган! – донесся до меня чей-то взволнованный голос из темноты.

 Я замерла, опасаясь, что меня обнаружат. Даже дыхание затаила.

– Что происходит? – Рейхо явно был очень зол.

 Сверху раздался крик марсового:

– Справа по борту корабль! Черные паруса… Это пираты!

– Свистать всех на верх! Всем по местам! – прогремел над палубой голос Рейхо, усиленный магией. – Открыть порты! Орудия к бою!

И в этот момент произошло что-то невообразимое. Вода за кормой забурлила, вспучиваясь, как живая, небольшие барашки на волнах превратились в рваные клочья пены, а сами волны поднялись так, будто на море внезапно разразился шторм.

Те немногие звезды, что скупо сияли над гладью океана, внезапно исчезли, точно гигантская птица заслонила их своим огромным крылом. И над кромкой горизонта я увидела темный силуэт корабля.

 Он приближался с неимоверной скоростью, обгоняя ветер. Яркие огни освещали гордый бушприт и черные, как ночь паруса, а на самой верхушке грот-мачты реял вымпел с нидангскими письменами. И когда незнакомый корабль был уже так близко, что я смогла без труда рассмотреть матросов на вантах, на его фок-мачте взвился еще один флаг. Магический шар на клотике освещал белое полотнище, трепетавшее на ветру. Я напрягла зрение. Что это? Над стилизованными морскими волнами скользило гибкое, совершенное тело прирожденного хищника и убийцы. На фоне восходящего солнца по шелковой глади мчался морской змей.

– Ниданги!!! – закричал кто-то, и этот крик заставил команду фрегата лихорадочно броситься к пушкам.

 Матросы распускали зарифеные паруса на бизань-мачте, в надежде поймать ветер и уйти от погони. Я услышала голос Рейхо, приказывавший рулевому лечь на левый галс. От резкой качки ослаб стоячий такелаж, и плохо закрепленные предметы заскользили по палубе, как только корабль начал поворачиваться к ветру левым бортом.

 На орудийной палубе готовились дать бой. Открывали порты и срывали с пушек тяжелую просмоленную парусину, которая укрывала тяжелые стволы от морской воды. Рядом со мной сосредоточенно сновали матросы, посыпая песком мокрую палубу, а вздыбившиеся волны хлестали через фальшборт, орошая меня холодными брызгами.

 Над взволнованным морем раздался странный, леденящий душу звук, похожий на лязг металла. Я выглянула из своего укрытия. Незнакомый бриг был уже меньше чем в двух кабельтовых и продолжал неуклонно идти на сближение, повторяя каждый маневр фрегата так легко, будто заранее все просчитал. А у его бортов творилось что-то невообразимое – море кипело!

 Я застыла, открыв рот, и позабыла, что нужно дышать, когда над водой показались клиновидные змеиные головы, покрытые сияющей чешуей. Длинные гибкие тела, полные скрытой мощи, украшали гигантские наросты, похожие на плавники морского конька, и в тонкой мембране, натянутой между ними, сверкала настоящая радуга.

 Это были ниданги в своей боевой ипостаси! И только один человек мог приказать им напасть на имперский фрегат. Эйден!

 Со стороны фрегата прозвучал орудийный залп. Запахло порохом, и палубу накрыл сизый дым. Нидангский бриг почти не пострадал, если не считать разлетевшегося в щепки фальшборта.