«Братья, – он подкрепил свою речь отчаянным ревом и струей пламени, – погодите! Что сделано, то сделано. Никто не отменял священное право мести. Но месть свершилась – и забудьте о ней!»

«Легко сказать! – фыркнул Серхес, ободренный поддержкой соплеменников. – Это не в твоем роду сейчас траур…»

Яростный крик военного вождя заставил содрогнуться даже привычное ко всему эхо.

«Не в моем доме? – заревел он, распахивая крылья. – Не в моем? Вспомните – это мой сын должен быть принесен в жертву! На моего сына пал выбор старейшин! И это в моем доме скоро придет пора оплакивать смерть! То, что произошло с твоим племянником, Серхес, – несчастный случай, а то, что еще только предстоит пережить моему сыну, – осознанный шаг. И я не допущу, чтобы его смерть была напрасной! А если кто-то считает, что я струсил и боюсь отдать приказ атаковать двуногих, пусть выйдет и бросит мне вызов!»

Ворчуны и крикуны слегка умерили пыл. Некоторые стали успокаиваться, переглядываясь между собой. Сражаться с военным вождем племени и главой клана сумасшедших не нашлось. Даже черный дракон поумерил свой пыл, когда заметил, что большинство притихло.

«Что ты предлагаешь?»

Это подал голос один из шаманов, и Старый тут же встрепенулся:

«Предлагаю не торопиться. Мы принесли жертву. Только время покажет, была ли она принята. До этих пор предлагаю ничего не предпринимать. Мы – не двуногие! Мы не нарушаем клятв!»

Эти простые в общем-то слова нашли отклик почти у всех. Кто-то бурно выражал свой восторг принятым решением, кто-то помалкивал, наблюдая за реакцией остальных, кто-то скептически качал головой. Но немногие возгласы возмущения тонули в кликах большинства.

Серхес зло фыркнул и шкрябанул задней лапой по камням. Видят звезды, его народ устал от этой бесконечной войны! Можно попытаться и рискнуть напасть на двуногих намного раньше, не дожидаясь условного знака, – сейчас, когда они не готовы! Одним мощным ударом раз и навсегда избавиться от проблемы! Но большинство будет держаться за традиции. Это же так просто – не искать свой путь, делая ошибки, а подчиняться решениям, принятым задолго до твоего рождения. Вот только никто не знает, что просто – не всегда правильно.

«Сколько ты предлагаешь ждать?» – трубный глас, такой пронзительный, что половина драконов сразу замолкла, пронесся над Скалой Совета.

«Столько, сколько понадобится!» – был ответ.

«Хорошо. – Серхес обвел всех тяжелым взглядом, и многие, встретившись с его красными глазами, опускали головы. – Ждите! Но когда к стенам наших домов придут двуногие, не говорите, что я вас не предупреждал!»

Не прибавив более ни слова, черный дракон расправил крылья, подпрыгивая вверх. Порыв ветра подхватил его и швырнул вниз с обрыва, но падение мгновенно сменилось полетом – мерно и мощно взмахивая перепонками, Серхес полетел в земли своего клана. Его шаман последовал за ним. Помедлив, еще несколько драконов снялись с места и взлетели, пристраиваясь за их хвостами.

Хуррак смотрел им вслед и чувствовал, как чешуя на плечах и загривке опять поднимается дыбом. Покинуть Скалу Совета до того, как официально объявлено о прекращении совещания, означало бросить вызов. И то, что за черным Серхесом последовало несколько драконов из соседних кланов, говорило о том, что в племени назревает раскол.

«Ты чувствуешь, что он прав?» – пришла мысль от Старого.

«Не знаю. Но мы веками приносим жертвы согласно Договору, и ничего не меняется. Скажи, шаман, это наш путь? Послушно следовать закону или восставать против него, как это сделали они?»

«Будущее покажет», – коротко изрек Старый и вернулся к вычесыванию блох.

Несколько дней спустя

Держась за стену, Иер тихо выбрался из дверей и, спустившись с крыльца лазарета, присел на нижнюю ступеньку, щуря глаза от яркого солнца. Зима еще продолжалась, но солнце светило уже по-весеннему ярко и тепло, под крышами звенела задорная капель. И воробьи орали так, словно уже давно наступило лето, а они все проспали, опомнились только что и спешили наверстать упущенное. Слушать их вопли было приятно, как и видеть край плаца, вытоптанного чуть не до земли, и каменные серые и рыжевато-бурые здания, и повернутый боком собор, и ряды деревьев из монастырского сада с черными кругами вокруг стволов. И дышать запахами сырости и свежести. Только тот, кто успел заглянуть в лицо смерти и уже почти поверить в то, что умирает, мог по достоинству оценить всю прелесть жизни.

За спиной скрипнула дверь.

– Вы здесь? – К нему спустился брат-целитель. – Не рано ли поднялись, брат?

– Как раз вовремя, – покачал головой Иер.

– Вы еще слабы для долгих прогулок.

– Не беспокойтесь, брат, я же не собираюсь прямо сейчас отправляться в поход. Но ноги надо как-то разрабатывать. Сколько я тут провалялся?

– Больше месяца.

– Вот именно! Я потерял месяц жизни! Что-нибудь слышно?

– Ничего особенного.

– А с севера нет никаких вестей?

– Сведения противоречивы. – Лицо брата-целителя потемнело. – Вроде бы в предгорьях видели драконов. Но из-за обильных снегопадов добраться до места и выяснить точно ничего нельзя. Несколько наших братьев собираются отправиться туда добровольцами…

– Если их не застигнет распутица, – добавил Иер и ткнул пальцем в сосульки: – Весна может быть ранней.

– Ну до разливов рек еще месяц. А то и полтора, – отмахнулся целитель. – Это может задержать наши войска, если мы вздумаем двинуть их на север. Придется отложить поход до начала лета, чтобы просохли дороги. А в начале лета у короля наверняка будут другие дела.

– Что такое?

– Вы не в курсе, а вся столица только об этом и говорит. Ее величество королева ждет ребенка. Уже седьмой месяц.

– Вот это да! – Иер покачал головой, мысленно подсчитывая сроки. По всему выходило, что начало похода на север совпадет с этим знаменательным событием в королевстве. Это может существенно осложнить дела. Король, конечно, любит страну, но именно поэтому все его помыслы сейчас сосредоточены на наследнике престола. В ближайшие три месяца с ним ни о чем нельзя будет разговаривать, пока младенец не родится и не будет представлен Создателю. И вообще Нериту Айнскому сейчас не до того – он занят любовью, а не войной. Драконоборцам придется действовать в одиночку.

Какая-то тень упала на голову Иера. Рядом остановился незнакомый драконоборец – хотя, если присмотреться, могло показаться, что черты его лица кого-то смутно напоминали. Он был уже немолод, около шестидесяти лет, длинные, тронутые сединой волосы рассыпались по плечам. Светлые глаза смотрели холодно и пристально, словно их обладатель видел то, что недоступно обычным людям.

– Вы позволите присесть?

– Пожалуйста. – Иер чуть-чуть подвинулся, давая место.

– Вы – бывший драконоборец Иер Безухий? – без обиняков начал посетитель.