— Он невероятный, — вздохнула подруга, глядя вслед Великому Мастеру. — За ним можно хоть в саму преисподнюю отправиться…

— Я вообще не об этом спрашивала. Но он производит впечатление, ты права.

Дара извинилась, смутилась и пробормотала, что пока рано делать выводы. А еще призналась, что поговорила насчет нее, попросила дать шанс остаться в городе. Теперь смутилась Лиза.

— Не стоило, у него и без меня забот хватает! К тому же я сама пока не знаю…

Она осеклась — не рассказывать же об истинной причине, по которой ей нельзя оставаться. К счастью, подошли Хайдар с Анпилом, и она отвлеклась, чтобы принести им еды.

Подойдя с тарелками, она заметила, что Хайдар выглядит усталым. Он не показывал этого — держал спину прямо, живо участвовал в беседе, но тусклое, осунувшееся лицо и нездоровый блеск в глазах выдавали его. Когда все поели, и он поднялся, давая понять, что можно заканчивать ужин, ему пришлось опереться о стол. Почти незаметно, но Лиза увидела.

“Конечно, пока остальная троица отдыхала с дороги, он два дня носился по территории”, — зло подумала она.

— Позвольте я вам помогу, — Дара вскочила и взглянула на него снизу вверх. По сравнению с ней он казался огромным, как медведь.

— Спасибо, — сказал он и улыбнулся краем губ. — Я справлюсь.

И пошел к себе в шатер, прихрамывая. Девушка проводила его глазами, и Лиза подумала, что слишком уж сильно она беспокоится. Конечно, для нее он кумир, но это чересчур. Рассеянно озираясь, она поймала взгляд Балсан — та прищурилась, словно догадавшись о ее мыслях.

Все встали из-за стола сразу после Хайдара. Ребята привыкли просыпаться на рассвете, а время было уже позднее. Дара задержалась чтобы помочь прибраться, но толка от нее было мало: от нервов все валилось из рук.

— Высоко замахнулась, — произнесла Балсан вполголоса, когда они остались втроем.

— О чем это ты? — переспросила Дара и покосилась недоверчиво.

— Не делай вид, будто не понимаешь. А мы-то сокрушались, мол, ты со своими шахтами обо всем на свете забыла, на парней и не глядишь. Вот, оказывается, куда ты смотришь! С такими запросами нелегко тебе придется.

Дара вскинулась. Губы ее дрогнули, и даже в свете лампы было видно, как покраснели щеки. Кружка, которую она уронила, звонко стукнулась о камень.

— Да как тебе такое в голову могло прийти! Никогда больше не смей болтать всякие глупости про… Это недопустимо!

— Слушай, а ведь даже я заметила, — сказала Лиза. — Еще тогда, в Цитадели, только думала, что мне почудилось. Ты на него смотришь как на божество, говоришь о нем с придыханием…

— Он и есть почти божество. Все горняки это подтвердят.

— Ну-ну. Позвольте, я о вас позабочусь! — передразнила Балсан. — Все горняки вокруг него так не хлопочут, а ты места себе не находишь с того дня, как узнала о его приезде.

Разозлившись, Дара едва не перешла на крик. Она говорила, что у нее отчет, что от Хайдара зависит ее судьба, что она отвечает за всю свою команду, а команда за это обвиняет ее в чем ни попадя. Она понизила голос только когда подошла Номин и спросила, из-за чего ссора.

— Но почему ты злишься? — удивилась Лиза. — Как будто это что-то плохое. Погоди-ка, он что, женат?

— Кто? — переспросила Номин с любопытством.

— Хайдар конечно. Наша Дара страдает от безответной любви к Великому Мастеру, но стыдится признаться в этом даже нам.

— Балсан! Прекрати немедленно!

— Женат на своей работе, — невозмутимо ответила Номин. — Но, дорогая, тебе не стоит так нервничать. Или он тебя обидел? Посмеялся над тобой?

Балсан приобняла Дару за плечи и едва не силой усадила рядом с собой. Она тут же успокоилась и поникла, будто разом лишилась сил.

— Не говорите больше об этом, девочки, очень вас прошу, — сказала она едва слышно. — Вы ведь меня опозорите. Кто я, а кто он…

— Если не обращать внимания на заслуги и звания — оба полоумные, — хмыкнула Балсан и добавила, что Хайдар заметит признание в любви только если вписать его в отчет по прииску, а посему у Дары как раз-таки больше шансов, чем у кого бы то ни было.

Эта нехитрая шутка заставила девушку улыбнуться, и она попросила прощения за то, что раскричалась. В ответ все бросились ее обнимать, а Номин заявила, что день был долгий, все перенервничали, нужно просто хорошенько выспаться. И повела Дару в шатер, оставив подруг заканчивать уборку.

Когда Лиза наконец добралась до постели, в лагере стояла тишина.

Еще три дня понадобились Хайдару, чтобы осмотреться. К счастью для девчонок, подчиненные всюду сопровождали его. В качестве проводников главный брал с собой Дару и Анпила, и остальная команда внезапно оказалась предоставлена сама себе. Продолжать работы до окончания осмотра им не позволяли, и ребята маялись, ища, чем бы заняться.

Проще всего было любителям охоты: близняшки, Ган и Жамьян пропадали с рассвета до заката, возвращаясь уставшими, довольными и с добычей. Остальные сидели в лагере. Готовили, чистили и чинили оборудование, разбирали образцы породы, но в основном сплетничали и бездельничали.

Погода не радовала. Со дня приезда гостей солнце ни разу не выглянуло из-за облаков, то и дело накрапывал мелкий дождь. Так что даже купаться и загорать у ручья не получалось. Зато удалось выспаться всласть: когда начинало моросить, они разбредались по палаткам и дремали под уютный перестук капель по брезенту.

А Лиза все думала о неумолимо приближавшемся моменте возвращения домой. Он мог наступить совсем скоро: в любую минуту Хайдар может вернуться и объявить о завершении экспедиции. И тогда ей придется решить, уйти или остаться.

— Какие они, люди в вашем мире? — спросила она однажды, когда все, кто не разбежался по территории, уселись пообедать. — Как они живут, чем занимаются?

— Рассказывают всякое, — ответил Удбал и посмотрел на Лизу исподлобья. — Но чаще не очень хорошее. Что им нельзя доверять — сплошь ворье, и слово их ничего не стоит. А еще что лихие вояки, только повод дай повздорить с соседями. Ну и… — он запнулся. — Нравы у них в королевствах… не строгие. Извини. А вообще спроси у Тагара, он один там бывал.

— Правда? — оживилась Балсан. — А что ты там делал?

— С отцом на ярмарку ездил, но я тогда еще совсем мальчишкой был, мне больше ярмарка была интересна, чем люди. Что я запомнил? — он задумался, повертел в пальцах ложку и пожал плечами. — Суету, наверное. Не сказать, чтоб они были особенно шумными, но какими-то слишком уж торопливыми, будто спешили на пожар. Ну и воришек — у меня на глазах кошелек в толпе срезали, а отец то и дело напоминал, чтоб следил за карманами.

— А у вас, хочешь сказать, не воруют? — Лизе стало обидно за соплеменников, хотя она их не знала.