Тихонько поставив еду, Лиза хотела уйти и подготовить для нее постель, но далекий раскат грома разбудил охотницу. Аюна открыла глаза, потянулась и принялась с аппетитом уплетать похлебку.

— Ты бы прилегла отдохнуть, — сказала Лиза, наблюдая, как она ест. — Я сама до рудника сбегаю и всем сообщу.

— Куда собралась, сейчас польет. Торопиться нечего, придут — все расскажем, пусть работают спокойно.

Будто в подтверждение ее слов налетел порыв холодного ветра, неся отчетливый запах влаги. Оглянувшись, Лиза увидела надвигавшуюся прямо на них серую завесу дождя. Она заметалась по лагерю, проверяя, не промокнет ли что, предусмотрительно спрятала несколько поленьев, чтобы были сухие дрова, прихватила котелок с чаем и пару кружек в шатер. Аюна доела и следом за нею забралась внутрь, оставив полог приоткрытым. В палатке, нагретой за день, стояла духота.

Гроза пришла быстро — засверкали молнии, ветер грозился сорвать шатер. А потом хлынул дождь стеной, и вход пришлось закрыть, чтобы не летели брызги. Аюна уснула сразу, стоило ей вытянуться на одеяле.

Лиза прилегла рядом, но не спала. Лежала в уютном сумраке, слушала, как ливень тарабанит по брезенту, и смотрела на потолок шатра. Она все думала о словах Балсан. Она могла бы остаться… Если поговорить с Хайдаром, он наверняка поможет. Позволят ли гномы ей жить в своем городе за особые заслуги?

Даже если нет, этот мир не ограничивается гномьим королевством. Где-то в неведомых землях живут люди. Какие они? Вроде бы говорили, что владеют магией. Почему бы и нет, фея ведь умеет колдовать. Интересно, какие еще волшебные существа здесь обитают?

С золотом, которое ей дадут гномы, она сможет прожить первое время, пока исследует этот мир. И разве нельзя отложить ритуал? Вернуться она всегда успеет, ровно в тот момент, из которого ушла. Даже кот не пострадает.

Но если бы она в самом деле исчезла, что изменилось бы? Конечно, родители расстроятся, на то они и семья. Но мир ничего не потеряет. В редакцию возьмут новую посредственную журналистку, и Алька будет бегать вместе с ней в кафе на обед…

“Кого я пытаюсь обмануть, — подумала Лиза с тоской. — Я хочу остаться с ним. А это невозможно. Значит, нужно вернуться домой и не доставлять никому проблем”.

От этой мысли стало чудовищно, невыносимо грустно. Перебирая события своей сознательной жизни, Лиза все никак не могла найти что-то значительное, важное, что надежным якорем держало бы ее в том, родном мире. Получалось, она жила как придется, плыла по течению, и все, что она делала, теперь казалось каким-то глупым, мелким и незначительным.

Тем временем дождь понемногу прекращался. Пора бы встать, прибраться в лагере и заняться ужином. У нее еще будет время подумать о своей никчемной жизни, а сейчас, пока есть возможность, стоит сделать хоть что-то полезное.

Для горняков погода не была помехой: в лагерь они пришли, как всегда, затемно. Весть, принесенная Аюной, всех поставила на уши. Лиза в который раз убедилась, что к Хайдару его подопечные относятся с искренним обожанием — ребята не знали, как ему угодить. Если бы кто-то предложил постелить ему под ноги ковровую дорожку от самого Тролльего моста, это не удивило бы.

Больше всех разволновалась Дара. Она даже об ужине забыла, так и сидела с ложкой, зажатой в руке, и расспрашивала Анпила, готов ли его отчет и все ли нужные образцы на месте. Заверения Аюны, будто до прибытия начальства можно успеть все проверить и десять раз переделать, ее утешали мало.

— Там целый обоз идет, чего только у них нету, — рассказывала Аюна. — При желании смогут новый город тут построить. Сама понимаешь, козьими тропами не пролезут, нормальный путь ищут. Мосты сами себе кладут. Так что не трясись раньше времени.

— Да и какие еще ему нужны отчеты? Золото — вот оно! Тебе не бояться надо, а гордиться, — поддержала ее сестра и приобняла Дару.

— Какое тут! — вздохнула та. — Вы не понимаете, сам Великий к нам едет. Все равно что в гостях его принимать. Я даже не могу представить его здесь, в этих условиях. И этот рудник наш, который кое-как расковыряли…

— Плохо ты Хайдара знаешь. Он раньше в кабинете вообще не появлялся, — сказал Анпил. — Хочешь лично с ним поговорить — спускайся в шахту. И в экспедициях он побывал в таких местах, куда ни до него, ни после никто не добирался. Если бы не последние раны, и сейчас так было бы.

— А что с ним случилось? — робко спросила Лиза.

— Пробились в водяную линзу, свод шахты обрушился, ребята в кармане остались. Грунт был ненадежный, лезть туда, пока не закрепят, нельзя было категорически. Но Хайдар все-таки рискнул.

— И он их вытащил?

— Всех до единого, но сам под обвал попал. Чудо, что вообще жив остался. Правда, с тех пор в шахту только с проверками ходит, и то нечасто, — Анпил задумчиво пригладил бороду. — И как его Совет из города выпустил? Удивительно!

— Тяжело ему, — пробормотала Дара себе под нос. — Так далеко добираться!

Лиза услышала и покосилась на нее с удивлением. Ведь в самом деле переживает! Того и гляди, навстречу бросится бежать.

— Он взрослый и сам о себе позаботится, не волнуйся ты так, — шепнула она на ухо подруге и получила в ответ укоризненный взгляд.

— До их приезда я должен обсудить с вами кое-что важное, — произнес Анпил и обвел всех взглядом. — Это очень хорошо, что Хайдар лично приедет, значит, дело не безнадежное.

— О чем это ты? — с любопытством спросила Идама.

— О вашем праве на золото Цагаана.

— Почему нашем? — удивилась Балсан. — Ты от своей доли отказываешься?

— Ты что, ничего им не сказал? — спросил Тагар.

Девушки загомонили, но Дара тут же велела им замолчать. Переглянулась с Анпилом и уставилась в свою тарелку.

— Я с твоим решением не согласна, — проговорила она. — И Хайдару об этом обязательно скажу.

— Да что у вас опять случилось? — воскликнула Идама. Она начинала злиться.

— Пока ничего, — отозвался Тагар, спокойно глядя на Дару через стол. — Но Анпил прав — нам прииск не отдадут. Тебе стоит согласиться на то, что он предложил.

— Я совсем запуталась, — воскликнула Лиза. Анпил посмотрел на нее, и на краткое мгновение в его взгляде промелькнуло нечто, заставившее ее отвести глаза. — Вы можете претендовать на это золото или нет?

— Мы вряд ли, а вот группа Дары — вполне. Мы же числимся на службе в Цитадели, и пусть эту экспедицию нам проплатили частично, когда Совет узнает про золото, повернут так, будто нас послали они. А девушки вроде как частные лица, к тому же вас Хайдар полностью за свой счет снарядил.

— Об этом ты мне не говорил! — удивленно перебила Дара.

— Ты разве сама не знала? Документы, которые он тебе давал для склада, не читала?

— Ну… Я в этом всем не очень разбираюсь, если честно, не вчитывалась. Решила, он лучше знает, что нам понадобится, проверила только все по списку. Я даже не думала… и даже его не поблагодарила.