— Мы-то как-нибудь порешаем, с собой лучше разберись. Или так и будешь до конца экспедиции за моей юбкой от него прятаться? Может тебе не со мной, а с ним объясниться?

— В чем объясняться? Ничего не было, — чувствуя, как краснеет, воскликнула Лиза. — И если ты из-за меня… Даже если бы вдруг, я бы никогда… Ты ведь понимаешь, что это невозможно!

— Еще бы что-то было, я бы его уважать перестала, — фыркнула Балсан. — И дело не во мне, так поступать с тобой — подло. А тебя я вовсе не виню. Не ты мне цветы дарила и с танцев провожала под луной. И в любви не признавалась.

— Но я твоя подруга, разве нет? И вообще, когда экспедиция закончится, я уеду, и все будет как прежде.

— Вот именно, ты уедешь. Даже если решишь остаться — все равно.

Потупившись, Балсан рассказала, как ее народ относится к межрасовым связям. Формально их не существовало — гномы женятся на своих, и точка. Несложно догадаться, что на деле были случаи, когда кто-то ухитрялся тайком спутаться с человеком, ведь они жили не в абсолютной изоляции. Но вслух о таком, конечно, не говорили, разве что сплетничали украдкой, как о чем-то исключительно непристойном. А еще у гномов не было полукровок.

— Неужели никто случайно не… — спросила Лиза, боясь услышать страшную правду.

— Ходят всякие слухи, но даже если они не врут, это не имеет значения. Такие поступки недостойны гнома, значит, им среди нас не место. Отправили в изгнание без права возврата, а все добро короне отошло. Сама понимаешь, друзья и родня об этом не рассказывают, но и без того все ясно.

— Ну, может это не так уж плохо.

— Ага. Если считаешь, что дереву, лишенному корней, неплохо — то конечно.

Балсан замолчала, позволяя собеседнице переварить услышанное. Та сидела, словно оглушенная, и не могла поверить. Неужели в этом городе, с виду таком уютном и гостеприимном, царит нетерпимость, а дружелюбные и милые гномы…

“Гребаные расисты, — выругалась она про себя. — А я еще жаловалась, что ко мне как-то не так относятся. Ребята ведь против правил пошли, приняли меня, рискуя нарваться на всеобщее осуждение!”

— Почему вы сразу об этом не рассказали?

— Не хотели тебя расстраивать, — пожала плечами Балсан. — Да и кто мог подумать, что Анпил умом тронется и такое отчудит.

— Может, ты просто неправильно все поняла? — умоляюще глядя на нее, переспросила Лиза. — Раз у вас настолько все сложно, и вы нас за людей не считаете. За гномов. Ну ты поняла. Не сошел же он с ума, в самом деле.

— Какое там, я его с детства знаю, видела, как он на тебя смотрит. Ладно если только я догадалась, — она прикусила губу и нахмурилась. Потом вновь подняла обеспокоенный взгляд. — Ты бы поговорила с ним, пока слухи не поползли. Если бы это не было так дико, все бы уже заметили! Делайте что хотите: миритесь, ругайтесь, романчик закрутите — только не на виду.

В памяти всплыл разговор с Юмсун — она в первый же день заметила, что Анпил ходит сам не свой. А Балсан ничего, улыбается, кокетничает, шутит, ее и жалеть-то никто не станет… Лиза не выдержала, обхватила ее плечи руками и уткнулась носом в затылок, в основание шелковистой пшеничной косы. С отвращением к себе понимая, что действительно рада бы сбежать и спрятаться за ее юбкой. Балсан сильная, она все уладит.

— Какой еще романчик? Ты за кого меня принимаешь?! — всхлипнула Лиза.

— Эй, ты чего? Хватит в мои волосы сопли пускать!

Но слезы потекли сами собой. Вцепившись в подругу, Лиза плакала от жалости к ней, и к бестолковому ее Анпилу, и к себе самой, потому что в глубине души прекрасно знала, что хочет романчик, пусть даже всего лишь пока не кончится экспедиция, пропади она пропадом…

— Не реви, — скомандовала Балсан, с трудом отцепляя ее руки. — Прекрати немедленно.

Развернувшись к Лизе и посмотрев на ее мокрое лицо, девушка покачала головой. Потом вздохнула и заключила ее в объятья.

— Все еще хуже, чем я думала, да? — в ответ та только шмыгнула носом. — Ну перестань. Зря я тебе это сказала. Хочешь, я с ним поговорю? А если меня не послушает, Дару попросим, пусть мозги вправит…

“Вот наверное почему Анпил ее не всерьез любил, — подумала Лиза. — Он думал, она как звезда, а она как мама. И я тут еще…”

— Еще скажи, на собрании его пропесочим, — пробубнила она. — Нет, я виновата, я и разбираться буду.

Балсан велела для начала успокоиться, умыться, постирать наконец вещи и привести себя в порядок. Лиза бросила бы мокрую одежду прямо тут — до того ли, но послушно взялась за стирку. К тому времени, как закончила, она пришла в себя и немного успокоилась. Только стыд не отпускал, и она не могла себя заставить поднять глаза.

Да еще в лагерь пришлось возвращаться зареванной: они и без того задержались, Юмсун будет волноваться. Повезло, что она по-прежнему оставалась там одна, не придется объясняться еще и перед остальными.

— Вы что, поссорились? — воскликнула Юмсун, едва их увидев.

— Нет. Лиза просто устала, не приставай. Лучше чаек организуй.

— Я по дому соскучилась, — ляпнула Лиза первое, что пришло в голову.

— А я думала, ты с нами останешься, насовсем, — протянула Юмсун удивленно.

В ответ Балсан попросила не болтать глупостей и сунула ей в руки котел с водой. Девчушка обиженно на нее покосилась и поплелась к костру. Лиза проводила ее взглядом. Остаться здесь? Такое возможно?

— Ты и вправду хочешь остаться? — спросила Балсан. — Даже теперь, когда я рассказала обо всем этом?

— Не знаю. Я запуталась, вообще ничего не понимаю.

Она точно не хотела расставаться со всеми ними. Пусть они провели вместе не так много времени, но Лиза успела полюбить каждую из этих смелых и веселых девчонок. У нее никогда не было таких подруг — любой из них она доверила бы все что угодно.

И они наверняка сделают все возможное и невозможное, пожелай она остаться. Но будет ли это честным по отношению к ним? Балсан поднялась из-за стола, взяла ворох мокрой одежды и отправилась развешивать.

— А ты бы хотела, чтобы я осталась? — спросила Лиза, когда она вернулась с кружками и дымящимся котелком.

— Да, я была бы рада, — кивнула та. — И я тоже считаю тебя подругой, только не помню, говорила тебе это или нет.

— И я не помню. Но я и так знаю.

Необходимость разговора с Анпилом нависла над Лизой, как топор. И вроде бы она решилась, понимая, что в противном случае он может попасть в очень неприятную ситуацию, а кроме нее помочь некому, но поговорить не получалось. Если раньше она всеми силами его избегала, то теперь искала случая остаться наедине. Как назло, его все никак не представлялось.

Золото заслонило собой все. С раннего утра и до позднего вечера шла работа, а после — разговоры о работе. Лиза так и осталась в группе Анпила, но в свою смену они почти не пересекались: ее отправляли на простые и безопасные участки, он же брался за самый тяжелый и сложный труд. А выходных у него просто не было. Пять дней прошло после беседы с Балсан у ручья, и ни в один из них Анпил не оставался в лагере.