Девушка перелезла через овраг, оглянулась. В глазах смертная тоска, губы дрожат, но она только молча помахала рукой. Потом ступила и, охнув, упала – подвернула ногу.

Дима не выдержал, побежал за ней:

– Аня! Я сейчас! Может, ты с нами?

Она тут же, сняв туфли, попыталась встать, но осела наземь. Расплакалась. Дима, конечно, потащил её обратно на руках.

– Не испугаешься, девица? – засомневался дед. – У нас сейчас бой будет.

Девушка мотнула головой, выдохнула:

– Пусть.

– Ну, не говори потом, что тебя не предупреждали. Кстати, я инопланетянин.

– Шутите?

– Почти. Я дракон с Проксимы Центавра, – дед снял чёрные очки, чуть склонил голову, глядя Ане в глаза нечеловеческими зрачками. – Змей Горыхрыч моё имя.

Девушка неуверенно улыбнулась и снова сползла в обморок. Йага коснулась её лба:

– Вот и славно. Перенервничала деточка, пусть отдохнёт.

Я услышал мягкий бег. К нам кто-то сильно торопился. И было их много. Серые тени вынырнули из кустов. То ли волки, то ли овчарки. Всё-таки овчарки – слишком сытый вид был у десятка мощных зверей, и спины чёрные.

– Пришли, ребятушки, – пропела королева тайги. – Ну, вот вам работёнка будет: охранять вот этих спящих младенцев. И чтобы никто ни шагу – ни сюда, ни отсюда! Я скоро вернусь, – она посмотрела на вечереющее небо и уточнила. – До полуночи.

Дед потянулся, с хрустом расправляя косточки.

– Ну-с, драконы и сочувствующие, в бой! Да поможет нам Великий Ме! Гор, я, как ты понимаешь, утратил почти все способности второй ступени. Ты берёшь меня и Диму. Ларика – Йаганну Костевну и Аню.

Царевна с лёгкостью приняла сверхформу серебристой тарелки. Я даже не заметил, что метаморфоза причинила ей какую-то боль. Дед помог Йаге забраться по трапу, погрузил девушку, всё ещё пребывавшую без сознания.

Для меня метаморфоза второго уровня была, как всегда, мучительна. Тело разодрали спазмы, вывернула ослепительная боль. Сознание сразу перескочило на четвёртую ступень, и муки ада сменились счастьем покоя в гармонии со Вселенной, словно я лёг светящимся яйцом в ладонь Бога. Тело завибрировало от предвкушения: есть цель, и Он метнёт меня к ней, чтобы я выполнил миссию.

Тут же нахлынули подробности: я почувствовал тёплый свет от царевны, лежавшие и ползущие по земле сгустки тёмной силы, рассыпанные вокруг – пять, дремлющих совсем рядом, и десятка полтора, пробирающихся по лесу. Справа по борту, саженей в пятистах, зияла аномальная тьма, как прореха в мироздании. Дракон обязан заполнить её светом Великого Отца. Меня охватило благоговение перед божественной силой Ме, переполнявшей меня. Я обязан поделиться ею с миром.

Почувствовав тяжесть забравшейся внутрь чужеродной материи – сознание первого уровня опознало деда и Диму – я взлетел.

На первом уровне я уловил вспышки выстрелов. На втором мобилизовал внутренние резервы для уплотнения брони. Сознание третьего уровня впитало в себя всплеск энергии. Пули, не долетев, осыпались ровным полукругом.

Ларика зашла в тыл стрелявшим. Из её недр вырвался зеленоватый луч света, ударил по тёмным сгусткам, собравшимся в полукольцо на расстоянии двадцати саженей. Я сразу почувствовал, как агрессивная сила сгустков сменилась паническим страхом – они бросились врассыпную.

Скачком третьего уровня моё тело перенеслось к самому краю аномальной дыры. Сверху она была прямоугольной формы и клубилась сгустками, истекавшими злобой. Сознание первого уровня идентифицировало объёкт: бетонные стены, колючая проволока, внутри – несколько зданий, одно – как огромный куб. Бандитское гнездо.

Воинский кодекс драконов запрещает нападать первым без предупреждения. Я отправил противникам плазмоид с вызовом на бой.

Ларика, как мне теперь казалось, еле двигалась. Её задача – заблокировать ворота, чтобы бандиты не успели вывезти моего побратима и сестру Димы.

С крыши куба громыхнуло – стреляли из крупнокалиберного орудия. Любое тело с точки зрения четвёртого уровня – сгусток энергии. Снаряды исчезли, не коснувшись моей плоти.

Я опустился прямо на орудие, включив его раскалённую материю в свою структуру.

Железная крыша и спрессованная под ней каменная пыль расплавились подо мной ровным кругом диаметром десять саженей. Как раз по окружности моего тела. Я впитал и эту материю.

Мало. Этого слишком мало.

Я голоден.

Опускаться внутрь куба я не стал. Далее шла пустота, свободная от биологических сгустков, слой рыхлой материи, насыпанный между слоями более твёрдой. Потолочное перекрытие.

Ещё ниже копошились сгустки, как скопище неразумных кобр. Я их чувствовал сквозь слои неподвижной материи. Всего я насчитал пять этажей – два подземных и три на поверхности.

Из примыкавших к центральному кубу низких вытянутых строений выехали машины. Ларика, повисшая над воротами, метнула в них длинные молнии, пробив капоты. Приехали, голубчики. Из машин выскочили люди, побежали к главному кубу.

Сознание первого уровня сосредоточилось внутри, где нервничали увешанные конфискованным у бандитов оружием дед и Дима.

– Дед, я не вижу Шатуна.

– А Светку? – тут же поднял голову студент.

– Там внизу три пары женских особей. Две на самом нижнем слое, в шахте под землёй. Дима, звони главарю. Я временно сниму блокаду, пока они не опомнились.

– Главарчику, – с ненавистью уточнил парень. Пожалуй, сейчас он мало чем отличался от тёмных сгустков внизу, и я задумался, что вполне могу ухлопать побратима, если он смешается с бандитами во время схватки.

Дима набрал номер.

– Олег Константинович? Привет, я соскучился. А вы?

– Чтоб ты сдох! – пожелали в ответ и отключились.

Терпеливый студент стал нажимать кнопочки. Раньше, набирая номер, он так не делал. Я выдвинул голову и заглянул через плечо. Студент писал: «Эй, ты! Видишь «тарелки» над своей башкой? Это мои друзья сервировали стол для ужина. Если не выдашь им Шатуна и Свету, готовься стать бифштексом – мои друзья проголодались».

– Стой! – сказал я. – Что это?

– Мобильное письмо.

– Нифигассе, – восхитился я. – А у меня вся глотка в ожогах от наших шаровых писем. Только я думаю, бандитам не надо знать, что нам известно, где побратим.

Дима стёр одно имя, нажал ещё кнопочку, и письмо исчезло с экранчика.

Дед прикрикнул, чтобы я не отвлекался, а повысил уровень защиты.

– Но ведь тогда мобильники заглохнут.

– Вот и хорошо. Ты хочешь, чтобы они подмогу вызвали?

Об этом я не подумал. Телефон в руке Димы завибрировал.

– Ты что, студент, охренел? – заорал всё тот же «бизнесмен». – Убери ЭТО! Не видел бы своими глазами – в жизни бы не поверил, мля!